现在来考察牧牛人的机会成本。由于牧牛人生产1磅牛肉只需要1小时，生产1磅土豆需要工作8小时。因此，牧牛人生产1磅牛肉的机会成本是1小时能生产的1/8磅土豆；生产1磅土豆的机会成本是用8小时能生产的8磅牛肉。
需要注意的是，牛肉的机会成本是土豆的机会成本的倒数。农民生产1磅土豆要放弃0.5磅牛肉，生产1磅牛肉要放弃2磅土豆。同样，牧牛人生产l磅牛肉要放弃1/8磅的土豆，生产1磅土豆要放弃8磅牛肉。
现在可以看出，处于绝对劣势的农民找到了自己的优势——比较优势。处于绝对优势的牧牛人也仅是在生产牛肉方面具有比较优势。
比较优势的原理不仅适用于国家、地区、企业，也适用于个人。一家公司的总裁可能比他的秘书打字速度更快，但是让秘书打信件还是值得的，因为总裁在引进新客户方面具有比较优势，而秘书在打字方面具有比较优势。
在理解比较优势时也要注意三点：
(1)同一个人不可能在生产两种物品中都有比较优势，因为生产一种物品的机会成本是另一种物品机会成本的倒数。如果一个人生产一种物品的机会成本较高，那么，他生产另一种物品的机会成本必然较低。
(2)除非两个人具有相同的机会成本，否则一个人就会在生产一种物品上有比较优势，而另一个人将在生产另一种物品上有比较优势。
(3)比较优势反映了相对低的机会成本(所以又称相对优势)，是一种机会成本的比较，它既是主体在各项选择中机会成本相对低的一项(生产物品)，又是同客体比较相同项目(生产物品)的机会成本也相对低的一项(生产物品)。
(四)比较优势与贸易
根据比较优势的原理，农民和牧牛人都可以专门从事自己具有比较优势的生产。农民种土豆，牧牛人养牛，然后在相互交易中获益。
现在农民和牧牛人达成一项协议：用2磅牛肉交换1磅土豆。我们来考察交易后的情形。
1.交易后农民的消费
在图5-7中，农民每周工作40小时全种土豆，生产4磅土豆。用2磅土豆换得4磅牛肉。每周消费4磅牛肉2磅土豆，比原来多消费3磅牛肉，生活水平提高了。
2.交易后牧牛人的消费
在图5-8中，牧牛人每周40小时养牛，生产40磅牛肉，用4磅牛肉换得2磅土豆。每周消费36磅牛2磅土豆。与专业化生产前相比，虽然土豆的消费少了0.5磅，但牛肉消费多了16磅。生活水平也提高了。这时如果有第三个生产土豆或者面包的人，牧牛人还可以拿出部分牛肉去交换，其状况会变得更好。
从农民和牧牛人的例子中显然说明，一个拥有绝对优势的人也不可能在每件事上都拥有比较优势。在专业化生产与贸易中，给双方都带来利益的不是绝对优势，而是用机会成本所表示的比较优势。
(五)比较优势与专业化生产
无论国家、企业还是个人往往最终都会在他们具有比较优势的物品上进行专业化生产，而少生产或者不生产他们处于相对劣势的物品。这样，比较优势导致专业化的出现，专业化增强了他们进行专业生产的能力，反过来又加强了原有的比较优势。
可以从一支普通的铅笔，看到专业化生产的好处。铅笔是一种简单的文具，但是世界上可能没有一个人能够制造出一支铅笔所需要的全部材料。必须先砍伐某种在某地生长的、有着合适木质的树，然后运到某一地方的一个木材加工厂，切开木材并进一步加工成有槽的木棍。铅笔中间的石墨、顶端的橡皮擦和连接部位的金属都是相当简单的材料，但是每一种材料都需要受过专门训练的人才能生产出来。
1.为什么专业化能够提高生产效率
其原因有三：第一，专业化节约了工人从某一生产任务转到另一个生产任务的时间；第二，重复同一工作使劳动技术得以提高；第三，专业化为发明创造提供了肥沃的土壤。
专业化分工开始以前，工人们的技术水平可能相差不多。这时可以随意分工，谁去做哪项工作对生产效率影响不大。但是，在专业化分工之后再调换工人的工种就可能会产生效率下降。劳动分工可以产生巨大的生产能力。分工使每个工人反复运用某一种技术，可以使生产力提高数百倍或数千倍。几乎任何人重复从事缝扣子、投篮球或加减数字这类简单活动一两周之后都会比没干以前熟练得多。如果一国专门生产赛车，它也会发展出比较优势，因为它具有相对大的生产规模，可以把工作分成不同的任务派给不同的人。随着每个人对他所从事工种的日益熟练，生产力就会提高。同时，劳动分工常常导致创造发明。当一个人把某一特定工作干得熟练之后，就会发现不满意的地方，就有可能想出改善工作的办法，还有可能发明一种机器代替简单而枯燥的工作。专业化与创造发明是互相推动的。某种物品由于最初的一点优势可能导致这种物品的更大规模的生产，并由此导致更多的发明，进而导致更大规模的生产和进一步的专业化。
当然，专业化又会带来不利一面：专门化的工作使工人长时间重复某一种劳动，会产生厌倦情绪，使生产力下降。另外，单调的专业化，会使思维呆板，而新思维和新思想往往产生于不同学科、不同专业的互相渗透、相互滋养。这些不利的方面，要从管理等领域中去寻求解决的办法。
2.什么因素决定比较优势
仔细观察世界上的每一国家的出口和进口，就会看到一幅复杂的图像。例如，美国从中美洲进口香蕉、汽车和电视机，从日本进口个人电脑，从中国和中国香港地区进口纺织品；又出口喷气式飞机、小麦和大型计算机。上面已经谈到比较优势决定贸易的模式，但是又是什么决定比较优势呢？在当今世界，这是一个相当复杂的问题。
(1)自然禀赋。在前面的例子中，牧牛人在生产牛肉和生产土豆上都具有绝对的优势。但是，在牛肉生产上他又具有比较优势，因为与农民相比牧牛人生产牛肉要更为擅长。这样，农民在生产土豆上具有比较优势。在以上分析中可以看出，一国的比较优势在很大程度上是由它的自然禀赋决定的。相对来说具有比放牧更适于种土豆的土地和气候的国家会去生产土豆；相对来说，具有比种土豆更适于放牧的土地和气候的国家会去生产牛肉。在现代经济中，美国拥有的大量可耕地，使得美国在农业上具有比较优势。相对于其他资源而言，像中国和韩国这些拥有大量低技术劳动力的国家，在生产类似纺织品这样需要大量手工劳动的物品上具有比较优势。尽管被称为地理决定论的这一理论现在仍适用于某些地方，但是显然已经落后于当今世界的经济现实了。在进入知识经济时代的今天，一个国家与其寻找大自然可能赋予它们的比较优势，还不如采取行动来取得比较优势。
(2)后天禀赋。一国的禀赋没有必要受偶然性的地理因素的限制。日本没有什么自然资源，却成为国际贸易中的主要角色，部分原因在于它拥有后天的禀赋。从第二次世界大战以后日本经济发展的例子可以说明两条原则：一是通过节约和积累资本来建造大型工厂，一个国家可以获得像钢材这种需要大量资金才能进行生产的物品上的比较优势，即形成财力资源优势；二是把资源更多地用在教育上，一个国家可以发展出需要大量技术劳动才能进行生产的物品上的比较优势。由此，一个国家设法取得的资源——人力和物力也可以使它产生比较优势，即形成人力资源优势。
(3)技术知识。在现代经济中，重要的不在于占有资源的多少，而在于拥有高效率地使用这些资源的知识的多少。瑞士在手表生产上的比较优势的基础并不是天然拥有更好的制表原料和大量的资本物品，也不是受教育程度更高的劳动者，它的基础在于：在长时期中它积累了手表制造的优越的知识与专业特长。这是一种知识的积累。这种情况，在很大程度上是由于历史的偶然性形成的。比利时在花边制造上具有比较优势，经过长期发展，它的工人掌握了所需要的技能。从历史上看，尽管专业化模式的出现大都出于历史的偶然性，但在现代经济中往往是有意决策的后果。在现代，一国获得比较优势的主要方式之一是在某一特定领域中建立和发展它们的技术知识。美国的半导体工业就是一个恰当的例子。半导体由美国人罗伯特·诺伊斯发明，20世纪70年代的美国在半导体生产上具有强大的比较优势，主要是生产用来控制计算机的小型硅片。但是到了20世纪80年代，日本继而成为美国的最大竞争对手。
不论是美国还是日本，半导体工业的发展都得益于政府的决策以及政府的补贴和支持。当今，对于技术知识的培育，许多国家都通过政府决策采取贸易保护或科研支持等方法取得比较优势。随着更为复杂的计算机芯片的推出，说不定美国和日本的这种比较优势又会被中国或者其他国家所代替。
(4)专业化。前面已经讨论了比较优势如何导致专业化。同时，专业化也可以导致比较优势。瑞士能够制造精美的手表，并且以多年独特的经验为基础在手表市场上占据了具有比较优势的地位。那么，这种以技术知识为基础的比较优势能否解释汽车制造技术水平相差无几的英、德、美几国相互进行汽车贸易的原因呢？怎么可能每个国家都具有汽车生产的比较优势呢？问题在于专业化。如果英国专门生产赛车，德国专门生产豪华轿车，或者换过来，德国专门生产赛车，英国专门生产豪华轿车，两国都会取得比较优势，因为专业化能够提高生产率，提高技术。甚至当不同的公司专业化于相同产品的不同部分，它们也能够享受专业化的好处。如美国的英特尔公司致力于微处理器，微软公司致力于办公软件开发，都获得了巨大的成功。
