明朝的读书人，一般都要走一条科举之路。先是考入县学，成为秀才，然后参加“乡试”考举人，之后到京城参加全国的“会试”，再经过皇帝亲自主持的“殿试”，得中者就是进士，便可以做官。从此就可以拥有荣华富贵，施展政治抱负了。
徐光启也是走的这样一条仕途进取之路。但他又和一般的读书人不一样。别人是一心只读仁厚家经典，做八股文章。而他则是一边读书，一边搞科学研究。又由于家庭的贫困，他还要靠教书、参加农业生产劳动来维持家人的生活。这就使他的科举之路曲折而又艰辛。
明万历十六年（1588），又遇乡试，徐光启经历了两次落榜，无意再去应试，成天在地里干活。
一天，徐思诚把徐光启叫到身边说：“你是个秀才，成天赤脚下田，成什么样子？今年又要举行乡试了，我劝你待在屋里，好好读书，准备参加乡试，若能考上举人，可比种田强多了。”
徐光启说：“我这次不想去应考。去年秋天遭水灾，地里没了收成，今年我想精心侍弄一下，到秋多收些粮食。再者，今年的乡试地点在太平府，离家375千米，来回半个多月，吃饭、住宿、旅费得需要不少钱，到哪弄去？”
徐光启的母亲钱氏听了，急忙说：“到你姑家借些来。”
徐光启摇着头说：“我们已经向人家借了不少粮食，连春播的种子都是向人家借的，怎么好再向人家张口借钱呢？”
徐思诚说：“不管怎么困难，你也不能错过这次机会，乡试三年才有一次，这次不去又要等三年。”
钱氏接着说：“钱，我想办法给你借，地里的活就留给你阿爸去做吧。”
徐光启只好顺从父母的意愿，每天闭门读书，做八股文章。
钱氏和徐光启的妻子吴氏天天忙着织布，为的是能多卖几个钱。徐思诚虽已年逾半百，但也忙里忙外不得歇闲，徐光启看到这一切，心里真不是个滋味。
转眼，考期临近了。钱氏和吴氏忙着给徐光启打点行装。徐光启一边从干粮袋里往外掏米粉团一边说：“妈，家里剩的粮食不多了，你蒸了这么多米粉团让我带，你们吃什么呢？”
钱氏急忙阻拦说：“你带着多吃几日吧，在家里总是有办法的。这还有两个银元宝，是卖了家里织的布换来的，就这么多了，带着路上用吧。”
就这样，徐光启带着对一家老小的牵挂去赴考了。
太平府在现在的安徽省当涂县，那时没有火车、汽车，所以只能走水路。
起初，徐光启和几个同伴雇了一条船，沿吴淞江西上，进入大运河，打算循大运河南下转入长江再西上到达太平府，可当船走到句容的时候，徐光启却改变了主意，弃船登岸，挑着行李，徒步前往太平府。
徐光启边走边想，步行虽然很累，但能比坐船快些，还能节省些路费。
原来，从运河入长江，溯江而上，船行一日，才只有10千米路，这样的速度，怎么不让徐光启焦急呢。
正走着，突然天下起雨来，徐光启走在铺满卵石的羊肠小路上，十分吃力。天黑了，雨还在下着，路越来越难走，看不清哪是水，哪是道。徐光启真想转头回家，可是已经走到这里了，怎么能再回头呢？他只好硬着头皮前进。
徐光启终于走到了太平府，参加了乡试。考完回家，才知道家里曾经断粮，有一天竟是靠从篱笆上摘下的一个瓜来充饥的，幸好后来借到了米。
这件事深深地打动了徐光启，使他一生刻苦节俭。
这一次乡试，徐光启又落第了，他只好继续以教书为业了，过着清贫的生活。
徐光启在科举考试中屡遭失败，主要原因是当时封建统治阶级用八股文选拔人才，所注重的只是文章空洞的辞藻和繁琐的格式，几乎完全无视于思想内容。而徐光启从少年时代就富有科学的精神，读书而能深思，所作文章大都与现实密切结合，具有丰富的思想内容，所以，就得不到考官的赏识，几番乡试都名落孙山。由于徐光启写得一手好文章，善于抒情说理，所以逐渐他的名声就传开了。
