徐光启中了秀才，就成为一名县学的生员了。县学是县里的官办学校，设在文庙（就是孔庙）里面。县学里有教官，向秀才们传授孔孟之道。县学不经常上课，而是定期聚会或考核。
按明朝社会的一般习俗，秀才可以得到官府的津贴，但很少，难以用来养家糊口。所以秀才们只得一面应付县学里的作业，同时找个村学或家馆去教书，徐光启也是走的教书这条路。
徐光启的教学是很有特点的，他虽然也讲仁厚家的经典著作《论语》、《孟子》、《诗经》之类，也教学生写作八股文，但他同时还教育学生在课余的时间学会种田，掌握最起码的谋生本领。
徐光启对学生说：“你们的父母让你们读书希望你们考取秀才、中状元，可是考上的总是少数，落榜的是多数。如果不会种田，又考不上秀才、举人，以后怎么生活呢？就是考上了也要懂些种田的事才好。”
他是这样教育学生的，自己也是这样做的，一有时间就在田园里劳动。
徐光启的祖母和母亲都是纺织能手，所以徐家的后园是一片棉花田。
徐光启的父亲种棉花总是不如邻居陈伯家收获的多，这使徐光启常常蹲在棉田里琢磨。“要是有一本讲授如何种棉花的书，那该有多好。”徐光启暗暗地想道。“对了，到书店去看看。”
在文庙（孔庙）不远，有一家书店，陈列着各种木板刻印的图书，新的旧的都有。徐光启一看，大都是《四书》、《五经》等经典，也有些《三字经》、《百家姓》之类的儿童启蒙读物。
“您要看哪本书？”书店老板问徐光启。
徐光启在诸子百家的书中找了一会问：“你这有讲农业的书吗？”
“讲农业的书？请等一下，我找找。”
书店老板一边在书架上、书柜里翻找，一边对徐光启说：“我们不太愿意贩进讲农业的书，因为卖不出去。种田的人不读书，他们不买；读书的人不种田，他们也不买。”
过了好一会，书店老板才从一只蛛网尘封的小木箱里翻出几部书来，然后递给徐光启说道：“你看这些是讲农业的书吗？”
徐光启接过来一看，这几部书有《齐民要术》、《农桑辑要》、《便民图纂》。翻开书看看里面的内容，果然都是讲农业的书，就都买了。
徐光启回到家后，就如饥似渴地阅读起来。
《齐民要术》是南北朝时期（公元6世纪）贾思勰所著，里面讲了各种谷物、蔬菜、果树等的栽培方法，但是没讲棉花，因为那时中国还没有棉花。此外，书中还讲了家畜、家禽、鱼类的饲养方法和食品的加工、制造方法等等。
《农桑辑要》、《便民图纂》是元朝四大农书中的两部，是元朝官府找人编写的，把《齐民要术》出书以后700多年间的新作物、新农具、新农业经验都编了进去，而且写得简要，切合实际。这些书用于指导农业生产，是取得了显著成效的。
徐光启仔细地阅读了这两本书中关于种棉花的内容。
噢，可能是由于棉苗种的太密了吧，棉花结桃就少。
《农桑辑要》中写道：“一步留两苗。”意思是两株棉苗应该间隔半步，就是二尺。
《便民图纂》中也写道“每一尺作一穴。”明确规定株距应为一尺。
这样看来，种棉花两株间隔至少要一尺。
徐光启不迷信书本讲的，他蹲在棉田里仔细观察，发现棉花结桃的枝是横伸出来的，两株间距小，横枝搭着横枝，就影响通风、透光，棉花结桃就少。看来书中讲的是有道理的。但是按照《农桑辑要》中写的两株棉苗间隔二尺，那么，尽管棉桃结的多，但因棵树太少，收获总量仍然不多。
徐光启把自己的想法告诉了父亲：“咱家再种棉花要注意间距，我到棉田里看过，现在种的棉花，两株间隔才不过半尺，所以结桃少，收获少。”
徐思诚责怪徐光启说：“你是读书人，读书人有读书人的事，何必去管棉花的种法呢？你只要用功读书，将来考上状元，富贵荣华样样都有，连我这老骨头也光荣啊！”
徐光启恳求父亲说：“阿爸，你就按我说的试试嘛。”
第二年，徐光启家种的棉花产量增加了许多。后来，徐光启又试着在棉花长到约2尺高的时候“打杈”“掐尖”，使棉花不往高长，省下养分供给快成熟的蕾铃，从而使蕾铃长得又大又结实，增加产量。
徐家种的棉花有了好收成，连邻居陈伯也来讨教经验了。
