1.谣言猛于虎
时间永不停歇，挟持着所有的人和事，滚滚奔流。转眼到了嬴政八年。这一年，李斯三十八岁，嬴政二十一岁，成蟜十八岁，嫪毐二十六岁，吕不韦五十四岁，浮丘伯二十七岁。这一年，注定是无法平静的一年。这一年，注定是云谲波诡的一年。
新年伊始，有谣言起于赵国邯郸，并迅速在赵国全境传开，又复越过赵国边境，传遍六国。谣言道：嬴政根本不姓嬴，他不是嬴异人的儿子，而是吕不韦的儿子。一切的一切，都是吕不韦一手策划的篡君夺国的阴谋。吕不韦用一顶绿帽，便换来了大秦的万里江山，不愧是天下最著名的贾人。
谣言一出，六国立即来劲。六国自知已无法抗衡秦国，他们能避免被灭亡的唯一希望，就只在于秦国内乱。而这个谣言一旦被确认，足以让秦国内乱，乃至发生内战。这对六国来说，无疑是最大的利好消息。是以，楚、魏、韩、齐、燕五国纷纷派出高级别的代表团，造访赵国。他们的目的只有一个，那就是确认谣言的真实性。
赵王是最早听到谣言的人之一。他刚听到谣言的时候，高兴得手舞足蹈。这种当量的谣言，到底是哪个天才炮制出来的，本王一定要对他大大有赏。可转念一想，却又不禁忧上心头。公然诽谤天下第一强国的元首，而这样的事情就发生在自己的国家里，作为赵王，他是无论如何也逃不掉一个治国无能的罪名。他怕秦国责问，更怕秦国兴兵。想到此，他又恨不能把那个造谣的家伙揪出来，一刀割下他的脑袋，送到秦国为自己请罪。弱国岂止无外交，弱国连意淫的权利也没有。
等到五国纷纷来使，赵王的心里不免踏实了许多。集体的温暖给了他莫大的勇气。面对五国的询问，赵王首先表明自己并不知情，但同时又表示，这样的谣言，应该由秦国自己来澄清，赵国包括其他五国都没有义务为秦国澄清，只能表示遗憾和继续关注。赵王的提议得到了五国的一致认同，并写入了会后发表的《邯郸联合公报》。
谣言突如其来，秦国面临危机。谣言和指控不同，指控讲究的是，谁主张谁举证；谣言却正相反，我负责主张，你负责举证。
嬴政初闻谣言，又怒又怕。他心里骂道：又是该死的赵国。嬴政恨赵国久也，他在赵国生活了九年，对那里曾养育过他的土地和人民，他唯一的感情就是切齿的恨。
这一则谣言，动摇着他的执政根基，挑战着他的正统合法，是对他执政能力的巨大考验。好在，嬴政并不是独自和谣言对抗。这则谣言的受害者，还有吕不韦、太后、嫪毐。为维护自己的既得利益，他们抛弃前嫌，暂时结成一个同盟，力挺嬴政。
谣言的寿命和谣言的大小成正比。像这样惊世骇俗的谣言，指望它自生自灭无疑是不现实的。嬴政没有保持沉默，而是在吕不韦和嫪毐的支持下，积极行动起来。
嬴政首先遣派使节赴赵，给赵国施加外交压力，督促他们查办造谣者，并阻止谣言的进一步传播。
子曰：民可使由之，不可使知之。历来，民众和政府相比，都处于信息不对称的地位，因此最易受舆论影响。戈培尔以宣传部长的身份，能成为纳粹的二号人物，宣传工作的重要性由此可见。嬴政无法控制六国的舆论，但对国内的舆论，却是完全可以压制的。于是颁布法令：胆敢议论王室者，弃市。传播谣言者，灭族。一时令行禁止，国内肃然。
谣言和病毒一样，来如山倒，去如抽丝。治病要找到病灶，而想要彻底辟谣，就一定要找到谣言的源头才行。这个时候，李斯的重要性就完全显现出来了。他埋伏在赵国的秘密特工，正好派上用场，担当起寻找造谣者的重任。
谣言所导致的另外一个结果，更引发了秦国上下的忧虑。那就是，谣言让六国重新团聚在一起。一旦六国合纵，趁秦国内部混乱之际，向秦国发动攻击，无疑将对秦国构成致命的威胁。而李斯收到的情报表明，这样的合纵谈判已经在进行。
于是，秦国召开廷议，商讨对策。嫪毐道：“天要下雨，娘要嫁人，六国想要合纵，那也是没办法的事。只要修兵练武，哪怕六国合兵齐来，又有何惧哉！”嬴政听完，一言不发。吕不韦见状道：“六国合纵，为利也。因利而合，也必因利而分。只须割几座城池，或予魏，或予赵，再以重金美女贿其权臣，魏赵既得秦利，必不肯合纵也。魏赵既去，合纵必不能成也。”嬴政点头称善。吕不韦得意地斜瞥嫪毐：“小子，学着点吧，姜，还得是老的辣。”
嬴政正欲准吕不韦所奏，李斯忽然越众而出，高声道：“臣有一计，不费一钱，不割寸地，而使六国不得合纵，鸟兽散去。”
欲知李斯所献何计，且听下回分解。
2.此计只应天上有
且说李斯一言既出，满座皆惊。嬴政因问计，李斯于是言道：“臣闻六国合纵，以楚相春申君为从长。蜈蚣断首，虽百足而不能行。头雁惊弓，雁阵不破而自乱。臣有一计，可使春申君自顾不暇，必舍合纵而返楚。春申君既去，六国再无主事之人，合纵必无疾而终，而秦得以高枕。”
嬴政面露期待之色。李斯继续说道：“六国自知力不能敌秦，故而诈谋机变，诽谤吾王，挑拨上下，意在乱秦而渔利。臣之计，以其人之道，还治其人之身。春申君虽为楚相，而功高震主，权大害君，楚王深忌之。只须如此如此，春申君必仓皇逃赵，归楚而求自保也。”
嬴政大喜，道：“客卿所言大善，即依此行之。”
简单介绍一下春申君其人。春申君者，楚人也，名歇，姓黄氏。游学博闻，于楚国数立大功。到嬴政八年这一年，春申君已在楚国的相位上待了整整二十四个年头。其权势根基之于楚国，比吕不韦之于秦国，有过之而无不及。其门客硃英更是将其与伊尹、周公相比，曰：“君相楚二十余年矣，虽名相国，实楚王也。”并劝其南面称孤，据楚国自有。春申君不能听。
当时，楚考烈王在位。因为政事多由春申君代劳，楚考烈王得以专心于后宫，雨露广洒，日浇夜灌，然而无奈天道并不酬勤，只开苞却不能结果。春申君急王之所急，特意挑选妇人宜子者进之，数以百计，却仍无一人能为楚考烈王生育一儿半女。后来，春申君又进李园之妹，楚王幸之，终于有喜。李园之妹生子男，立为楚国太子。
春申君历来对合纵抗秦的热情极高，两年前，他还曾成功地组织了一次合纵，参与国家有楚、赵、魏、韩、卫，名义上以楚王为从长，而实际主导权却在春申君手中。五国联军气势汹汹，西向伐秦，至函谷关，秦国开关延敌，五国联军不堪一战，狼狈败走。五国皆怪罪于春申君指挥不力。经此一役，春申君的国内和国际形象均严重受挫。哪里跌倒哪里爬起，为了挽回自己的威望，春申君早有意再次合纵，联合抗秦，一雪前耻。此番在邯郸举办的六国集会，春申君东奔西走，对合纵大加鼓吹。其余五国本已对合纵兴致索然，但架不住春申君的滔滔雄辩，于是也不免心动。李斯判断得没错，只要让春申君离开邯郸，则少了他的煽动和催促，合纵之事必将不了了之。
不几日，另一则谣言在楚国迅速传开。这一则谣言，和有关嬴政的那则谣言极其相似，简直就是换汤不换药。谣言如是说：李园之妹，在楚王临幸之前，已先幸于春申君。春申君知李园之妹有身，这才进于楚王。因此，当今楚国太子，并非楚王之血脉，却是春申君之骨肉。
谣言凶猛，楚国不安。早有密使赶往邯郸，将谣言汇报给春申君。春申君闻报，大惊失色，几乎昏厥。春申君再也无心操办合纵事宜，立即辞别邯郸，日夜兼程，赶回郢城，处理这场谣言危机。而春申君一离开，缺了挑头之人，六国合纵之事也随之胎死腹中。
不问可知，楚国的谣言乃是李斯的杰作。让李斯始料不及的是，他所编造的谣言，居然是真相。春申君确曾先弄大了李园妹妹的肚子，然后才将她献给楚王。其目的不问可知。也难怪春申君初听谣言，险些昏死。春申君自信保密工作做得滴水不漏，他满以为除了他和李园、李园的妹妹三人之外，世上绝不会再有别人知晓这一秘密。殊不知，有个名叫李斯的客卿，比福尔摩斯还要犀利，远在千里之外的咸阳，信口开河，便已让案情大白于天下。这，也可算得是历史的讽刺和奇妙吧！可见，就算世上有不透风的墙，也不能确保不会泄密。因为世界之大，无奇不有，有人能够透视，有人善于瞎蒙。
春申君回国之后，常为谣言所苦。越明年，楚考烈王卒，李园埋伏死士，刺杀春申君于棘门之内，尽灭春申君全家。李园的外甥、春申君的儿子遂立为国王，是为楚幽王。想当年，春申君奔赴邯郸之日，光想着趁火打劫，却浑然忘却自己身上背着个炸药包。可惜一世英名，到头来只落得家破人亡。
且说六国合纵不成，嬴政长舒一口气，但亟待他处理的事情还有很多。嬴政分别召见大小官员，一一摸他们的态度，也就是让他们站队表态。官员们自然纷纷痛斥谣言，誓表忠心。成蟜最后才为嬴政召见。成蟜不待嬴政说话，便神情激昂，请求带兵攻赵，活捉赵王，押来咸阳问罪，以止天下之疑。嬴政照例不许。成蟜临去，犹自愤懑难平，口中嘟哝着：不能上战场的将军，比独守空房的怨妇更受煎熬。
3.绝代佳人
成蟜屡次请战，皆遭嬴政否决，抑郁之气纠结于胸，莫能得泄。成蟜从咸阳宫出，心中烦恼，便带着侍从，打马直奔桂楼而去。桂楼乃是咸阳最为奢华之酒楼，门槛高悬，非普通人所能问津。楼内宾客，谈笑皆达贵，往来无白丁。
成蟜何等身份，一入桂楼，早被迎入顶楼雅间。胡姬压酒，殷勤相劝，成蟜不觉大醉，一时悲从中来，乃击磬而歌：醉卧美人膝，醒掌天下权。子在川上曰，逝者如斯夫。诸人皆知其醉后胡言乱语，文理不通，却也齐齐叫好不迭。
忽有侍从入内通报，五大夫樊於期求见，成蟜命唤入。门开处，樊於期携一美貌女子进入。樊於期时年三十五岁，为秦国中青年军官中的一颗希望之星，前途被广泛看好。樊於期今天凑巧也在桂楼饮酒，闻听成蟜驾临，心中一喜，这便过来和自己的顶头上司套套近乎，联络联络和领导的感情。
樊於期向成蟜恭敬行礼。成蟜倨傲，也不还礼，他的一双醉眼，悉数倾在樊於期身边的美貌女子身上。成蟜问道：“此是何人？”
樊於期答道：“辱蒙君侯垂问，此乃微臣之妻，贱名宓辛。”宓辛如杨柳舞风，盈盈拜倒，启朱唇，露皓齿，脆声道：“贱妾拜见君侯。”
成蟜见得宓辛姿态，又闻其声，不由得浑身酥麻。在他还是个孩子的时候，就已久仰宓辛之艳名。宓辛当年乃是秦国第一美人，当她嫁给樊於期的消息传出，不知道粉碎了多少秦国少年的纯洁心灵，成蟜也曾暗中洒泪，以为天公作美而不爱美，既生鲜花，何忍以牛粪插之？
成蟜万没想到今日能够见到宓辛，在他的想象中，宓辛一定已是一个臃肿残败的妇人。然而一见之下，宓辛却比他少年时曾梦想过的模样更为美丽。宓辛虽已是三十来岁的年纪，四个孩子的母亲，但在她的脸上，丝毫看不出岁月经过的痕迹。
成蟜笑道：“妇人能饮否？为吾前进酒。”其语气轻佻，眼光淫亵，已是不成体统。宓辛眉头微皱，她心中厌恶，却又不敢表露出来。樊於期眼看爱妻被调戏，却也不敢反抗，只能以目光催促宓辛。宓辛只得上前为成蟜斟酒，在她眼中，已噙着羞辱的泪水。成蟜一把抓住宓辛之手，顺势揽入怀中，强要亲吻。
可怜樊於期，原本只是想前来讨好上司，却没想到会将妻子也搭进去。樊於期本是军人，血性刚猛，如此耻辱，岂能坐视。他大吼一声，大步冲上前去，便要教训成蟜。成蟜的侍从拔剑迎上护主，将樊於期制伏在地。
宓辛苦苦挣扎，成蟜一时之间也不能得手。成蟜恼怒，一把推开宓辛，道：“我得不到的，别人也休想得到。”于是侍从虎狼而上，拳脚交加，将樊於期打得奄奄一息，却也无住手的意思。桂楼的宾客们闻知动静，皆忍不住前来一探究竟，虽然这些人个个有头有脸，可慑于成蟜盛怒之威，谁也不敢上前劝阻。
宓辛见夫君即将性命不保，心如刀割。她跪在成蟜脚下，大哭道：“唯樊将军能活，贱妾愿顺君侯之意。”
成蟜仰首狂笑，状极疯魔，他指了指宓辛：“带回府去，再作理论。”说完瘫倒在地。成蟜已是烂醉如泥，沉沉睡去。
4.白衣少年
且说宓辛被拘于成蟜府中，过了有生以来最为漫长的一夜。她被独自留在富丽的寝宫之内，一边担忧着樊於期和四个孩子，一边又警惕地听着周围的动静，生怕成蟜突然出现，要来玷污她的清白。直熬到东方既白，也不见成蟜的人影，宓辛这才松了一口气，浓重的睡意随之袭来。她也不知睡了多久，忽然惊醒过来，发现自己衣衫齐整，再向四周张望，还是一个人也没有。宓辛心中也不禁疑惑。她感到自己被遗弃了，被放逐在死寂的荒原。她绝望地抽泣起来。
门开，宓辛心中一紧，待见到进来的不过是两个十三四岁的使女，这才放松下来，悄悄抹去眼泪。使女道：“请夫人梳妆，君侯有请。”宓辛拒绝打扮。打扮漂亮，只能使自己的处境更加危险。两使女也不强求，前面领路。
