“不对，我们要选练一支精兵，又能守京城，又能到处打仗。你的年纪太大，力气太小，不过你如果有什么特殊本领，还是可以选上的。有什么特殊本领吗？”
这位农民摇摇头。
“啊，像你这样的情况，本来是不该送到这里来的。现在，只好再送你回去。”他对一个官员说，“带他下去休息。”
紧张地选拔了一上午，先后考问了50个人，合格的只有15人，徐光启看着名册，摇头叹气说：“为什么送这么多不合格的人来呢？白花了多少路费！还骗他们说只是保卫京城，将来怎能出关作战？”
下午，徐光启着重了解武器装备情况。负责制造武器的官员汇报说：“工场虽然勉强有了，但人力远远不足。各地招聘能工巧匠，只到了七八个人。煤已经弄到一点，生铁却差得很多，而且领到的钱，只够目前少数人吃饭用，哪有钱买大批生铁？没有铁，是造不出武器来的。”
徐光启皱着眉头，把这些记录下来。
另一位官员汇报了现有武器的情况，说是从军库领来了大批武器，但是质量不太好。徐光启说：“我们大家一起去查看一下吧。”
先看盔甲。一个军官把一顶头盔放在地上，取钢枪猛刺，一下就刺穿了。另一个军官也取了一顶头盔，拿小锤子用力一敲，顿时敲开一个大裂口。大家面面相觑，摇摇头。再取战甲来，里面塞上草，用刀猛砍，就出现一个大裂口。换一件，当胸一刺，立时洞穿，大家又都摇头。
徐光启对大家说：“你们看，这种盔甲，如何打仗？听说金兵能炼钢铁，他们招了些上等工匠，大量制造武器。他们的刀枪都很锋利，还从我军手中夺去许多。我们如果穿戴这种盔甲去和他们打仗，岂不是送死？”停了一会，他又说：“不过，战场上虽不能用，在操练时用还是可以的。”
他们逐一检查了矛和箭，大刀和长枪，有少数好的，多数不够好。
徐光启说：“这些武器按好坏分别入库。好的准备出征时用，差的供操练用。”徐光启把官吏集中到一起强调说：“我们的敌人用的都是好武器，我们如果用这样糟的武器去打仗，只有挨打的份儿。当然，有了好武器，还要有好战士，否则武器落到敌人手里，那就更危险了。所以，严格训练最重要。”
一个官员问道：“请问大人，要不要看看佛郎机？”
“看”，徐光启说，“也试放几炮。”
“啊哟，试炮要到郊外去，今天恐怕来不及了。”
徐光启坚决要在当天试炮，于是趁天色尚早，用马车运了四门佛郎机到郊外去试放。
佛郎机是什么呢？它本是国名，也许就是法兰西，即法国。可是明朝人对高鼻子、蓝眼睛的白种人区分不清，把占据澳门的葡萄牙和占据菲律宾的西班牙都称作佛郎机。有一次，三条外国船侵入广东省新会县，明军保卫国土，经过激战，赶走一条船，俘虏两条船，船上有铜制小型火炮。明朝仿照制造，就把这种炮也称为佛郎机。
徐光启看到士兵给佛郎机点火，就屏住呼吸等待响声，等了一会没声音，正想查问，忽然“轰”的一声巨响，佛郎机烟火乱喷，爆裂开来。徐光启等人把火炮仔细察看了一会，他命令在剩下的三门佛郎机中仔细挑选一门，再试放一次。
“轰！”这回刚一点火，炮就炸裂了，把大家吓了一跳。那点火的人更是惊慌失措，摸摸脸上有些疼痛，原来皮肤烧焦了一块。炮里的碎铁、碎片四处横飞。
待到大家安静下来以后，徐光启说：“不必再试了。火枪火炮本来是我们所发明，可是现在西洋火器比我们的好，我们学也学不像。这仿造的佛郎机，用来打敌人，先伤自己，真笑话！我有个朋友李大人，当年曾向利玛窦神父学过西洋火器。我已经写信托他设法购买西洋炮，以后还要请他指导仿造，一定要造出精良的大炮。”
徐光启试完炮就回到那座旧庙里，天已黑了，一个官员递给他一份公文，他在灯光下拆开一看，原来是兵部的紧急公文。
公文表扬了徐光启精通兵法，练兵有方。命令说，因为辽东危急，兵部计划在各省招募新兵六万人，分别驻在通州、昌平、天津三处，全部由徐光启负责训练。
徐光启看完命令，用力甩在桌子上，又握紧拳头，在那命令上狠狠地捶了一下，震得茶杯、砚台、笔筒、笔架都发出了响声。他沉重地坐在椅子上，皱眉沉思了许久，抬头一看，看见几个官员惶恐地站在他面前，他不禁感到自己的举动太过火了，连忙低头把兵部的命令折好，带在身边，然后微露笑容，对那几位官员说：
“今天没有什么事了，都回去吧。”
徐光启骑马回到家里，立即走进书房，准备再写一篇文章。
仆人跟着走进来招呼道：“老爷，先到客厅吃饭吧。”
“不吃，我不想吃饭。”
“为什么？你又要写关系国家兴亡的文章吗？”
“唉，”徐光启长长地叹了一口气，“国家兴亡，我管不着了。”
“皇上不是重用老爷了吗，怎么又管不着了？”
“皇上给我越级提升，似乎很信任我，可是对我提出的主张，并不认真采纳，各级衙门，敷衍搪塞，叫我如何办事？”
几个月来，徐光启感到处处不顺手。他要精兵，而各地选派供他挑选的大半是衰老病弱的人，他计划选两万人，合格的只有几千。即使这几千人，至今也没有固定的营房。他要求给士兵较优厚的粮饷，户部却说无处筹划。
仆人劝说道：“虽然有烦恼，但也得把饭吃了才好哇。不然的话，身体怎么能吃得消呢？”
徐光启看着仆人焦急的样子，只好对付着吃了几口饭。
这时，他手下的一个官员走了进来。这位官员看出徐光启有心事，特意来看望徐光启的。
“大人，您近来瘦了，白头发增多了，您要保重身体啊。”
“辛苦一点，瘦一点都不重要。事情办不好，责任重大呀。”
徐光启拿出兵部的命令给这位官员看。并且说道：“练兵毫无头绪，你是知道的。可是兵部竟然嘉奖，真叫人哭笑不得。我们勉强练两万兵，困难已经这样多，兵部不解决困难，却叫我在三处地方练六万兵。这不是把练兵当做儿戏吗？”
“大人，既然兵部有命令，即使兵没练好，也不能全怪大人，兵部也有责任。”
“胡说！”徐光启很生气，把这位官员吓了一跳。“这练兵是关系国家兴亡的大事，怎能随便敷衍？我多次对你们说过，朝廷不是没有兵，而是兵很多。可是兵多有什么用呢，老弱病残，纪律松散，又不重视武艺的操练，一旦有紧急情况，把这样的士兵派往前线，他们有的半路溜走，有的临阵溃散。这样的士兵和强悍的后金军作战，就好比以卵击石。现在我要练兵，必须练精兵。如果练而不精，一战而溃，那和不练有什么两样？我戴了这四品官的官衔又有什么意思？”
这天晚上，徐光启又是彻夜不眠，再一次上书给神宗皇帝。他痛切地陈述了练兵的困难情形，请求皇帝下令户部、兵部和工部，研究能否不在三处练六万兵。如果决定要练，户部应预算需要多少饷粮，向何处筹措；工部应预算需要多少盔甲、武器、车辆、火药、材料，向何处支给；兵部应预算需要多少马匹、草料，向何处取用。还有六万人的营房、教官，都要及早准备。三处训练，他一个人实难兼顾，只能负责一处，另两处还得另外派人。
三更了，仆人送来一碗甜粥，他看见徐光启满面怒容，就劝道：“老爷，您给皇上上书，火气不能太大呀！”
“你也看得出我有火气？”徐光启压住心头的怒火，含笑对仆人说，“今天不说老实话不行！”如果我不指出这样做法的危险，我就是欺骗皇上；把未经精练的兵赶到前线作战，必定全军覆灭！如果皇上不采纳我的主张，我只能请求皇上把我撤职！
……
这次练兵使徐光启更深刻地了解了明朝官场的腐败情形。他的心里非常矛盾：为了国家兴亡，他很想发挥自己的作用；但是一遇困难，他又灰心丧气，感到没有希望。就在这时候，还有些无知短见的官员，对他进行讽刺打击，有的甚至上书皇帝，对他公开指责。神宗皇帝对徐光启终是“用其人而不用其言”，兵叫他练，却又听任各部对他阻挠。使他的练兵计划，有空名而无实效。选了几个月兵，只勉强选到七千多名，而且训练不久，兵部就把其中的一部分调往辽东防守。徐光启对于这一支不符合要求的军队，已经不抱多大希望了。他屡次上书，请求或者执行原来练兵计划，或者把他撤职，总之，不能再拖下去了。
万历四十八年（1620）七月，明神宗死了。他的大儿子朱常洛继位，只一个月，又死了。他就是明光宗。光宗的儿子朱由校还只有十五岁，就做了皇帝，他就是明熹宗。1621年3月，徐光启由熹宗批准休假养病。徐光启把军队和物资移交给兵部派来的人接管，自己回天津种田去了。
