金兵在撤退途中，纵火焚烧明州、杭州、平州等地，掳掠女子财帛，满载而归。所过之处，无不断壁残垣，留下无辜百姓的累累尸体。仅在平江府一地，被屠杀的百姓便有数十万之多。金兀术从平江府撤军后，打算在镇江一带渡过长江北去。然而在这里，金兵却遭遇到南侵以来最大的一次阻击战。
在南宋军队兵败如山倒的背景下，是谁以莫大的勇气阻击金兵呢？
此人正是南宋著名将领韩世忠。
韩世忠在得悉金兵北撤的消息后，决定从长江口移师镇江，利用长江天险，阻击金兵。当时南宋军队在陆战上，几乎不是金国精锐铁骑的对手，但是在水战上还是占有优势的。韩世忠纠集了海船一百多艘，八千名水师官兵，埋伏于镇江焦山寺一带的水面上，以阻止金兵过江。
金兀术起初并不把韩世忠放在眼里，在他看来，宋军都是不堪一击的，况且金兵拥众十万，在兵力上远远占优。双方在长江水面上展开激烈交战，金人不习水战，始终无法突破宋军的水上防线。为了鼓舞士气，韩世忠的妻子梁红玉亲自擂战鼓助阵，连女人都披甲上阵了，大宋男儿们岂能不拼死杀敌呢？在韩世忠顽强的阻击下，金兵无法渡过长江。
此时金兀术孤军深入的弱点暴露无遗，若是退路被截断，后果不堪设想。时值农历三月，若不及时北撤，长江的雨季就要到来，到时金兵的行动将更加困难。金兀术试图与韩世忠做个交易，他答应把所掳掠的财物全部送还，以换取韩世忠放行。但是这一要求遭到韩世忠的断然拒绝。
怎么办呢？兀术心想，长江这么大，这里不能渡江，我就溯流西上，惹不起你韩世忠，我总躲得起吧。但他没想到韩世忠竟是块硬骨头，偏偏不肯相让，金兵的船只溯江西上，韩世忠的水师也沿着长江北岸且战且行，紧咬不放。
韩世忠的兵力虽然不占优势，但是船只上却大占便宜。南宋的造船业发达，宋军的战船性能要远远优于金军。双方一路相持至距离建康东北约七十里地的黄天荡。金兀术并非水战专家，对水文条件了解不够，这黄天荡固然适于船只停泊，然而出港处却较狭窄，被南宋水师一封锁，便成了瓮中之鳖了。
宋、金两师在黄天荡相持了四十八天。
在水战中，宋军的大船牢牢控制主动权。韩世忠发明了一个战法，令战士们手持大铁钩，待敌船迫近时，在接舷战中，便用大铁钩钩住敌舰，将其曳沉。金兀术没了脾气，又一次派人前去与韩世忠商议放行条件。韩世忠义正词严地说道：“还我两宫，复我疆土，则可以放行。”
为了解兀术之困，金国大将挞懒从潍州派遗一支军队驰援，援军在江北，兀术军在江南，对韩世忠的水师形成南北夹击之势。更要命的是，这时有一个颇懂水战的汉奸向金兀术献策：应该在船上装土（增加稳定性），在船板上凿穴安置棹桨（增加机动性），在无风时进击宋舟师（宋船大，依赖风力），用火箭攻击。兀术听罢大喜，遂依计而行，果然大败韩世忠的水师。韩世忠被迫撤回镇江，阻击金兵北撤的计划最终失败。
在金兀术北撤的同时，大宋旧都东京开封也被金兵攻陷。
在宗泽留守东京时，把开封建设成为一座坚不可摧的堡垒。然而人在政举，人亡政息，宗泽去世后，杜充留守东京，一反积极备战的政策，致使士民离心，原被宗泽招揽麾下的义军首领纷纷离去。更有甚者，杜充甚至擅自离开开封，前往建康府。当时岳飞曾极力谏言：“中原地尺寸不可弃，今一举足，此地非我有，他日取之，非数十万众不可。”可是杜充根本不听。
杜充离去后，宋高宗先后派几个人担任东京留守，但这些人也都是庸才，开封的防务已跟宗泽时不可同日而言了。在兀术大举南下时，派一支金兵围攻开封。此时的开封城缺粮日久，更难以坚守。建炎四年（1130）二月，东京开封终于被金兵攻破。至此，大宋四京（东京开封、西京洛阳、北京大名府、南京应天府）全部沦陷。
金兵此番南下作战，战绩赫赫，再次显示出其强大的军力。但是随着战争规模的扩大，金兵的不足之处也体现出来了。其一，金兵攻城略地无数，但由于兵力有限，对于南方诸多城池无法据为己有，一旦北撤又被南宋政府所接管；其二，水战是金兵的一个短板，这一点在黄天荡之战体现得十分明显。尽管黄天荡之战并没能阻止金兵北撤，但在未来的时间里，金军很少再越过长江南下，这正是忌惮宋军的水上力量。
我们不要忘了，从大金建国（1115）到兀术南侵（1129-1130），也不过才十五年的时间，金国的土地一下子扩张几十倍。得天下，未必能治天下。金国的扩张遇到最大的瓶颈，就是难以统治如此庞大的土地与民众，吃得太撑了，一时还消化不了。怎么办呢？在兀术北归后不久，金国出笼了一个政策：以汉制汉。
以汉制汉，便是扶植一个傀儡政权。
那么由谁来担任傀儡政权的皇帝呢？
先前金国曾经立过一个傀儡皇帝张邦昌，但并不成功，有点赶鸭子上架的味道，他们是逼迫张邦昌当皇帝。胆小怕事的张邦昌才当了一个多月的皇帝就当不下去了，把“皇位”拱手让给了康王赵构。鉴于上次失败的经验教训，金人在傀儡皇帝人选上比较慎重，这个人得有一点才能，要忠心可靠，同时还要有权力欲。
有一个人符合条件，他就是原大宋济南知府刘豫。刘豫是在金兵攻打济南府时投降的，后来被金太宗任命为东平府知府，这个人野心不小。为了当伪皇帝，他向金国大将完颜挞懒大肆行贿。在挞懒的推荐下，建炎四年（1130年，金天会八年）九月，金太宗立刘豫为大齐皇帝，世代对金称子礼，也就是当金国的儿皇帝，奉金朝正朔。
这个中原傀儡政权定都于北京大名府，后又迁都至大宋旧都开封，改名为汴京。金国把自山东到陕西的占领地交付给刘豫统治。刘豫为人残暴，他统治下的伪齐政权赋敛苛重，刑法严峻，大肆搜刮民财，致使民不聊生。
除了扶植刘豫的伪大齐政权外，金国还实施了一个更大的阴谋。
这个阴谋就是把大宋变节分子秦桧释放回国，打入南宋朝廷内部。
这年头变节分子多矣，为什么金国偏偏相中秦桧呢？
因为秦桧曾经是“大宋忠臣”！
这还要从靖康之变说起。当年金国攻破开封，俘徽、钦二帝，欲立张邦昌为傀儡皇帝，时为御史中丞的秦桧写下一封洋洋洒洒的反对信，言辞激昂慷慨：
“桧荷国厚恩，甚愧无报！今金人拥重兵，临已拔之城，操生杀之柄，必欲易姓，桧尽死以辩！必立邦昌，则京师之民可服，天下之民不可服；京师之宗子可灭，天下之宗子不可灭！桧不顾斧钺之诛，言两朝之利害，愿复嗣君位以安四方。”
好一个“不顾斧钺之诛”，此信一出，忠臣形象跃然纸上矣。金人阅信后勃然大怒，索性把秦桧也抓入金营，连同徽、钦二帝以及一帮皇亲宋臣，统统押往北方去了。在此后三年多的时间里，秦桧消失在宋人的视野中，但他的“忠臣”形象却还深深留在人们的心中。
可是谁能料想到，在这三年多的时间里，秦桧也悄然从“大宋忠臣”沦变成为“金国鹰犬”了。当秦桧意识到自己可能以战俘的身份终老于荒凉的北地时，他的思想发生巨大的变化，他开始讨好金国权贵。在金国的那段时间里，秦桧出笼他的政治理论——“南自南，北自北”，就是说，南宋完全放弃中原之地，北方归于金国，南方归于南宋。显然，与宗泽、李纲、岳飞等力主收复中原的忠臣相比，秦桧这个所谓的“忠臣”就是个冒牌货。金太宗看出此人有利用价值，遂把秦桧赐给了大将完颜挞懒。
完颜挞懒与宗翰、兀术这些鹰派将领有所不同，在对待南宋问题上，他并非一味主张武力解决，而是主张政治攻势与军事打击双管齐下。特别是兀术大举南侵后，金国的军事入侵政策暴露出许多问题，战线太长，兵力太分散，无法长期占有攻下的地盘。在这种情况下，挞懒更是倾向“以汉制汉”的方针，推荐刘豫当伪大齐皇帝，而后又再施妙计，纵秦桧南归，这一步棋，可谓是深谋远虑，意味深长。
建炎四年九月，南宋残留于淮河流域的军事重镇楚州（江苏淮安）被金国大将挞懒攻陷。战役刚结束，身为挞懒手下军事参谋兼随军转运使的秦桧突然失踪了。
几天后，一艘船停泊在距离楚州六十余里地的南宋控制区，船上的人员包括秦桧与妻子王氏，还有他的两个老部下以及一仆一婢。曾经的“大宋忠臣”，被掳到北地的秦桧回来了！当地官府把秦桧一行人送到越州（绍兴）的天子行在，交给朝廷处置。
一个被掳到北方的俘虏，居然在三年多后神不知鬼不觉地回来，这怎么可能呢？秦桧必须给宋高宗以及诸大臣一个合理的解释。当然，秦桧早把答案背熟了：我为金人所掳后，此番被迫随金兵南下，我是乘机杀掉了金国的看守人员，冒险夺了一条船才得到回来了，可谓是九死一生啊。
正如三年前他把自己塑造成一位“忠臣”一样，如今他又编故事把自己塑造成从敌后生死归来的“英雄”。
可惜的是，他瞎编的故事，完全禁不起推敲：其一，若秦桧是被金人胁迫随军南下，何以他的妻子还能随行呢？其二，何以被掳掠的宋臣中，只有秦桧一人能脱身呢？其三，秦桧一介书生出身，何以竟能杀掉看守，从容逃脱呢？其四，若秦桧是乘乱逃脱，何以还能携带不少金银财物呢？
总之一句话，对于秦桧“南归”的神奇故事，朝臣们没有几个相信的。
当然，怀疑归怀疑，可是若要指证秦桧是金国的奸细，那证据也不足。毕竟这三年多以来，他音信全无，再加上兵荒马乱的，谁还有空去理会他在金国究竟干了些什么呢？
但是不要忘了，秦桧有一块护身符，就是当年他不顾个人安危反对张邦昌称帝以保全赵宋的忠义招牌，这块招牌为他挡住了来自四面八方的质疑声。时任参知政事的范宗尹与知枢密院事的李回与秦桧关系不错，更是极力为他辩解，声称秦桧忠诚可任。
当然，皇帝的看法才是最重要的。
在此之前，宋高宗对秦桧这个人不了解，也没深交过。但是秦桧对宋高宗却是太了解了，了解他对金人的畏惧，了解他苟且偷安的心理。现在机会来了，皇帝召秦桧入对，问及对时局看法。秦桧不慌不忙、胸有成竹地说出一句话：“如欲天下无事，须得南自南，北自北。”紧接着，他呈上所写的向完颜挞懒的求和书。
秦桧太知道皇帝需要什么了，所以他一语中的，震撼皇帝内心。宋高宗对秦桧有相见恨晚之心，竟然激动地对辅臣说：“秦桧朴忠过人，朕得之喜而不寐。”
在此之前，宋高宗多次遣使与金和谈，但使臣总被扣押，金人根本就不想谈判。对宋高宗来说，管他秦桧是不是金国奸细，他在金国待了这么多年，熟悉其内情，若能通过他与金国和谈成功，那么自己这个皇帝才能享享清福啊。
很快，秦桧被任命为参知政事，进入南宋朝廷的权力中枢。
当这个消息传到金国时，完颜挞懒会心一笑，因为他知道，他布下的这一颗棋子，总有一天会发挥巨大的作用。
