万历四十六年（1618）春天，北京城的百姓似乎没有感觉到明媚的阳光所带来的春的气息，没有什么要紧事都不愿出门。人们心头笼罩着一层阴云。
早上，徐光启照例到詹事府去上班。
刚走进大门，一个官员就偷偷地对他说：“听说三路溃败，还有一路保全下来，也撤退了。”
徐光启低声说：“唉，损失太惨重了。”
两人边说边往屋里走。陆陆续续走进屋的官员都面带忧郁之色，三三两两低声谈话。
人们谈论的是东北战事的消息，这本来是个私密消息，可是满城都传遍了。
东北黑龙江流域，是明朝的领土。那一带住着的女真族，也就是满族，是明朝国境内的少数民族。明朝初年在东北设置官府，女真各部酋长也都担任了明朝的官职。可是过了200多年，明朝的政治已很腐败，而女真族吸收了汉族的一些先进生产技术，逐渐强大。女真族统治者努尔哈赤统一了女真各部。于1616年建立了少数民族的政权，国号后金，就是后来的清朝。接着努尔哈赤筹办军器、马匹、粮草，整顿军队，进入辽河以东，准备进攻明朝。
明朝派杨镐为辽东经略，各省调集军队8万多人由他率领，到东北与金军作战。杨镐率兵分四路前进，准备围歼金军。金军集中兵力，将明朝三路军队先后击溃，只五天时间，斩杀明军45000多人，取得了决定性的胜利。
这些消息本来是偷偷传播的，似乎是谣言。可是，隔了几日，官府的公文证实了这些消息的真实性。
真是沉重的打击！问题不仅是死亡了45000多人，而且整个东北已经没有什么精兵，能够抵挡金军的进攻。整个北京城震动了！明朝政府震动了！怎样挽救这个危急的局面呢？
徐光启从詹事府回家，饭也不想吃，话也懒得讲。家里的仆人以为他生病了，再三问他，他说：“没有病，在想事情！”
他一边呆呆地想着，一边展纸磨墨，写起文章来。
他想起了西汉军事家晁错的话，就引述到文章中，“器械不利，那就是把士兵送给敌人。士兵不会打仗，那就是把将领送给敌人。将领不懂军事那就是把君王送给敌人。君王不懂得选用将领，那就是把整个国家送给敌人。”
老仆人端了一杯茶走了进来说：“老爷，天晚了，早点睡吧。”
徐光启说：“你把灯添上些油，就先去睡吧。”
仆人说：“你不睡，我也不睡，我在外屋等着，你有什么事就叫我。”
徐光启继续伏案疾书。他分析辽东战事的失败，将领杜松被箭射中头，潘宗颜被箭射穿背，可见连将领也没有好盔甲，何况士兵呢？双方兵力相差不大，而分为四路，金军却集中兵力，以四倍的军队攻我一路，我每一路都面对着四倍的金军，这是不懂得分兵、合兵的道理。出关20千米，遇水不能渡，遇险不能过，进入埋伏圈还不知道，这是不懂地理形势，不懂侦察敌情。这样的军队怎能打胜仗呢？
徐光启认为，从长远着想，必须赶快练出一支精兵，也就是器械锋利、武艺纯熟、将领善于指挥的军队。否则，即使调集百万军队，打起仗来，好比以卵击石，软碰硬，一碰就碎。这次辽东的失败，就是一个明显的例子。
所以，徐光启主张：精求天下“勇力捷技奇才异能之士，”薪饷要厚，装备要好，给养要足；精求良将统率他们，选用教师，集中在一起，日夜进行训练；博求巧工利器，制造车辆、盔甲、军火、器械等，供他们装备；练好武艺后，再教以号令节制、步伐整齐，分合进展的阵式；要有严明的赏罚，像手臂指挥手指一样，令出必行，赴汤蹈火，无不听命。
徐光启认为：像这样选练出来的军队，进可以战，退可以守，有三万兵，就能扫荡辽东，打败金兵。
直到鼓楼的鼓声报了三更，徐光启才把文章写完，他又反复地看了两遍，稍加修改，觉得还算满意。心情似乎也轻松些了。
仆人端着饭菜走进来说：“老爷，都过三更了，吃点东西吧，到现在你还没吃晚饭呢。”
借着徐光启吃饭的机会，仆人和他聊了起来。
仆人问：“你写什么文章，这么重要，不吃饭不睡觉的。”
“关系国家兴亡的大文章！”徐光启严肃地说，“天一亮，我就进宫去，把它上奏给皇上。”
“老爷不睡了吗？这里面讲的什么大事？”
“打仗的事。”
“啊哟！”阿招也早听说过东北战事不利的消息，害怕徐光启要上前线。就劝说道：“您是读书人，从来不带兵，何必去管打仗的事？早点睡觉去吧。”
徐光启毫无睡意，慷慨激昂地说：“你以为我是手无缚鸡之力的书生吗？我少年时候，曾常听祖母给我讲倭寇的故事，倭寇在上海烧杀抢劫四年之久，我家房屋财产全部毁掉，祖母和我母亲在外流浪几年，勉强保住性命。所以，我从小学习兵法，要抗倭报仇。后来倭寇受到我国的多次打击，不太来了，我也丢掉打仗的念头了。可是我一直认为，要国富必须发展农业，要国强必须整顿军队。二十年来，我逢人就讲，人家都当书生之谈，一笑置之。如果这些主张早日实现，岂有今天的惨败！唉，现在我老了，57岁了，没有力量了，可是我能袖手旁观，不顾国家的兴亡吗？”
仆人似懂非懂地听着，徐光启滔滔不绝地讲着。
“哎呀，”仆人突然打断徐光启的话，说道：“只顾说话，你也没吃多少饭，都凉了，我拿出去热热。”
“不用了，我吃完了。”
忽然，鼓楼报五更了，仆人忙说：“老爷，您累了，快睡吧。”
“不睡了。”徐光启说：“备马吧，我要上朝了。”说着，把上朝的衣帽，端端正正地穿戴起来。
在朝廷，徐光启把自己的想法全盘托出，极力主张练一支精兵，并把自己写的文章作为奏本呈报皇帝。明神宗正感到情况危急无计可施，看了徐光启的文章，神宗认为徐光启对军机大事提出的种种建议是可行的。于是越级提升徐光启为詹事府少詹事，兼河南道监察循御史，并派他管理练兵事务。
徐光启领了圣旨，就来到离北京城不远的通州（现在北京市通县），准备在这里练兵。
练兵先要招兵，而徐光启的原则是不能滥招，必须精选。他本来雄心勃勃，要选练十万精兵。因为国家财政困难，减为二万，可是选了几个月，才只选到三四千人，不得不一面进行训练，一面继续选拔。
清晨，徐光启匆匆吃罢早饭，就来到了兵营。这里原来是座破庙，经过修理粉刷，成为兵营，庙后一块大空地，是练兵的操场。操场四周旌旗招展，还有几排帐篷，这是士兵们的临时宿舍。
徐光启转了一圈，看到招来的士兵都在操练，他们手持长矛大刀，喊杀的声音直冲云霄。他露出了满意的微笑。
徐光启走进庙前面的院子里，已有几位官员等在那里了。一位官员站起来说：“徐大人，选拔新兵几时开始？”
“现在就开始。”徐光启边说边坐在一把太师椅上。
这位官员高声喊道：“选拔开始。”
全场立即严肃起来。院子四周和门口的卫兵都肃然立正。一位军官引进一位农民，这人恭恭敬敬站在徐光启面前。
“你叫什么名字？”徐光启问道。
“李铁柱。”
徐光启核对了名册以后又问：“多少岁？”
“二十二岁。”
徐光启点点头，又叫那人抬起头来，那时没有照片，徐光启仔细看这人的身材面貌，有什么特征，就记下来。
“你知道来这里是干什么的吗？”
“我原来是山西农民，这次听说皇上招兵守卫京城，县官派我们来的。”
徐光启对李铁柱说：“这次选拔出来的人，必须能固守京城，又要能遵照命令到外地作战。你行吗？”
“行！”
徐光启满意地点点头，指着地上一把100千克重的石锁说：“把这石锁举起来！”
李铁柱用两手把石锁轻轻一提，用力举过头顶，轻轻放下。接着，他又按徐光启的要求，跳上一个三尺高的土堆，跳过地上一条六尺阔的浅沟。
按照徐光启的录取标准，凡能举100千克，跳高三尺，跳远六尺，李铁柱全部合格了。徐光启又把合格的兵分为上、中、下三等。像李铁柱这样远远超过标准的，可以列为上等。
“你有什么特殊本领吗？”
李铁柱摇摇头，忽然又说：“我会用鸟铳打鸟，算一项本领吗？”
“当然算！我们这里要学习火枪、火炮，你会打鸟铳，当然算一项本领。”徐光启提笔在名册上写了一些字，并对李铁柱说：“好，你被录取了。”
李铁柱退下去后，又进来一位农民。一问年纪，是四十二岁。叫他举石锁，他两手抓锁，面孔涨得通红，还只提起石锁的一角。
“你知道来这里是干什么的吗？”徐光启问。
“给皇上守卫京城。”
