棕鬣狗体形似犬，体重约60千克。头大，额宽，耳长。身上没有斑纹，体毛主要呈棕褐色，但也有灰色、赤色、近黑色等色泽变化。
棕鬣狗分布于非洲的南非、莫桑比克、津巴布韦、赞比亚、博茨瓦纳、纳米比亚和安哥拉等国境内，主要生活于热带和亚热带有稀树的草原和荒漠地带，但也有一些生活在海岸附近，被称之为“滩狼”。棕鬣狗比较胆怯，一般都是昼伏夜出，夜晚进行活动和觅食。白天则躲藏在稠密的灌木丛、较高的草丛中以及岩石缝隙中休息。它的食性极杂，几乎什么都吃，但更主要的是捡食原野上的残骸腐肉，有时也猎食一些小动物。它的上下腭和牙齿坚强有力，颊齿和咬肌特别发达，能咬碎巨大的非洲水牛或斑马等动物最粗壮的硬骨，将其他动物不爱吃或者咬不动的坚硬食物打扫得一干二净，寸骨不剩。由于擅长清理草原、荒漠上的动物残骸，对于防止传染病发生有很大的作用，所以赢得“清道夫”的美誉。
棕鬣狗的听力和视力都很好，嗅觉极其灵敏。每只棕鬣狗还有自己独特的气味，在运动中，群体成员主要以嗅觉来进行联系，在彼此相遇时，常常互相嗅个不停。群体中的成员共同承担着保卫领地的任务，经常集合在一起到边界上巡逻，能够毫无倦意地走很长的路程，并且时而停下来，用粪便做一些标记。成群结队可以显示出集体的强大力量，并以此来威吓邻近的其他群体。
棕鬣狗数量稀少，在原产地之一的阿扎尼亚已经绝迹，但在其他地区还有少量残存。在《濒危野生动植物物种国际贸易公约》中被列入附录Ⅰ。
