安瑞章说：“文发的媳妇就是撑拖床撑来的。”安文忠惊奇地：“噢？那是怎么回事？”安瑞章笑道：“前年冬天，他在运河上撑拖床挣小钱，正行走间，突然听人说前面出事了。他赶紧撑过去，才知道是有人掉进了冰窟窿。原来河中心被人凿出个钓鱼的大洞，真是阳关道上掘陷阱，害人不浅呀。文发什么话也没说，用挽子枪稳住拖床后，就跳进冰窟窿把人拽了上来。你猜救的这人是谁？就是他现在的老丈人。人家早就听说文发诚实能干，人缘儿混得也好，又遇上救命这档子事，就非要把闺女嫁给文发。人家一不讲彩礼，二不论穷富，你说，这不是白拾个媳妇一样嘛。”安文忠叹道：“啊，原来是这样。爸，要这么说，给文发娶媳妇您可省大心了。”安瑞章：“可不是。这就叫好人有好报。”安文忠听罢慨叹不已：“爸爸，听高旺说也给文玺说过媳妇，怎么没成？”“唉，是文玺的命赶的不好，正赶上大旱年头，颗粒无收。家家户户的日子都很难过，咱家就更甭提，说不起啦。”“爸，您快给文玺张罗一个，他已是二十四的人了，不能再拖。”“你呢，你可是三十了呀。你外头有媳妇了？”“没有。我哪能在外头找媳妇。”“还是的，你三十的还没办呢，怎么给文玺办？这么着，我先给你张罗，文玺回头再说。”安文忠说：“爸，有件事没跟您说，我要替高旺赎回巧云。”“是吗？好事啊！这个狗东西高旺，他不光害了巧云，还害了你表姑和我。他惹下祸一跑了事，巧云的爸妈可来找我呀，问我怎么不把眼睁利索，天天在跟前守着，怎么就没看出他是好人还是坏人。我没有话回答人家呀，你说我怎么跟人家说？唉，提起这事我就生气。
巧云的妈妈不是哭瞎过吗，后来治好了，巧云这事出来后，她天天哭，又哭瞎了，你说多糟心！”“唉，再等等吧，把巧云赎出后，也许还能治好。爸，还有一件事呢。您知道东头的窦文光吧，跟我是同学的那一个，他也去新疆了，可是，到那里就病死了。还有南乡的一位货郎也死在了新疆。这一次，我把他俩的尸体全带了回来，现在在三官庙存着呢。”“啊？你带回两具尸体？你，你是怎样带回的？”安文忠解释说：“新疆那地方天热风干，人死后尸体不烂。干尸可以折叠起来打成包，不就带回了嘛。那边有人卖软包，就是专门干这个用的。”安瑞章：“哎呀，孩子，真是难为你了，硬是从万里之外带回两个死人来。这事现在不能提，等元宵节过了再说，让人们过个欢欢喜喜的年。”安文忠：“好，爸，这事我也听您的。啊，我有八年没撑过拖床了，一想起来，手还真发痒。那东西又好玩，又能挣钱，很不错的。”安瑞章：“现在的拖床比早先又大了，能坐五六个人，运货能运五六百斤呢。”安文忠惊喜地：“是吗？好家伙，我得赶紧去看看！”安文忠来到运河边，可开了眼，有很多拖床在冰上行走，看得他眼花缭乱。
拖床实际是一个木架子，两道主要的横梁下安装铁冰刀，在冰上滑行十分省力。拖床的木板上铺着草帘子，上面可坐人或装货。撑床者手握挽子枪，双脚叉开，立于拖床后，弯腰用挽子枪刺冰，靠反力推床前行，速度如飞。
安文忠正看得高兴，突然有人喊他。原来是秦韶山撑着拖床到了跟前：“文忠大哥，干吗呢？”安文忠：“看看呗，撑这玩意儿多过瘾哪。你这是从哪儿回来？”“从城里。从杨柳青的中渡口到天津的三岔河口一天能往返三个来回呢。大哥，你坐好了，我可使劲了啊。”安文忠急忙抓住拖床的边缘。拖床如飞了一般在冰上飘，安文忠十分惬意。撑了一会儿，安文忠急忙叫停：“打住，我别耽误你的正事，你快去揽活吧。”秦韶山笑道：“大哥不坐了。大哥，我跟你上西大营行吗？镇上有很多人都在商量呢，都要去新疆投奔你。”安文忠：“好啊，只要不怕吃苦你就去吧，保证比你在家里挣钱多。”秦韶山高兴地：“那好，赶明儿我去找你细商量。”安瑞章来到估衣街上的爱竹斋画店。王掌柜笑嘻嘻地迎接，又拿毛巾擦一擦那把太师椅：“还坐老地方吧。”安瑞章也不客气，很大方地坐在椅子上。
王掌柜笑容可掬地：“老哥，人逢喜事精神爽啊，看你这精气神儿就知道你有好事了。
说说吧。”安瑞章笑了笑：“不就是老大回来了嘛。”王掌柜：“就那么简单？”有一对夫妇来买年画，王掌柜赶紧张罗。
王金甫把顾客打发走，便看着安瑞章笑得合不拢嘴，边泡茶边说：“听说文忠是衣锦还乡，带回不少银子来？”安瑞章又笑笑：“哪儿有多少，你又听谣传了吧。”王掌柜：“哈哈哈哈，老哥啊，你是不是怕我借。我这年画店虽说发不了大财，还是有碗粥喝的。听说安文忠赚回来六千两银子，不假吧。这小子，是个有本事的人。从上一回粮船翻船我就看出来了，他拿得起，放得下，是个能干大事的汉子。好啊，好啊，杨柳青又冒出个有出息的。”安瑞章笑笑说：“你吹那么大干吗？文忠他不就是个货郎嘛，如今干大了，不也就是个开杂货店的坐商呗。”王掌柜大手一摆：“哎哎那可不一样。老哥，你不会不知道半年前杨柳青出现的奇异天象吧，那些日子每到黄昏西北上就射来一片红光，夜半转向西南，拂晓又转向东南。那奇异天象竟连续出现三个月，你不觉得这是天意在暗示人们什么吗？”安瑞章眨眨眼：“暗示什么？”“那红光为什么单单出现在西北而不是东北？这说明西北金光灿灿，孕育着福祥和辉煌，西北路是一条金光大道啊！老哥，咱古镇杨柳青又要发迹，这滚滚财源就在西北。安文忠赶大营是赶对了。不过，他一个人支撑不起那样的奇异天象，赶大营肯定会成一股潮流。安文忠赶大营能赶出名堂来，很快就能带出一大串老乡跟着沾光。当年的年画不就是例子嘛，戴廉增干红后，带动得全杨柳青镇都干起了年画，就连南乡十八村都跟着沾了光，形成‘家家会点染，户户善丹青’的喜人局面。年画让咱杨柳青兴旺了几百年呀。还有漕运，也是有识之士开个头，后面就跟着发展起来了。要不是漕运，哪有石家大院、董家大院，那么多的大院？如今，年画和漕运都背时了，又兴起个‘赶大营’来，让杨柳青人再一次找到了生存发财之路。老哥，这后一条路可是你的大儿子开拓出来的。”安瑞章被说愣了，看着王掌柜：“照你这么一说，文忠还成带头人了。”王掌柜：“你以为不是吗？他干的正是这个活儿。杨柳青遭遇大旱，多少人家的生活都没了指望。这镇上已经走了一拨又一拨人，不是都去新疆投奔安文忠？他这一回带回这么多银子来，号召力就更大了，肯定会有更多人上西大营。不信你就等着看吧。”安瑞章：“我今儿来可不是跟你说这个，我是想说文忠已经三十岁，得马上让他成亲了。成亲就得有像样的房子。我打算在这运河北置一套瓦房，给文忠娶媳妇用。兄弟你抽时间给关照一下。”王掌柜：“只要有钱，这有何难？这两件事都包在我身上！”安文忠走在回家的路上，远远望着高高耸立的文昌阁，听着阁上檐角铜铃的清脆声响，不觉就想起了在文昌阁月下吹箫，柳霞陪伴身边倾听的情景。
安文忠仰天长叹：“月老啊，月老，你太能捉弄人，害得我和柳霞不能如愿。此时此刻，也不知柳霞怎么样了？”安文忠百无聊赖地走着，突然想起要去看看乔老大。安文忠在猪市大街后的姜店胡同找到了乔老大。这是一个只有三间正房的小院，虽是青砖青瓦，房子的进深却很小。乔老大见到安文忠，眯起眼睛看了半天才认出：“啊，是安文忠，这几年你都跑哪里去了？”安文忠：“我随西征军去了新疆。路途太远，又是沙漠戈壁，不好回家呀。”乔老大已苍老了许多，他哆哆嗦嗦地：“我早已不养船了，把船卖了。每天就在这屋里，跟坐牢狱没两样。文忠啊，我以前糊涂，非认准了要住河北边的瓦房不可。现在是住上了，又怎么样呢？唉！”安文忠安慰道：“您就想开些吧。柳霞妹子如今怎么样？”乔老大哀叹一声：“世上的事没有一成不变的，李占山这几年很不顺，因为当铺的事和人打一场官司，对方靠山太硬，打输了，赔掉不少钱。后来又赶上大旱，那么多地都没有收成。家业再大，也顶不住摇晃，三摇两摇，就会摇塌架。日子一不好过，家里的闲气也多起来，整天打打闹闹。还有那个李占山，心一烦，就去天津卫的天宝班，又是吸鸦片又是嫖女人。唉，柳霞接不断就跑我这儿哭一场。我常想，是不是我错了？是不是我当初不该给你们出难题？你一下子没了音信，得有七八年了吧？”“是的，大伯。”“听说你又发财了，还是大财，还说你至今单身没娶，可是真的？”“是真的。”门吱扭一声被推开，乔老大默默地看着门帘不做声。安文忠的心立刻揪到嗓子眼儿，咚咚跳个不住。
“爸，有人串门来啦，我刚听见说话呢。”门帘没掀，声音已经传进。
果然是柳霞，那么熟悉的声音，那么亲切的韵律。安文忠不由地站了起来，又被乔老大一把摁下。
门帘挑起处，那张俊俏的脸蛋犹如芙蓉出水，更像牡丹盛开，是那么鲜艳美好，娇媚多姿。在安文忠惊呼“柳霞”的同时，柳霞也惊呼道：“是你！”柳霞本来左手提着点心匣子，右手领着一个五岁左右的小孩儿，看见安文忠后，这一刺激实在太突然，点心匣子落在地上却不知。小孩儿惊恐地拾起点心匣子，喊着姥爷，扎进乔老大的怀里。
柳霞的表情瞬息万变，先是惊愕，即而欢喜，很快又委屈得眼泪汪汪，终于没能忍住满胸悲伤，“哇”地一声大哭起来。
看着柳霞这个样子，安文忠心里也很难过，站起身劝慰她：“柳霞，别哭，都是命中注定，就该这样的。我九死一生，今日能活着来见你就算不错了，你该为我高兴才是。”柳霞止住了哭声。但看了一眼安文忠，又忍不住热泪横流。炕上有个饭桌，她索性趴在饭桌上更放纵地嚎啕大哭。小孩儿吓坏了，拉拉妈妈的衣襟，妈妈把他揽在怀里。
安文忠的眼泪也没能止住下落，悲伤地把脸扭向一边。他能深深体会到，柳霞心中该有多少苦水。可是，木已成舟，再说什么都枉然，说任何一个字都是多余的。能怨谁呢？真是没法说呀！时光不能倒流，覆水无法回收，唯有放声大哭才是最后的选择！安文忠敏锐地感觉到，柳霞在家中是没有地位的。他问：“大年初二，只有你带着孩子过来？”这一问，问得柳霞更加伤心。
安文忠很心疼，再一次劝慰：“柳霞，别再哭了，就是哭倒了长城又有何用？以后你就是我的妹子，我就是你的哥哥，在你需要帮助的时候，我一定会尽全力。你要好好养育这个孩子，一定要让他长大后成才，将来，他会是你最靠得住的人。”经安文忠反复安慰，柳霞才渐渐止住哭声。安文忠说还有事要办，起身告辞。
刚到门口，柳霞突然开口说话：“哥，你还去赶大营吗？”安文忠回头说：“哥还得去，不去在家里没法生活呀。不过，早着呢，估计要到秋天。
临走时，我会设法告诉你。”安文忠和柳霞对看一会儿，心里又十分难受，不得不狠心扭身而去。走到院子里，又听到乔老大哭得很悲伤，十分痛心地说：“闺女，是我对不起你啦！”
