一天，徐光启教的学生阿平家里来了位远方的各人，阿平的父亲就把徐光启请到家里陪客人吃饭。
席间，阿平的母亲端上一道菜，徐光启夹起一块放到嘴里。“这是什么菜？真好吃，像萝卜一样脆，还有甜味。”
阿平的父亲答道：“这菜的名字叫芜菁。是这位河北客人来上海贩棉布，顺便捎来的家乡特产。”然后，对着厨房喊道：“阿平妈，拿来两棵生芜菁给阿启看看。”
这芜菁上部长着绿叶，下面是白色的呈球形的根，形似大萝卜。
徐光启看了说道：“这真是好东西呀。”并向那位河北客人问道：“你以后再来上海，带些芜菁种子来好吗？”
没等客人回答，阿平的父亲急忙说：“这是北方菜，南方不能种，因为南方天气热，长叶不长根，芜菁会长成白菜的。”
徐光启对这番话是半信半疑。
吃罢饭，徐光启回到家里就开始查书，结果在苏颂编的《本草图经》中找到这样一段话：南方人种芜菁，第一年像芜菁，二三年后就变成菘了。菘就是白菜。这是什么道理，书上没有记载。
徐光启想做个试验，看看南方究竟能不能种芜菁。
过了几天，徐光启遇到了阿平的父亲，并求他帮忙，弄些芜菁种子。
到了秋天，芜菁种子弄到了，徐光启和阿平的父亲各自在自家的园子里种了一些芜菁。
在一个阳光明媚的冬日里，阿平的父亲收获了自家园子里种的芜菁。他垂头丧气地找到徐光启说：“你看我种的芜菁，大半都是这样的小根，像白菜一样。看来南方种芜菁会变白菜，这话不假啊。”
徐光启看看阿平父亲手里的芜菁，沉思了一会说：“走，到园子里看看我种的芜菁。”
徐家的园子里，有一块地种的全是芜菁。绿油油的叶子，长势喜人。
徐光启指着菜畦边的一棵芜菁说：“请你把那棵芜菁拔出来看看。”
阿平的父亲拔出来一看，根很小，再拔一棵根还是很小。他刚要说什么，就见徐光启正弯着腰，费劲地拔着一棵芜菁。“噢，好大的根啊。”
阿平的父亲赶紧转到菜畦的右边，拔起一棵芜菁，根也很大，“这是怎么回事？”
徐光启笑了笑反问道：“你家种芜菁是浇水粪吧？”
“当然是！难道种菜可以不用水粪浇？”
“可以。北方人是不用水粪浇的，他们种菜用干粪。所以，我在播种芜菁时就想，北方人用干粪，现在到了南方，改用水粪，恐怕肥力大大不足，也许这就是根变小的原因。所以，我是先用充足的干粪做基肥，然后再用水粪浇。除了用干粪以外，土要挖松，根才容易长大。”
阿平的父亲还有些迷惑不解，问道：“为什么我在那边拔的两棵是小根呢？”
“那边靠边一行，我不用基肥，只浇水粪。目的是和其他施干粪基肥的芜菁作比较，这样一比，就会知道南方芜菁也能种成大根，像北方一样，只是在施肥方面要采取特别措施罢了。”
徐光启把自己种出的芜菁分送给邻居们品尝，引来很多人向他要芜菁种子。于是，徐光启就留了几棵芜菁作种。
第二年春天，留种的芜菁“抽薹”了。它中心的那根茎顶端长出一个花蕾，花蕾越长越大，到了夏天，就成熟结了籽，这就是芜菁种子。徐光启把收得的种子分给了需要的人们，自己也留了一份。
第二年收获芜菁的时候，很多人都来告诉徐光启：芜菁的根有大有小。徐光启把自己种的拔出来看，也是大小不一。这是怎么回事，难道真的像《本草图经》所说的那样，“第一年像芜菁，二三年后就要变菘吗？”徐光启站在菜园子里，苦苦地思索着。
正在这时，阿平来了。
“阿平，你家今年的芜菁怎么样？”
“大大小小都有，总算比去年好一点。”
“为什么还有小根呢？”
“我也想了很久，记得我在帮父亲播种时候，有的种子饱满，有的种子小，老师，能不能是种子的原因呢？”
“啊，对了！芜菁结粒的时候，恰逢江南的梅雨期。由于缺少阳光的照射，有些种子就会不饱满。种子好坏不一，种出的芜菁当然大小不一了。”
转眼春天又到了，徐光启琢磨着把留种的芜菁分成三组：第一组抽薹时把苔摘掉，不久在苔的四周长出新的花蕾；第二组连摘两次苔，仍长出新的花蕾；第三组不摘苔。到夏天，不摘苔的先结籽，摘一次苔的晚半个月收籽，摘两次苔的晚一个月收籽。
这样做是让留种的芜菁在不同的时期结籽，不管梅雨来得早或来得迟，一定有避开梅雨结籽的，从而得到饱满的芜菁种子。
这一年的夏天，梅雨来得早，没有摘苔的芜菁的粒又小又瘦，而摘两次苔的芜菁结的籽就饱满。
徐光启精选出饱满的种子分送给大家，果然，这一年的芜菁都长得很好，根部肥大好吃。
阿平的父亲找到徐光启，高兴地说：“阿启，我家收的芜菁，都是大根，多亏你帮忙了。你是怎么琢磨出种芜菁的一套办法的？”
徐光启答道：“是通过试验找出种芜菁的办法的。我读书，但不迷信书，比如芜菁变菘，我觉得没有道理，所以不信。你看，现在咱们南方不是也可以种芜菁了吗。”
芜菁以及它的种植方法逐年传播，没几年就在江南生长繁殖起来。
