元宵节过后，在爱竹斋画店掌柜王金甫的操持下，安文忠顺利地买下一所四合院，位置在估衣街石家大院西头的路北。此宅两进院子，正房五间、南房五间、东西厢房三间，院中有藤阁凉亭，既雅致又宽敞。
安家父子在王掌柜带领下，仔细查看新宅。安瑞章说：“宅院是不错，只是太讲究了，花钱太多。文忠，要是买这套宅子，你做生意的本钱可就大打折扣了。”安文忠宽慰道：“爸爸，没关系，我已经摸索出一条新的赚钱路子，我有把握很快把这笔钱赚回来。您辛苦了大半辈子，也该享享福了。”王掌柜笑道：“老哥，儿子这么孝顺，你就领受了吧。你家也该阔一阔了。这宅子变成安家的以后，你知道会有多大作用吗？嘿，杨柳青人会说，你瞧，赶大营的安文忠真是发大财了，咱们也得去呀。那影响该是多么大！”安瑞章笑了笑，没说什么。安文忠说：“大叔，就这么定了吧。明天我就把银子送过去。”王掌柜：“好，就这样说定。老哥，栽好了梧桐树，金凤凰也就快要飞来了。给文忠提亲的事已有了信儿了。”安瑞章急忙阻拦：“兄弟，这事你别急，等出了正月再说。”王掌柜：“哈哈哈，你那妈妈例儿还不少呢。都说‘正月不提媒，提媒死媒人’，哪有这个道理。我就正月提媒来回试试，看看死不死？”安瑞章赶紧摆手：“大正月里可不能乱说，还是图个吉利为好。文忠还有急事要办，等办完了那事后，也就出正月了，再提不迟。”王掌柜只好答应。
安瑞章和安文忠走在回家的路上。安瑞章说：“正月十五也过了，快把那两具干尸的事办了吧。窦文光的妈妈瘫痪在床，病得很重，不能当她的面儿说这事，就怕她顶不住。他家穷得厉害，我看哪，咱帮他十两银子，让他家买口棺材在三官庙把丧事办了也就完了。这样吧，窦文光的事我来办，你去南乡办李弥的事。”安文忠点头答应。
安文忠当天就到南乡的李弥家中去，找到李弥的本族家人，将李弥的干尸和五百两银子以及杨润棠的证明书信都交割清楚，很顺利地办完了这件事。
忙完了窦文光和李弥的事，安文忠又忙房宅装修，全家人都跟着忙里忙外。
王掌柜欢天喜地跑来：“呀呵，太好了，你们全家都在这儿呢。老哥，我听你的话，正月里没动，今儿可是二月初一了，万事大吉，给文忠提亲正式开始。哈哈，快来，我跟你们说，女方是咱本镇的土财主赵家。这赵家可是有良田百顷的，赵家已经知道镇上有一个安文忠，在新疆发了大财。我去这么一提，你猜怎么着，赵财主一口就答应下来。哎呀，真是太顺利了。老哥，快写小帖吧，那头就等着换帖了。”安文忠戏谑地：“王掌柜，您办事那么认真，都是老黄历了，还写它干吗？”王掌柜把嘴一撇：“哎，哎，不写可不成，不管有用没用都要写。你一辈子就这么一回终身大事，马虎不得。”安瑞章：“就让你大叔写吧，就得按老黄历办事，咱不能弄各色的。”王掌柜在桌子上铺上红纸小帖，边写边说：“哎，四角写上‘乾造大吉’。嘿，好。中间再写上文忠的生辰八字。嘿嘿，老哥，你看看对吗？”安瑞章验过：“对，没错。”王掌柜接过小帖：“你们等着瞧好吧。”然后便颠儿颠儿去了女方家。
晚上，一家人都在吃饭。安文忠说：“爸爸，我想明天就去找巧云。
”安瑞章：“你急什么，等办完喜事再说也不迟。”安文忠：“时间只能往前赶，不能往后拖，一定要赶在冬季把货物运往新疆才行，要是赶不上冬季的骆驼队，就要白白浪费一年的时间，那怎么得了。”安瑞章：“哦，我知道你是在惦记着生意。那就去吧，明天先去南乡接你表姑，让她帮你去赎巧云。”二月里，冰河尚未解冻。安文忠和表姑坐上三弟文玺的拖床，顺南运河而下，直奔天津卫的侯家后而去。
表姑生气地：“你说这个高旺，真不是东西，天底下最坏最坏的事让他给做绝了。哎呀，我真恨得牙根儿痒痒，恨不得一口咬死他！”文玺边撑拖床边说：“表姑，我大哥说在新疆打高旺了。”表姑咬牙切齿地：“该打！该狠打！”安文忠：“高旺已经立了字据，说还要巧云这个媳妇。要是能把巧云赎回来，我就把她带到新疆去，交给高旺。”表姑愤怒地：“嘿！巧云这是哪辈子欠他的，就得伺候他个狗屎！”安文忠和表姑来到天津北大关繁华地带。安文忠东张西望，表姑更是看花了眼，惊奇地：“妈呀，这么热闹的地方。我可是头一回来。”安文忠也说：“我十几岁时撑拖床来过这里，就是没逛过，也不熟悉。”安文忠向路人打听侯家后在哪里。那人用异样的眼光看看他，手向东边一指。安文忠与表姑来到妓院群居的侯家后，左看右看，心情格外沉重。
表姑：“还是问问吧，只在大街上转悠能找着吗？”安文忠：“高旺告诉我，是天顺班。能找到天顺班的字号就算找到了。”然而，他们转了半天也无果。
安文忠发现路旁有个杂货铺，便上前打听。杂货铺掌柜的朝附近的胡同里一指。安文忠望去，果然看见一个门口挂有天顺班字样的红灯，便走了进去。
天顺班伙计杨三拐正坐在大堂门口，见有人进来立刻起身要去喊姐们儿迎接。忽又想不对呀，怎么还跟进个女的？便迎出去搭话。
安文忠一见杨三拐这个人的长相就没有好感，贼眉鼠目，尖嘴猴腮，一对小黑眼珠上下翻滚着不停地打量人。
“二位留步，请问到这里来有何贵干？”表姑心直口快：“俺们是来找巧云的，说是在你们这儿的。”杨三拐的脸向上一挑，眉头微皱道：“巧云，没有哇。”安文忠急忙解释：“师傅，是这样，巧云是我表妹，三年前她丈夫把她卖到这里的。您行个方便，我们想把巧云赎走，该多少银子我们给多少。”杨三拐一抖脸，脸就变得蜡黄，立刻凶狠地吼道：“怎么，你耳朵塞鸡毛啦，没听我说没有吗？你信不过我是吗？我立马叫你滚出去你信不信？”喊声惊动了里面的人，姐们儿都出来扒头看，安文忠和表姑向里瞅了一遍又一遍，却没见巧云。
老鸨子闻声走出。这是一个五十多岁的大胖女人，肥头大耳，满脸横肉，身穿蓝绸棉袄，外套黑缎坎肩，坎肩边缘镶有绒毛。老鸨子两手插在坎肩里，嬉皮笑脸地走过来，慢条斯理地问：“干吗呀，大呼小叫的？”杨三拐急忙扭过脸去哈着腰：“李妈妈，他们说来赎那个巧云，这，这巧云哪有的事呀！”安文忠一听心就发了慌，正要申辩，老鸨子先说了话：“既然是卖到我这儿啦，可有文契？拿文契来我瞧瞧，有事好商量。”安文忠赶紧回答：“卖身文契已经丢失，巧云的丈夫说是二百两银子的身价。他说有证明人，是杨柳青开赌局的魏梆子。你老就开开恩吧，让我们把巧云赎回去吧，她妈妈盼她已经哭瞎了眼。”老鸨子把脸一抖：“上我这儿开扰来啦！嘛文契丢失，分明是要耍赖么！三拐，把他们轰出去！”老鸨子说罢，老母鸭一样一扭一扭地进了屋。
杨三拐得令后凶相毕露，嘴里不干不净地轰安文忠和表姑出去。表姑是伺弄庄稼的人，平时哪吃过这种亏，就是不出去，几乎和杨三拐抓挠起来。这时，从里面出来两个彪形大汉，手里提着棍子，分明是打手。
安文忠见状，赶紧拉起表姑就跑。打手在后面追，直追到胡同口才作罢。
安文忠很吃一惊：“哎呀，表姑，真悬呀。”表姑也不要强了，脸色吓得蜡黄，很生气地：“这下三烂地界儿，怎么这么不说理呀。
”安文忠悄声说：“表姑您别急，在这儿可不能这样说话，咱还是‘好汉不吃眼前亏’为好。”表姑噘着嘴：“那怎么办，要这么着人不是没了嘛。”安文忠一时也无计可想。他见附近杂货铺的掌柜一直盯着看他，便走了过去，看货架上摆的挂的各种货。
掌柜的轻轻问：“你想要点嘛？”“有江米条吗？来一包。”“有。”掌柜的答应着，便去点心柜那边取江米条。
“不怕不卖钱，就怕货不全。您这铺子虽说不大，货倒是挺全的，生意一定不错吧。”“哟呵，真看不出，你还挺内行。”安文忠笑笑：“我也是干这个的。”“哦，同行，好好，我说你盯着货架看不够呢。你是杨柳青人吧？”“是，是，俺们杨柳青跟静海县一个调，一听就能听出来。”“你们刚从天顺班出来？”“是啊，大伯，我们是被他们赶出来的。那一个是我表姑，她的侄女巧云是我的表妹，被丈夫卖到这里来了。我们想来赎人，可惜没有了卖身文契，那个班主不承认，硬是把我们轰了出来。”“噢，那个杨柳青的女孩原来是你的表妹，她可是吃了不少苦。她在家里没裹脚吧，这里的女孩子从小都得裹脚，不裹嫖客挑剔。人家别的女孩子从小都裹成了，你这表妹来了现裹，哪受得了，天天疼得哭。不愿意裹就挨打，每日打得老伤没养好新伤又续上。班里的姐们儿本来都是互相嫉妒的，可来我这儿买东西时总提你表妹，对她很同情，经常替她捎这捎那。”安文忠惊喜道：“这么说我表妹还在天顺班！这个王八蛋，我还找他去！”掌柜的急忙阻拦道：“慢着，慢着，你听我把话说完。你这个表妹现在确实不在天顺班了。”“啊，那她去了哪里？”“唉，这里面的事多了，你听我说嘛。这里的姐们儿有时应召去客人住处，那叫‘出条子’。出条子要用人背，事儿就出在这上面。那天天顺班的伙计背巧云姑娘出条子，半路上竟被人抢了去。”安文忠吃惊地：“啊？巧云被人抢走了？”杂货铺掌柜：“巧云被抢走，天顺班能善罢甘休吗？干这一行的都有靠山，天顺班的靠山是佟状元。佟状元是武状元，在侯家后很有威势，官场上、社会上都吃得开。侯家后地面有不少争强斗狠的混混儿，但哪个混混儿也不敢得罪佟状元，不论多大的事，只要佟状元出面，就没有摆不平的。”安文忠急问：“结果巧云怎样了？”杂货铺掌柜说：“天顺班班主带着厚礼去求见佟状元，希望佟状元替她出气。佟状元很快弄清事情真相。原来，是百顺班妓院班主说天顺班抢他的生意，挖他的客人，这才发生半路抢巧云的事。佟状元弄清来龙去脉后就笑了，因为百顺班也是孵在他卵翼之下的一只小鸟，这还不好办，一手托两家，调解呗，吃了东家吃西家呗。”安文忠急想知道下文：“这么说，百顺班把巧云归还天顺班了？”“他们都狠着呢，哪有那么好说话的。百顺班班主见佟状元出了头，知道这面子没法驳，就先下手为强，一不做二不休，毁了巧云的容貌，你说这事办得多绝。”安文忠痛心地：“啊，妈呀，这么说巧云被毁容了？”掌柜的：“后来的事就说不清了，只能去问佟状元。”安文忠：“哦，谢谢啦，太谢谢您啦。”安文忠向表姑诉说了情由，表姑听得直抹眼泪。表姑很伤心地：“巧云啊，你可受尽苦了。唉，上哪里去找你啊？”安文忠长叹一声：“这事只能去找佟状元。哎，有了，杨柳青石家在天津卫赫赫有名，是天津八大家之一。听说石元仕在天津有不少买卖，竹竿巷有他的商号万有杂货庄、万有酱园、万有煤厂和万源银号。表姑，咱去竹竿巷找石元仕，他跟佟状元一定认识。”表姑一听马上两眼亮堂起来，脸上的愁云很快散尽：“太好了，只要有办法就好。走，快去！”竹竿巷临南运河岸码头，是装卸货物最近最方便的地方。因此，这里的商号货栈最多最拥挤。小小竹竿巷长不过半里多地，却有大货栈九家、棉布庄四家、杂货商三家、大茶庄两家、大药栈两家、大银号两家、麻袋庄一家。天津的八大家，家家在这里都有商号，另有山西帮、闽浙帮、广东帮的大户。据称这里占有的不动产和流动资金约两千万两银子，因此，素有“银子窝”之称。
安文忠和表姑走出侯家后，沿南运河西行，不多时便到了竹竿巷。一进竹竿巷，安文忠就被那繁华的情景震慑住。这里每一家商号的门口都很大，货物又出又进，有的是刚卸船的大宗货箱向里抬，有的是从里面批发出来的售出货，人来人往，穿梭不断。大门上峰都有辉煌夺目的金字牌匾，柳、颜、王、魏多种字体各显千秋，金光闪闪十分耀眼。
建筑是一色的青砖木结构，磨砖对缝青石作碱。向门里张望全是宽阔的超大四合院，大漆门窗隔扇，古色古香，装修阔绰讲究。
