次日，李如松又自东坡退向开城。柳成龙等一班大臣苦苦恳求，大军一退，贼寇气焰又起，朝鲜远近惊惧，临津以北也不可保。请天军留驻一段时间观察动静再撤。
李如松再也没有法子，只得假装答应。柳成龙前脚一走，李如松后脚就跨上战马，立即退回开城。明军各部也渐次撤去，只留下副总兵查大受、游击将军毋承宣率一千人守护临津江渡口。柳成龙急忙派人追赶，更请进兵。李如松烦了，随便应答，天气晴了，路面干了，自当会进兵的。
傍晚，李如松叫张世爵唤来柳成龙等人，好言劝慰。恰在这时，四处流言说日军加藤清正准备绕出阳德孟山，偷袭平壤城。李如松就借机说：“平壤是根本之地，如果平壤失陷，我军便归路断绝，不可不救。”又下令明军各部退向平壤，只留下游击将军王必迪守开城。
柳成龙急忙派从事官辛庆晋，飞马去见李如松，陈告明军不可撤去的五个理由：
先王坟墓，皆在畿甸，沦于贼薮，神人望切，不忍弃去，一也；京畿以南遗民，日望王师，忽闻王师退去，无复固志，相率而归贼，二也；我国境土，尺寸不可容易弃之，三也；将士虽力弱，方欲倚仗天兵，共图进取，一闻撤退之令，必皆怨愤离散，四也；一退而贼乘其后，则虽临津以北不可全，五也。
李如松虽觉有理，但是去意已决，只得默默不语，引军而去。
朝鲜国王李昖也派遣左议政尹斗寿苦求李如松不要撤兵，李如松不应。尹斗寿行号卧泣，涕泗交颐，泪下如珠，甚是可怜，李如松不禁为之动容。朝鲜人遂赠给尹斗寿一个“泣阁老”的称号。
李如松不顾朝鲜大臣的泣血谏阻，短短几天，就从王京前沿后撤四百多里，直到平壤城。明军大踏步前进，又大踏步后退，其变幻之速，令世人咋舌难信，也备受朝鲜人的讥讽指责。
朝鲜君臣本来为平壤奏捷而欢欣鼓舞，料想明军会挟平壤大胜之威，尽速光复王京。不料，李如松马失碧蹄，局势一夜之间发生巨变，朝鲜君臣大失所望。
由于久遭日本人践踏蹂躏，朝鲜已残破不堪。君臣上下急于图存复国的急切心情，世人无不同情理解。但是，长期戎马的李如松，头脑比任何人都清醒。李如松并不是过惯了荒淫糜烂宫廷生活的李昖，也不是只会玩弄笔墨的柳成龙、李德馨之类的文臣儒生。他深知，此时明军的处境异常危险。
明军出师时有四万四千余人，但真正入朝的只有三万六千人①，其中平壤一战减员近三千人，碧蹄馆又损伤一千五百人，加上其他方面，不下五千人，至此，能投入战斗的明军总数三万多一点。而战马方面损失更为严重。入朝之初，明军有战马二万六千七百匹，其后因为马疫及战死等原因，马匹减少高达一万二千多匹，几近五成。李如松所部以辽东骑兵最为精锐，而战马的大量死亡，使得明军战斗力急速下降。
反观日军方面，第一次侵朝战争，丰臣秀吉共动员近三十万人，其中渡海投入朝鲜战场的有步兵九个军共十九万余人，水师九千二百人。自釜山登陆，日军所遇朝鲜军队抵抗甚弱，损耗不大。平壤战役虽歼灭日军一万多人，碧蹄馆损失几千，除去加藤清正在咸镜道的大量战斗伤亡及冻死冻伤，日军陆军总数至少也在十四五万以上。而集结在王京的也不少于五六万，对明军形成压倒性优势。
再看后勤补给方面，明军到开城时，粮草已尽。“惟从水路括粟及茭草于江华，又船运忠清全罗道粮草，稍稍而至，随到随尽，势愈急。”（《朝鲜李朝宣祖实录》）
明军军粮补给，除过江自带一点儿以外，其余全部依赖朝鲜国筹措，而朝鲜经过倭乱洗劫，早已民困国乏。从民间征集一点儿余粮，远远不能满足三万明军的最基本消耗。
朝鲜工曹正郎徐渻曾经这样描述明军撤退到平壤后的缺粮惨状：
……天兵，皆极瘦瘠……而倒损者，又不知其几。天兵之屠马者，分肉者，持肉而往来者，触目皆是。而谷草不敷，天兵腰刀刈草于山野，十数里之地，担者、负者、戴者，陆续道路，所见极为惨恻。（《朝鲜李朝宣祖实录》）
对于这么一支疲羸瘦弱、严重缺粮、战马大量死亡、数量又远不如敌人的军队，防守尚成问题，进攻更不堪说了。所幸的是，日本人被平壤之战与碧蹄之战中的明军英勇表现所吓倒，没有主动发起进攻。要不然明军能否安然回到明朝，不得而知。
作为一个久经沙场的名将，李如松并不畏惧日本人。他从来就没有畏惧过任何敌人，无论在宁夏，在朝鲜，还是之后的辽西战场，他总是冲锋陷阵在前，引兵撤退断后。他把战功看得比自己的生命更重要。他关心、体恤部下。攻进平壤城后，他做的第一件事就是“酹阵亡将卒，身自痛哭，慰问孤寡”。
碧蹄遇伏后，他为失去贴身侍卫李有升而痛哭一整夜。李如松最怕的就是让他把几万部众陷入死地，面临覆没之危。
只怕应该怕的，不怕不应该怕的，才是真正的勇士。
最伟大的人，也是最能忍辱的人！
于是，宁可被朝鲜人所讥讽、咒骂，为国内奸臣所构陷，他也要把三万明军安然撤到平壤，以缩短后勤补给线，等待国内援军。
《孙子兵法》说：故用兵之法，十则围之，五则攻之，倍则战之，多则能分之，少则能守之，不若则能避之！
纸上谈兵的人比比皆是，但真正懂得运用的却寥寥无几。
这也并非李如松独断专行，明军战将李如柏、张世爵，谋臣郑文彬、赵如梅等，都主张撤兵。
李如松撤兵的决定是正确的、及时的。不过，后撤的步伐太快，退出的空间太大，结果明军士气一落千丈，一发不可收拾，最终完全丧失进取心。
明军撤离之后，盘踞在王京地区的日军又猖獗起来，四处寻求战机。日军对明军有所忌惮，但很鄙视朝鲜人，总认为朝鲜人不是对手，一触即溃。不料，在二月二十二日的幸州保卫战中，朝鲜巡察使权慄竟把不可一世的日本人打得落花流水。这就是壬辰战争之中，朝鲜军队所取得的三次大捷之一——幸州大捷。
幸州之战，日本人留下尸首一百四十多具，弓箭、盔甲、刀、铳等兵器共七百二十七件。权慄下令把日军的遗尸聚成四堆，放火焚烧，臭气冲天，熏到十里之外。
李如松率军撤到平山宝山驿时，听到幸州大捷，对自己仓促决定退师感到无比后悔，痛骂李如柏：“都是因为你，才耽误大事，使得我军至今不能建功立业！”
3．史上兵力最悬殊的求和
平壤、碧蹄战后，朝鲜半岛的局势发生急剧变化。日军虽然为数众多，却惮于平壤之败，不敢主动进攻明军。而明军处于劣势，李如松戒于碧蹄失利，更是丧失进攻的原动力，一味避战、撤军。因此，两军都采取守势。由战场上的直接对抗，演变为两国最高决策层的意志较量。
明神宗是绝对的抗战派领袖。年轻气盛的明神宗一心要维护天朝与属国之间的宗藩关系，扬播华夏神威于四海，给子孙后代留下万世英名。所以，明神宗对援朝抗日不遗余力。
明神宗主要做了四件事。
第一件事，拨发银、白金，抚恤战殁人员，添加军饷。
二月，明神宗发皇家库银三千两，抚恤朝鲜国内有功死难的将士家属，又应宋应昌的请求，拨白金二十万两，充做东征军费。
第二件事，向朝鲜增派援军。
明神宗下旨继续增兵朝鲜，命统领川贵汉土官兵参将刘给廷率蜀兵五千人，参将许国忠领南兵一千人，驰赴朝鲜。
刘给廷，本名龚给廷，字子绶，号省吾，江西南昌府洪都县人，明朝都督龚显之子。龚显幼时流落四川，被卫使刘岷收留。龚显为报刘岷的大恩，就改姓刘。
刘给廷因父荫任指挥使。万历元年（1573），随刘显征讨九丝（今叙永境）。蛮人叛乱，俘虏酋长阿大。万历十年（1582）冬，缅甸进犯永昌、腾越。次年春，刘给廷受封游击将军，守卫腾冲。刘给廷先降服与缅甸相勾结的岳凤叛军，后破缅甸军，因功授副总兵。不久部下掳掠兵变，刘给廷被降职。
此次刘给廷率领的五千西南兵，在朝鲜战争中最为奇特，堪称一支联合国部队。
刘给廷久据大西南，颇有国际号召力。这支国际纵队里，成分来源异常复杂，有来自外国的雇佣军，还有本国的少数民族武装。具体说来，这支队伍来自的地区有：暹罗、都蛮、小西天竺、六番、得楞国、苗子、西番三塞、缅国、播州、镗钯①等。
更有一些是从殖民印度的葡萄牙人那儿买来的黑人奴隶。这些特种兵个个具备奇异神通。除此之外，刘给廷还有动物部队，训练猴子，用来作战：其中有海鬼数十名。其种出南番，面色深黑如鬼，能潜行海底。又有长人，形体几二丈，不堪骑马，乘车而来。又以猕猴服弓矢、骑马前导，亦能入贼中解马缰。
由于刘给廷的蜀兵长期在大西南征战，其对手多有来自西南各少数民族，甚至缅甸等国，所以具备丰富的战斗经验。再加上配备了神通广大、无所不能的外国特种部队，刘给廷部在明军中最为精锐。
许国忠带来的一千南方炮兵部队，头扎白色套巾，身穿半臂披袄。个个专于火箭、大炮、枪刀用法，远远胜过日本人。
第三件事，慰劳、犒赏明军将士。精神上鼓励，物质上更要奖励。
二月二十九日，明神宗颁旨慰劳东征朝鲜的明军将士：
……朕深嘉尔等之功，所望克日荡平，大加升赏。……尔等尚亦宜体朕远怀，勉图报称，垂功名于竹帛，流福阴于子孙。钦哉！故谕。
三月初一，明神宗下旨录征倭功劳，赏赐李如松、杨元、李如梅等大量金币。初三，明神宗还在北京城的郊外宗庙举行盛大的祭祖仪式，向大明帝国的列祖列宗宣告征讨日本不断取得胜捷。
最后一件事，明神宗责令兵部极力筹措粮援，以免贻误征讨大业：
……所有合用粮草，户部一面发银，或从山东海道召商，高价籴买；或就近输运。务使东征四五万人，可够半年之用。……务使饷可资兵，兵不糜饷，早平大寇。……故谕。
当明神宗踌躇满志，下定决心与日本人周旋到底的时候，日本人却是哀歌绵绵，士气日益衰竭。
此时的丰臣秀吉暮气沉沉。自明军参战之后，朝鲜前线败报不断，弃城失地，损兵折将。丰臣秀吉盼得两眼发昏，却连连盼来几记闷棍。狠下心来，决定孤注一掷，准备渡海亲征。
宇喜多秀家及诸将大吃一惊，联名给丰臣秀吉写信劝止：“大军准备西攻，但是漕运艰难，路程遥远，军粮不继。臣等商议先平定庆尚、全罗二道，确保海路要道无恙。如果急于攻城，白白牺牲士卒，不如等二道平定，海路畅通无阻，粮运无滞，而后太阁旌旗北渡，易如反掌。现在臣等屯聚王京，如果明军胆敢来攻，臣等一击灭之，并非难事。”
丰臣秀吉迫不及待，连连催促出兵。侵朝诸将无可奈何，只得勉强出战。但要往哪儿进攻呢？明军坚守开城，日本人想都不敢想去碰。于是，军监和诸将商议，决定派遣刚刚抵达朝鲜的加藤光泰、细川忠兴、长谷川秀一等七人率两万日军进攻晋州。晋州有朝鲜金时敏的两万守军。七人名位相牟，互不相服，进攻晋州过程中，日军混乱无序，被金时敏打得大败。从此，再也不敢出兵。
军监们又商议了一阵，说：“如果再这样一天一天虚度，肯定会遭到太阁的斥责、惩罚。不如告以实情，请求增援。”于是又书信一封，告诉丰臣秀吉：“明军超过二十万，他们熟悉朝鲜地理形势，而且数量不断增加。我军兵少，寡不敌众，连一个晋州也拿不下。虽然占有黄海、忠清、全罗、庆尚四道，但是敌人据险啸聚，梗塞道路。如能多派援兵，广筑城堡，压镇诸道，再寻机与李如松决一死战。先扫荡朝鲜半岛，而后直入明朝。”
