这天一早，马奇太太便急忙地找到了乔。“乔，贝思这孩子让我有些担心。”“怎么了，妈妈？那两个孩子来，她的身体好像康复不少嘛。”“使我担忧的不是她身体，而是她最近的精神状况。我看她心里好像藏着什么事。你去帮我打听清楚。”“你是怎么知道的，妈妈？”
“最近她经常一个人静静地呆在那里，沉默寡言。她也不爱同你爸爸一起谈天了。她最近还总唱些悲凉的曲子，脸上的神情也令人不思费解。贝思原来可不这样，所以，我真为她担心。”
“难道你没问过她吗？”“我已尝试过，但她或避而不谈，或心情特别沉重。我只好把话就此打住。我从来不勉强我的孩子们向我坦白吐露心事。因为我想用不了很久，她们就会主动来告诉我的。”
马奇太太说完后，便用探询地眼神注视着乔。但是，很明显乔脸上的表情也并没有告诉她现成所想要的答案。
乔虽手里正在做着针线活，但脸上却分明若有所思的样子。过了片刻，她说：“我想是因为她长大了的缘故吧，她已到了多梦的年龄，难免会被希望和担忧所困扰。那样不可名状的烦躁、难以解释清楚的恐惧也都会在这个时期出现。别忘了，妈妈，贝思已是个十八岁的大姑娘了。我们全都忽略了这一点。她现在已长成个女人了，而我们却都还把她当成个孩子。”
“真是的，我亲爱的孩子们，时间一晃你们都长成大姑娘了。”
说着，当妈妈的便又欣慰地叹了口气。“妈妈，我想这是不可避免的事。所以您就别为这个烦恼了，让你的那些小鸟们一只只地全飞走吧！不过，我绝对飞不远，因为我要留下来来安慰您。”
“那我真是感到太欣慰了。亲爱的乔，现在梅格已出嫁，有你在家里，我心里就特别地踏实。贝思的身子又太虚弱，艾米的年龄还尚小，根本指望不上她们，家里如果有什么重活或者是累活，就只有靠你搭把手了。”“哎呀，妈妈！我并不介意出力气干粗活。无论怎样在家也得有一个干琐碎家务活的人吧，艾米有制作精美工艺品的特长，但我却没那个本事。如果要是家里人有一半病倒了，那可就是我大显身手的时候了。艾米远在国外，干得相当不错。家里有事，我便义不容辞地就是您的帮手。”
“那把贝思就交给你了。因为，倘若她有什么心事，肯定会最早向她亲爱的乔敞开她那柔弱的心扉。记住，态度千万要和善，别让她误认为别人在背后谈论她。一旦她能恢复健康，保持心情舒畅，其它我也就别无所求了。”
“真是个幸福的女人！其实我也有一肚子的烦心事。”
“亲爱的，你有什么烦恼？”“我看还是先解决贝思存在的问题吧，我的等以后再说。反正也并不是什么火烧眉毛的事，一切都随其自然吧。”善良的乔便不再说了，接着又开始忙手里的活。眼下她真不愿让妈妈再为她有所担忧。
乔表面上显的是在为自己所忙碌。可事实上一刻也没放松观察贝思的言谈举止一举一动。她自己先在脑海中猜想了许多种可能，可又都一一地被否定。突然，一个偶然的细节启发了她，顿时使她茅塞顿开，并通过她的进一步发挥以及合理的想像，她知道，只有这样才能解释贝思的变化。
在一个星期六的下午，她和贝思在一起做伴。她便装模作样地写作，在那纸上也胡涂乱画。她的眼睛却一直在盯着贝思。只见贝思在表面上却装做若无其事。她靠近窗口呆呆地坐着，手里的针线常常滑落在膝盖上，她也完全置之度外。她萎靡不振般地以手抚额，茫然而又失落地望着窗外那萧条的秋景。
突然，只见从楼下掠过一声好像是画眉鸟歌声一样婉转的口哨，接着便是一个男孩的说话声：“今天晚上见，不见不散！”
贝思便猛的陡然一惊。她微笑着赶紧转过身来，向这个过路客颔首致意。她目送着一直到他远去，直到那急促而有力的脚步声逐渐消失。只听她独自一人在喃喃自语：“哦，看他有多健美！多快乐！”
“哎呀！”乔被惊得仿佛是发现了新大陆似的。她紧盯着妹妹的面目表情，只见那贝思的脸腾地一下就红了，可是就在转瞬即逝的一瞬间，脸上的微笑马上没了。再仔细一看，一滴闪光的眼泪已落在窗台上。贝思赶紧慌忙地擦掉，又非常担心地偷看乔一眼，乔当时写作正酣，全部注意力都集中在她的《奥林匹克的宣誓》上。
但是，贝思刚一转过头去，乔的目光随之就又跟踪过来，乔看见贝思不仅一次次地擦眼泪，而从她那面部的侧影中，乔感受到一种凄婉哀怨的美。于是，她的鼻子也不由自主地酸酸的。为了掩饰住自己激动的心情，她便压低声说要找些纸，借故赶紧走开了。
“上帝呀，贝思竟然爱上劳里了！”
乔回到自己的房间坐定后，仍旧掩饰不住自己内心所感受的震惊。
“这听起来简直是天方夜谭。如果妈妈知道了又会怎么看呢？还有劳里，他究竟又是如何怎么想的呢？”只要想到这儿，乔的脸会不由自主地发起烧来，使她又联想到另外一些事情。“倘若要是劳里并无此意，这该是个多么悲惨的结局啊！”她向墙上劳里的照片否定般地摇了摇头，以示自己的威胁。
“上帝呀！我们都已是大人了。梅格成家当上妈妈，艾米则在巴黎闯荡世界，连贝思也开始恋爱了。惟独只有我自己因循守旧，依然平淡无事。”
乔把劳里的照片仔细地端看着，心潮起伏。终于，她下定决心，她用手轻轻地抚摸着自己因思考而增添上去的皱纹，对着照片同时也坚定地表了态：
“不，先生，谢谢你！你确实很有魅力，但是，你却像随风转动的风标一样并不专一。你所写的美丽动人的短笺，还有那甜得发腻的笑容在我这里都无济于事。因为，我根本无需这些。”
一直到傍晚时分，乔都完全沉溺于忧郁的思考中。然后，她便又下楼去进行察言观色，结果更进一步地证实自己所做的推测。
尽管劳里爱开玩笑，但他只局限于同艾米和乔打闹。
而对贝思向来都是态度比较温和而体贴。劳里当时在大学读书时，他恋爱的频率几乎是每月开始一次。这些短命的爱情倒是无关紧要，因为它来得凶，夭折得也愈快。
乔常常替这些孩子气般的恋爱感到十分地好笑。每个星期与劳里见面时，他总是会喋喋不休地向乔倾诉地没完没了。乔饶有兴趣的是，他情绪总是多变，从充满希望到逐渐慢慢地失望，最后的高潮自然过渡到绝望。不过，劳里一度曾中断情场的追逐。他若隐若现地透露出要改弦易辙的决心。
偶尔，他又陷入一种拜伦式的忧郁之中。后来，他干脆直截了当地远离感情的旋涡。他写给乔的便条甚至都不带感情色彩。他便用功的发愤图强，一门心思扎在学习里，用他的话说就是：“研究”。他下定决心要以优异的成绩走出大学校门。
同过去傍晚谈情说爱、温柔的牵手、含情脉脉的凝视相比较，乔更喜欢今日改头换面的劳里。因为，乔是这么一种女孩，她的思想远远要比情感早熟。她喜欢自己主观臆造的英雄，而不是现实世界里真正的英雄。所臆造出来的人物却有这个好处，只要厌倦了他们，马上便可以把他们统统关押在陋室，需要时再随时解除禁闭。但是，真实生活中的英雄就不会这么好打发了。
现在，发现贝思的秘密的乔正是处于这样的心态。
那天晚上，乔以从未有过的目光和眼神关注着劳里。贝思显得神态安详，劳里也很礼貌周到，一切都没表现出有什么异常。但在有了心事的乔所看来却并不是那么简单。她甚至是浮想联翩，任想像的翅膀自由地飞翔。
可就在那天晚上，乔却隐约地觉得贝思快乐的神情有点超乎寻常。只见她全神贯注地盯着身旁那张异常活跃的黑脸，兴致盎然地听他描述一场激烈的板球赛。什么“拦截贴板球”、“击球员淘汰”、“一局击中三球”，对于她就像梵语一样的深奥。乔目不转睛地盯着他们俩，愈看劳里的表情愈觉得亲热得不同寻常。他时不时把声音压低，而且还不苟言笑；有时又显得魂不守舍。他非常体贴地用毛毯替贝思把脚盖上，那温柔之情，简直溢于言表。
“有谁能预料到这一切呢？可奇迹竟然还是发生了。”
乔于是在房间里来回不停地转来转去，脑子完全处于一片混乱。
“相爱会影响他们彼此双方的。她会把他塑造得更加可爱，而他也会使他所爱的人获得幸福与快乐。我绝对相信，他一定会这么做。只要我们其他人不设置更多的障碍，他会的。”
但是，除了她之外，还会有谁能设置这种障碍呢？乔强烈地感觉到，自己应赶快找准自己应该有的位置。
一种无比深厚的姐妹之情促使她赶紧坐下来，寻求对策。这是一张马上要成古董的旧沙发，长长的、宽宽的，里面充实而饱满。只是它太破了，以至于人们一致推选它为沙发的祖父。那沙发的一角一直是乔所心爱的天地。这张年头不算短的沙发上配有许多枕头，其中有一个便是圆型的，很坚硬，外面包着粗糙的毛，两头都钉着纽扣。这个枕头尽管枕上去不怎么舒适，但是乔的专利。她把它则当成自我防御时的武器，制止那些本不该来的瞌睡。
劳里也特别熟悉这个枕头，按理说他应对它十分地反感。以前他们在一起开玩笑时，他曾遭受到它无情狠狠的痛击。但是，现在他却特别渴望能凑到那个角落，紧挨着乔坐下。可这个枕头却显得很碍事。这个被他们戏称为“圆腊肠”的枕头倘若立起来，就表示他可以接近，但如果它平放着，那就千万别贸然上前。否则，甭管你是谁，都是自讨没趣。
那天晚上，乔因一时疏忽，竟忘了用“圆腊肠”将她的角落有所封闭。她刚落座还没有五分钟，就有一个疑似庞然大物便在她身旁出现了。他把两只长长的胳膊摊在沙发背上，两条腿向前伸着。此物正是劳里。他特别满足地感叹着，说：“唉，能坐到这个宝座可真不容易呀！”
“不许耍贫嘴！”乔严厉地命令道。她赶忙放下那个挡路的枕头，可惜晚了。枕头早已滚落到地上，很快便消失得无影无踪。“乔，别总是浑身带满刺行不行？人家已经闭门苦读整整一个星期了，特别的憔悴不堪，完全有资格也有权利得到你温柔的怜悯。”
“我想贝思会给你的，我可没那闲时间。”“不，她根本不喜欢我的纠缠。而你却不一样，难道你突然就这样放弃这种乐趣了吗？你开始讨厌你的小伙子了吗？”
这种近乎是哀求的申述曾一度让乔开始有些心软。但是，她还是毅然决然地扑灭她的小伙子的全部热情。她于是便审问道：
“你这星期之内给兰德尔小姐共送了几次花？”
“一次也没有，我可以对天发誓。人家早已订婚了嘛。”
