匆匆忙忙赶回家的马尔科侯爵大人，在书房里见到了自己的父亲——这座府邸乃至整个汉诺威行省的实质掌控者，斯莫瓦大公爵。
“父亲，您这么急叫我回来，可是发生了什么大事？”
最近辉煌帝国可谓劫难重重，各种大小状况此起彼伏，层出不穷。如果说再发生点什么事情，也并不会让人觉得意外。
对此，坐在皇位上的贝肯鲍尔陛下当然是寝食难安，远在帝国北方的汉诺威行省虽然远离战火，但也不要妄想安然处之，置身事外。
下面的小贵族们尚且知道抢占先机的重要性，作为行省最高统治者的斯莫瓦大公爵父子又岂能不早做打算。
类似今天这样的聚会，自从两大帝国开战以来就时不时地会举办一次。而最近这段时间，宴会举办得就越发频密了。
是坚定不移的站在辉煌帝国这边，做一个忠诚的臣属；还是跟塔兰托和布鲁塞尔一样识时务者为俊杰，果断地改换门庭。这是摆在所有汉诺威贵族们面前的一道选择题。
事关家族的前途命运乃至生死，贵族们做出任何选择都不值得奇怪。而即便是高高在上的大公爵府，也不可能让所有人都死心塌地的跟着自己走。必须密切关注各方动态，小心防范和应付各种可能的突发状况。
在这种时候，宴会才刚刚开始，马尔科侯爵就被老父亲急召回家，难怪他会跟三少爷有同样的猜测。
斯莫瓦大公爵轻轻地摆了摆手，不答反问道：“这次宴会，可有什么收获？”
马尔科恭敬的答道：“还是老样子，各个家族的掌舵人互相打探，互相试探，都在拼命的想要探究别人心中的真实想法，同时尽力地隐藏自己的意图。至于实质性的行动，暂时还没有发现。”
顿了一顿，侯爵大人接着说。
“倒是各家族的年轻一代表现得很是猴急和迫切，有些话语和动作已经相当露骨，互相沟通串联，乃至结盟的味道也是极浓。想来那些老狐狸们开始坐不住了，让后辈们尝试着互相接触。成了固然最好，若是出了点什么意外，也大可推说年轻人做事冲动，考虑不周。一下子就推个干干净净。”
斯莫尔公爵点了点头，脸上挂着淡淡的笑容，对自己儿子所叙说的情况一点也不感到意外。
“可以理解，像这种影响深远的重大决策，再怎么小心谨慎也不为过。如果没有这个态度心思，他们的家族也不可能存续至今了。”
马尔科侯爵嘴角轻轻一撇，语带轻蔑的说：“再怎么说，他们也还是在汉诺威行省治下，在我们的地盘上生活。大公爵府一天不表态，他们搞再多的小动作又能有什么用。”
斯莫尔公爵瞪了自己儿子一眼，语气已带上了一丝严厉。
“马尔科，你这个想法很危险你知道吗！想想我们的贝肯鲍尔国王陛下，如今焦头烂额，疲于应对是因为什么？塔兰托和布鲁塞尔难道不是他治下的行省吗？柯奇士和芬尼两位公爵还不是说反就反了。换到我们汉诺威，以我们和下面那些贵族们的关系，又能有多大的区别？”
“父亲教导的是，是我轻忽了。”马尔科侯爵脸色一肃，承认了自己的错误。
斯莫瓦公爵欣然点头，对他的态度还算满意。
大公爵老了，最近两年已经开始有意识的下放权力。他儿子马尔科侯爵，正是他选定的家族接班人。
而马尔科侯爵也没有让父亲失望。
他善于交际，处事圆滑，将汉诺威行省内的大小贵族都牢牢的捆在了大公爵府这棵大树身上。同时他也并非心慈手软，只懂得一味妥协退让。只要有必要，他会毫不迟疑地狠下杀手，杀得对手血流成河。
在外面的贵族小圈子里，暗底下流传着的马尔科侯爵的外号“笑脸阎罗”。在斯莫瓦公爵看来，这个外号就是对儿子处事手腕的称赞和认可。
当然，金无足赤，人无完人。如果说马尔科侯爵还有什么是让大公爵不太满意的，那就是他的大局观显得稍稍薄弱了一点。
若是画好一个大框架，让马尔科侯爵在这个大框架之下做事，他能把事情完全的非常好；但如果跳出这个框架，在一片空白或混乱之地，自己创造设计一套行之有效的管理架构，侯爵大人就有点力不从心了。
简单来说，马尔科是一名能干的将才，却算不上是一位优秀的领袖。
如果可能的话，斯莫瓦公爵宁愿儿子做事能力平庸一点，而把天赋都添加到领导才能上去。
具体事务可以由下面的人去完成，但判断形势，指引大公爵府走向何方，却只能由自己去决定把握。
尤其是现在这个风云变幻、形势难测的时候，就更需要一位目光精准、放眼全局的优秀舵手的带领。
但世事岂能尽如人意，马尔科虽然还有不足，却已经是大公爵所有继承人中最优秀的一位。
唉~也只好趁自己还没死的这段时间，尽量帮马尔科把把关，希望他能尽快成长起来吧。
大公爵心下暗自叹息，马尔科侯爵却忍不住出声询问。
“父亲，根据我这段时间的观察分析，大小贵族之中多数都倾向于站到里加帝国那边。照您刚才说的，他们未必一定要等到我们表态。那现在唯一缺的，也就只是第一个站出来的人而已。如果让他们率先表明了态度，大公爵府的处境就变得很尴尬了。其实，您心中是怎么想的？”
斯莫瓦公爵看了儿子一眼，淡淡的开口问道：“现在你已经开始接掌我的位置了，那你会怎么选择？”
马尔科侯爵闻言精神一振，知道这是父亲给自己的一个考校。
这段时间以来，汉诺威上层圈子里谈论的都是这个问题，侯爵大人也在这上面投放了不少心思精力，脑中早已形成了自己的一套看法，倒算是准备充分。
“依我的看法，这一场仗根本就不应该打，因为我们毫无胜算！”
开门见山的，侯爵大人第一句话就表明了态度。
“两大帝国之间的实力差距相当明显，而且这种差距是全方位的。兵员素质、训练装备、军队规模、将领的能力，等等等等，我们辉煌帝国都比对方落后很多。在这样的实力对比之下，还没正式开战，我们就已经输了三成。最可怕的是，基于这种认识，人们普遍对这场战争的结果感到悲观失望。由此引发的后果，则是两大行省的相继叛变。如此内忧外患的重压之下，无论是国王陛下还是其他的挺皇派势力，肩上都像背负了一座沉重的大山。只要稍稍有一点风吹草动，都有可能成为压垮骆驼的最后一根稻草，让亲皇室的联盟势力瞬间崩溃瓦解。”
“我们汉诺威的站队和态度，绝不只是一根稻草，而是有着一锤定音的巨大份量！”
“如果我们在这个时候站出来，也许连军队都不需要出动，只要表明态度，亮明旗帜，就足够让那些神经一直紧绷着的人们彻底崩盘。”
“立下如此鼎定乾坤的大功劳，想必里加帝国方面不会亏待了我们。”
马尔科侯爵说完，紧张的看着自己父亲，希望自己的观点能得到对方的肯定。
斯莫瓦公爵却是不置可否。
“从纸面上的数据看来，你的观点倒是可以成立。但毕竟你我都没有真正上过战场，优势是否必然会转变成最终的胜势，这一点还十分值得怀疑。就像阿伯丁对塔兰托的那场平叛之战，若按你的说法而论，则应该是阿伯丁全面胜出。但最终结果却恰恰相反，如果不是还有那么一点点运气，约翰将军连同他手下的大军恐怕就要交代在那里了。”
马尔科侯爵不服气地争辩道：“那是因为塔兰托方面有里加名将弗兰奇的加入，提升了他们军队的实力。这也恰恰说明了在将领层面里加帝国对我们的巨大优势：即便率领的是弱势军队，也能以弱胜强。如果带领的本身就是精悍战兵，辉煌帝国更是无法抵挡。”
“但提升的程度不应该有这么高，让塔兰托瞬间追平甚至反超阿伯丁大军。至少从纸面数据上看来，这不可能。”
斯莫瓦公爵不急不躁，淡然应答。
“不管可能不可能，既然事情就这么发生，我们也只能接受这个事实。但从这里我却领悟到了一个道理：战争没有到最后一刻，胜负是无法预料的。纸面上的数据再如何清晰分明，也不能完全决定最终的结果。”
“更何况镇守东线帝国门户的马特西亚斯大公爵可不是约翰将军那样徒有虚名，只会纸上谈兵的将领。他领军经验丰富，战绩彪炳，更是与里加帝国军队打过几十年的交道，跟这个对手可谓知根知底。加上有淮水关这个经营多年的雄关为依靠，里加帝国军队还真不一定能破关而入。”
马尔科反驳道：“那只是因为迪诺将军顾忌攻城的损失，没有下令发起强攻而已。”
大公爵目光炯炯，看着自己儿子的眼睛。
“不管他是不能还是不愿，里加人没能破关而入那是事实。而这个事实引发的最直接结果就是：辉煌帝国境内的反抗势力，只能依靠自己的力量，抵抗来自保皇阵线的反扑。顶住了，才有资格谈将来；顶不住，那无论以后怎样都跟他们再没有关系了。”
马尔科侯爵楞了一下，然后说道：“如果我们现在叛出辉煌帝国，应该是没什么风险吧？皇室三大铁杆盟友，爱丁堡全力应付迪诺将军的进攻，阿伯丁和勃艮第也分别被塔兰托和布鲁塞尔牵制住了，还有谁能来阻挡我们汉诺威？无论是虚张声势还是正式出兵，我们都可自主选择，正是进退自如。即便不帮助柯奇士和芬尼公爵的进攻，也可以趁着帝都空虚……啊！”
马尔科侯爵顺着思路往下说，突然想到了一点，不禁低声惊呼起来。
斯莫瓦公爵哼了一声，一副“你才想到啊”的恨铁不成钢的表情。
“帝都城内可一点都不空虚，驻扎的六大皇家军团实力比之阿伯丁军队也是不遑多让，精锐程度甚至犹有过之。但哪怕是在皇室盟友阿伯丁行省被塔兰托偷袭的时刻，他们也没有挪动过一下脚步，为的是什么？除了防着我们汉诺威，还能有什么原因！”
马尔科张大了嘴，却说不出话来了。
在六大行省之中，汉诺威的军事实力是最弱的，比之塔兰托还有所不如。若跟帝都守卫力量正面对撼，那结果恐怕比刚才他自己分析的辉煌帝国的下场还要凄惨。
之所以忽略掉这一支举足轻重的军事力量，只是因为帝国境内过半领土已是燃起硝烟，他们却丝毫不为所动，让侯爵大人都差点忘记了他们的存在。
如果汉诺威真的举起了反旗，皇家军团只怕立即就要倾巢而出，迅速把大公爵府的势力扑灭。
他们可没有塔兰托那么幸运，有名将弗兰奇助阵。
再往深处想，也许贝肯鲍尔国王陛下还巴不得汉诺威反叛呢。毕竟与其留着一个居心难测的强大势力在背后，时刻威胁牵制着帝都的军事力量，无法全力支援其他战场。还不如痛快的打一仗，将大公爵府的统治势力彻底打垮，然后把汉诺威行省纳入皇室直接统辖。
侯爵大人冷不丁的打了一个冷颤，背后瞬间吓出了一身冷汗。
父亲的评价没有错，自己在战略决策层面上确实有很大不足。好在还有老父亲在最后帮忙把关，不然整个家族恐怕要被自己带到万劫不复的深渊里去了。
良久，马尔科侯爵才低声问道：“按这么说，您是看好辉煌帝国能安然度过这次的难关？”
面对儿子的疑问，一直睿智沉稳的斯莫瓦大公爵脸上也首次出现了迷茫的表情。
“我也不知道，现在局势复杂，还远没有到胜负分明的时候。”
很快的，大公爵脸上的迷茫褪去，又恢复了淡然的神色。
他手指一伸，在摊开摆在桌面上的一份文件上点了一点，悠然开口。
“不过，现在就有个机会，能让我们一窥帝国在这场国战中的胜算几何。嗯，最起码可以作为一个参考。在此之前，我们父子俩先来商量一下，接下来该怎样好好接待来访的尊贵客人吧。”
“这也是我这么匆忙找你回来的原因。”
马尔科侯爵连忙举目望去。
只见那文件上简短的写着一句话：
雅琳娜公主率使团将于明天抵达我汉诺威！
