在传介到中土的大量佛教经典中，《金刚经》是译介最早的经典之一，亦是流传最广、影响最大最深的经典。在中国传统文化中，人们把《金刚经》与儒家的《论语》、道家的《道德经》、《南华经》并列视为儒释道三家的宗经宝典。在唐代，唐玄宗为推行三教并重的政策，从三教中各选一本典籍，亲自注疏，颁行天下，儒教选的是《孝经》，道教选的是《道德经》，佛教选的就是《金刚经》。后来，有的中土士人在临死或入葬时，左手一本《道德经》，右手一本《金刚经》，以这两本经典的精神作为人生的归宿和信仰的总结。在中国佛教宗派内部，隋唐以后天台、三论、法相、华严诸宗都十分崇奉《金刚经》，各宗领袖都结合宗义，写下了不少有关《金刚经》的注疏。禅宗六祖慧能因闻《金刚经》而得悟，从此中国禅宗与《金刚经》结下不解之缘。《金刚经》与中国文化、中国佛教的关系如此密切，因此要了解中国传统文化的精髓，有必要了解《金刚经》。
一《金刚经》题解
（一）《金刚经》书名
《金刚经》，全称《金刚般若波罗蜜经》，又称《能断金刚般若波罗蜜多经》。若依《金刚般若波罗蜜经》，“金刚”喻般若，有四义：（1）稀有义。“金刚”为宝石，乃最珍贵之物，世间稀有，以此来比喻该经为第一稀有之法。（2）坚义。“金刚”，乃金中最坚硬者。此谓金刚之坚，万物不能碎坏，用来比喻般若之体，真常清净，这是指实相般若。（3）利义。谓金刚之利，无坚不摧，能碎坏万物，这是比喻般若之用，能断除惑执，照五蕴皆空，度一切苦厄，这是指观照般若。（4）明义。这是指用金刚般的般若智慧来破除无明惑痴，恰似以光明照于黑暗，这是指以文字般若来表现实相般若和观照般若的理义。总之，“金刚”是最坚硬之物，百炼不销，能断万物，以此比喻大智慧，能断除人的贪欲恶习和种种颠倒虚妄之见。
以上对“金刚”一词的解释，乃是对罗什所译的经名的解释。若依梵语原典经名，则应如玄奘所译的《能断金刚般若波罗蜜多经》。“金刚”喻烦恼，是指众生的分别烦恼，而不是般若的同格名词，这是“金刚”的第五种涵义。能断金刚意为断金刚或碎金刚，般若智慧能够断除像金刚般的分别烦恼。因而，玄奘曰：“菩萨以分别为烦恼，而分别烦恼类如金刚。唯此经所诠无分别慧，乃欲明能除断，故云《能断金刚般若波罗蜜多经》。”
“般若”为音译，意思是明见一切事物及道理的高深智慧，是用以成佛的特殊知识。决定审理为智，造心分别为慧，通过修此般若智慧，断惑证真，观诸法实相。《大智度论》卷四十三曰：“般若者，秦言智慧。一切诸智慧中，最为第一，无上无比无等，更无胜者。”《大乘义章》卷十二曰：“言般若者，此方名慧，于法观达，故称为慧。”菩萨为达彼岸，必修六法，亦即修六度。六度亦称六波罗蜜，即布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若。其中般若波罗蜜（智慧波罗蜜），即称为“诸佛之母”，是其他五波罗蜜之根据，而居于最重要的地位。若无般若波罗蜜，则无其他五波罗蜜。般若，佛经中常说有三种：（1）文字般若，即三藏十二部典籍，亦可指能够开发般若的一切文字；（2）观照般若，是依文字般若所显示的义理，以此思想观念去观察宇宙、人生的一切现象，如实地透视一切，由正确的认识能通达实相，能生般若而称般若。（3）实相般若，即般若的体相。般若之体相即是性空之实相，故称实相般若。三种般若实质上只有一种实相般若，文字般若、观照般若从揭示实相般若意义上说，并不是真正的般若，只是一种方便般若。三者关系乃是以实相般若为真实之体，观照、文字般若为方便之用。
“波罗蜜”也是音译，是“到彼岸”的意思。《大智度论》卷八十四曰：“般若名慧，波罗蜜，名到彼岸。”该经经名（《金刚般若波罗蜜经》）的全部涵义就是说，以金刚般的无坚不摧、无障不破的般若智慧对治一切虚妄执著，达到对实相的理解，得到解脱，到达彼岸。或者说（依《能断金刚般若波罗蜜多经》），以佛教的般若智慧断除像金刚般的烦恼执著，达到解脱，证得涅槃。在中国语境中，《金刚经》的涵义多取前者。
《金刚经》属大乘佛教般若类经典，相当于唐代高僧三藏法师玄奘所译的十六会、长达六百卷的《大般若波罗蜜多经》中的第九会“金刚能断分”（“金刚般若”），被视为般若类经典的总纲。般若类经典的主要思想是讲诸法“缘起性空”、“诸法幻有”，认为一切事物都是因缘和合而成，假而不实，本身没有一个恒常不变的自性，所以“性空”。然而自性虽空，因缘关系却是存在的，也就是说事物并非绝对的不存在，并非虚无，只是幻化不实而已，所以叫“幻有”。一切诸法本性空寂，非生非灭，非一非异，无取无舍，无我无所，所以只有以深广无边的般若智慧，扫相破执洞见宇宙万物的真实相状，才能真正契合世界的实相，得到解脱。般若类理论是大乘佛教的理论基础，因而被历代高僧称之为诸佛之智母、菩萨之慧父，般若思想也成为大乘佛教的共通思想。
鸠摩罗什
（二）《金刚经》作者与译者
《金刚经》乃佛陀所说之经典，于后世结集而成。对于此类经典，后世历代常以“如是我闻”的形式进行创制。因而，佛陀（释迦牟尼佛）当然也就是《金刚经》的创作者，然《金刚经》的结集者现在已不能详考。关于释迦牟尼的生平事迹，许多学者曾撰写专著论述，此不赘述。《金刚经》大约成书于公元一世纪，公元402年经丝绸之路传入中国。鸠摩罗什首先对其进行了翻译，后来陆续又有五种汉译本问世，然最流行的是鸠摩罗什的译本。
鸠摩罗什（公元343年—公元413年），意译为“童寿”，原籍天竺，出生于西域龟兹国（今新疆库车、新雅县之间），其祖上为婆罗门。罗什自幼聪敏，于七岁随他的母亲一同出家，游学天竺，遍访名师，博闻强记，辩才无碍，誉满五印。后来，龟兹王亲自来迎他回归故国，奉为国师。前秦苻坚闻其德，于建元十八年（公元382年）遣将吕光率兵迎之。吕光于建元二十年（公元384年）陷龟兹，遂迎罗什。然于途中闻苻坚被杀，遂割据凉州，自立为凉王。罗什于是相随吕光至凉州。后来姚苌继苻坚称帝于长安，慕罗什高名，诚心邀请，而吕光父子忌妒他智谋过人，才华出众，不肯放他东行。罗什羁留凉州达十六七年之久，无法弘传佛法。到了姚兴嗣位，于弘始三年（公元401年）出兵西攻凉州，凉主吕隆兵败投降，罗什才被迎入关，东至长安，这时他已五十八岁。姚兴对罗什十分敬重，待以国师之礼。宗室显贵都信奉佛法，尽力维护，公卿以下莫不归心。罗什居于逍遥园，与僧肇、僧严等从事译经工作。姚兴使沙门八百余人前往受学，协助译经，自己也常亲临听讲，参与校译。
罗什是中国佛教史上“四大译经家”（鸠摩罗什、真谛、玄奘、不空或义净）之一，共译有七十四部、三八四卷（一说三十五部、二九四卷）佛教经籍，他所译的主要是般若类经典及阐扬缘起性空思想的《中论》、《百论》、《十二门论》等中观学派著作，第一次有系统地介绍了根据般若经类而成立的大乘性空缘起之学。在译经的文体上，他凭借扎实的中文基础，一改过去朴拙的古风，使所译佛经内容卓拔、明白流畅、优雅可读，且对于后来的佛教文学产生了一定的影响。罗什门下名僧辈出，有僧肇、道生、道融、僧叡、昙影、慧严、慧观、道凭、道恒等，《高僧传·慧观传》称，“通情则生、融上首，精难则观、肇第一”。这些高僧将罗什所译介的大乘佛教思想传承弘扬、讲习探究，形成三论、成实、涅槃等学派（罗什亦被尊为三论宗之祖），对中国佛教思想系统的形成起到了巨大作用。大乘佛教根本教理的移植和弘传，罗什居功至伟。
（三）《金刚经》的结构
现在我们看到的《金刚经》，分为三十二章即三十二品。《金刚经》原初翻译的时候，没有分章分品。原始的佛经是一篇连下来的整体文章，分章分段是后世所作。《金刚经》分成三十二章（品），相传为梁武帝时代的昭明太子萧统所定，该经的分法、品目的分类、标题，都是昭明太子所为。具体为：
第一品，****因由分——说法聚会的因由；
第二品，善现起请分——须菩提请佛说法；
第三品，大乘正宗分——大乘最上乘之法；
第四品，妙行无住分——精妙之用，无所住著；
第五品，如理实见分——如如之理，乃真实见解；
第六品，正信希有分——真正有信仰的人世间少有；
第七品，无得无说分——本无可得，又无可说；
第八品，依法出生分——诸佛所依之法皆由此经生出；
第九品，一相无相分——若有“相”，实无此得果之相；
第十品，庄严净土分——心地清净，便是净土；
第十一品，无为福胜分——持经度人，乃无为之福，胜过布施；
第十二品，尊重正教分——受持正教，天人尊重；
第十三品，如法受持分——依佛所说之法，承受而守持之；
第十四品，离相寂灭分——脱离一切形相，则真心寂静，妄念不生；
第十五品，持经功德分——信持此经，功德无量；
第十六品，能净业障分——人持此经，消除罪业；
第十七品，究竟无我分——究到尽头，总是一个无我；
第十八品，一体同观分——万法归一，更无异观；
第十九品，法界通化分——尽法界中，无不流通度化；
第二十品，离色离相分——色相缘生，离之即见性；
第二十一品，非说所说分——心法之妙，非言可说；
第二十二品，无法可得分——法本真空，全无可得；
第二十三品，净心行善分——以清净心，行清善法；
第二十四品，福智无比分——福报与智慧无量；
第二十五品，化无所化分——众生性本空，化实无所化；
第二十六品，法身非相分——清净法身，非属色相；
第二十七品，无断无灭分——空而不断，无而不灭；
第二十八品，不受不贪分——行功德不贪著、不领受；
第二十九品，威仪寂静分——四威仪中，心常寂静；
第三十品，一合理相分——理本无形，一合之，便落相；
第三十一品，知见不生分——知识见解，尽灭不生，方成正觉；
第三十二品，应化非真分——应现设化，都非真实。
（四）《金刚经》的内容
《金刚经》通过佛陀与其“解空第一”的弟子须菩提的问答来阐释“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观”的般若性空的道理，来破除人们的虚妄执著，从而明见“实相”，明了世界万法的真实本质，达到涅槃解脱。此经以一实相之理为体，以无住为宗，以断疑为用，以大乘为教相，以方便为法门，以般若之智慧观照无相之实相为理论终的。
在《金刚经》中，佛陀通过非此非彼、有无双遣的重重否定，指出世界上的一切事物都是虚幻不实的，要成就无上智觉，破除一切执著，扫除一切法相。这种非此非彼、有无双遣的重重否定是佛教基本的辩证逻辑方法，在经中主要表现为“所言……，即非……，是名……”及这种句式的简略句。例如，“所言法相者，如来说即非法相，是名法相”等。据毛昌蒸先生统计，这种句式及其简略句在全经中有四十一处之多（不含重复）。这种句式体现了佛教般若学的辩证法特征。
从《金刚经》的整体思想来看，主要分为以下几点：
首先，《金刚经》提倡“缘起性空”，明“万法虚幻”。“缘起性空”，为般若思想的核心理论。所谓缘起，是指世间、出世间万有诸法，都是从因缘和合而生，是众多因素和条件结合而形成的产物。所谓性空，亦称无自性，指万事万物是众多条件因缘和合的产物，因而假而不实，本身并不具有永恒不变的自我本性。世上的一切都是因缘和合而成，并无自性，这就是所谓的“缘起性空”。“缘起论”是整个佛法的理论基石，“缘起性空”则是大乘般若学的精华，是大乘佛教的理论基石。《金刚经》以缘起论为基石，明“万法皆空”的道理，阐释世界万法本质上是“性空幻有”，认为人们平时看到的一切事物的形相，实际都不是它们真正的形相，事物真正的形相（实相）是“无相”。
