金国在中原扶植伪大齐政权，以汉制汉，让傀儡皇帝刘豫去对付江淮一带的宋军，而金兵则把主攻方向瞄准关陕（即陕西，古为关中地）。在此后几年，关陕成为宋、金交锋的主战场。
关陕向来是易守难攻之地，秦汉皆据此而成就帝业，故而战略地位十分重要。建炎三年（1129），张浚认为欲中兴宋室，必从关陕（即陕西，古名关中）开始，并自告奋勇前往陕西主持战局。张浚的这一构想，正是欲效法秦汉据关陕而夺天下的战略。十月，张浚抵达兴元。十二月，任命曲端为宣抚处置司都统制，刘子羽为参议军事，吴玠、吴璘兄弟为统制，积极备战。
谁知张浚尚未出击，便遭当头一棒。
金国大将完颜娄室以重兵攻打陕州（河南三门峡），知州李彦仙拼死抵挡。张浚命令曲端前往救援陕州，哪想曲端向来嫉妒李彦仙，无意出手相救。娄室以十万之众轮番攻城，于建炎四年初终攻破陕州，李彦仙死难。在之后几个月里，宋金在关中激战，互有胜利，然而曲端多次对友军见死不救，遂被张浚罢免兵权。
当时兀术的军队在横扫江南后，已撤至淮北。已成为惊弓之鸟的宋高宗十分担心金兵再次南下攻略，遂指示张浚分道出兵，由同州、鄜州、延安府主动出击，以牵制金兵南下。驻守关中的完颜娄室顿时面临南宋军队的巨大压力，便紧急向兀术求援。兀术遂引兵赴陕，与娄室会合。与此同时，金太宗又遣完颜宗辅入援陕西，打算深入陕川，彻底打败张浚。
一场大战已是在所难免。
在金兵纷纷入陕之时，张浚业已集结一支庞大的兵力，包括熙河、秦凤、泾原、环庆及永兴军五路人马，共计四十万人，马七万匹，欲与金兵决一死战。然而，这个部署遭到八字军首领王彦的反对。他认为陕西兵将向来不相联络，五路大军齐出，根本没办法协同作战，不如令各路大军驻屯要害之地，遇到敌人攻击时可以互相支援。
张浚未尝不知王彦所言有理，但他有自己的战略考虑。如今东南残破，已经难以再经受金兵的再次打击，若能在关陕一战击败强敌，那么就可能成为抗金战争的转折点。可以说，张浚是要赌上一把。
可惜的是，张浚并没能赌赢。
建炎四年（1130）九月，南宋军队与兀术、娄室的金兵在富平丘陵地带展开决战。宋军人数虽多，在部署上却很不慎重，安营扎寨于平原地带。统制吴玠向前敌总指挥、熙河路经略刘锡建议说，军队应该先占据高地有利地形，凭险为营，否则这一带平原地区，容易遭到金国骑兵的进攻。
然而吴玠的意见却没能得到重视，诸将以为，此带虽地形平坦，然多沼泽，纵是金兵铁骑前来，也难以驰骋。前敌总指挥刘锡面对诸将议论纷纷，一时间也没了主见。事实证明，吴玠的看法是对的，因为沼泽根本挡不住金兵铁骑。
金国骑兵纵横南北，对付区区沼泽不在话下。完颜娄室早有准备，令部下备好了许多木柴与装填沙土的囊袋，移土担柴，填泽铺路，很快在沼泽地开出足以令马匹行进的道路。胡马本个头高大，金兵揽辔而过，直逼宋兵营。娄室攻宋军左翼，兀术攻宋军右翼。起初，南宋军队凭借着人多势众，与金兵杀了个平手。但是很快，宋军其中一路溃败，最终导致了战斗的全线失利。
富平之战的失败，宣告张浚全面夺取关陕、进击中原的计划破产。宋军被迫撤退，关、陇六路几乎都落入金人之手，只有阶、成、岷、凤、洮五郡以及凤翔之和尚原、陇州之方山原仍控制在南宋手中。金国名将完颜娄室在这时病死于关中，给张浚带来了喘息之机。
只要再攻下和尚原，金兵就打开从陕西通往四川的大门。
和尚原位于秦岭北麓，今陕西宝鸡南。
升任秦凤经略使的吴玠，在和尚原保卫战中大放光芒，使他成为南宋抗金史上最伟大的将领之一。吴玠到任后，马上着手和尚原的防御，积粟缮兵，列栅固垒。吴玠有名将之风范，他善于治军，爱抚百姓，在深重的战争灾难面前，凤翔百姓希望这位出色的将军能阻止住金兵无休止的进攻。为了支援前线部队，民众自发组织起来，送刍粟以助军。为了阻止民众给吴玠运送军事物资，金兵多次派兵截击，并施行连坐法，但仍有大批民众冒险输援。
为了拿下和尚原，绍兴元年（1131）五月，金人兵分两路来攻。面对汹汹来犯之敌，有人提议避敌锋芒，退屯汉中。吴玠慨然道：“我在此，寇不敢越。保和尚原即是保蜀。”遂与其弟吴璘率军还击，四战四胜，力挫强敌。
第一次攻打和尚原失利，令金兵主帅兀术蒙羞，他当即亲自率领十万人马，杀赴宝鸡，造浮桥渡过渭水，进薄和尚原。自宋金开战后，南宋多数士兵都患有畏金症，特别是这位金兀术何等厉害，以十万之师蹂躏大宋东南半壁，把皇帝追得满世界跑，而后又在富平之役中大破张浚四十万看家部队，可谓是神话级的人物。四十万大军都抵挡不住兀术，吴玠抵挡得住吗？
大战前夕，士气不可丢，吴玠召集众将士，以忠义相勉，并与诸将士歃血为誓。他对弟弟吴璘说：“今日是我兄弟报国之日，若兵败，宁我兄弟相死，不令将士先亡。”吴玠本就深得部众爱戴，听闻此言后，众将士更是感泣，纷纷表示愿尽死力以报国。
金兀术自认为以十万大军泰山压顶式的进攻，取和尚原易如反掌，岂料在这里他却遭遇生平第一次重大失败。吴玠善于用兵，面对强敌，他扬长避短，充分利用地形优势，阻击敌军。针对敌军骑兵厉害的特点，吴玠挑选精卒，以强弓劲弩轮番射击，以密集箭雨阻滞金兵进攻。兀术前进不得，只得稍稍退却。
以弱击强，以寡击众，要力挽狂澜，必须出奇制胜。
金兵人数既多，便得依赖后勤补给。吴玠悄悄派出一支军队，截击金兵粮道，并派弟弟吴璘带三千弓弩手，设伏于险要之地。在宋军的偷袭下，金兵的后勤运输线频遭打击，很快兀术便发现粮草不足，难以发动进攻。吴玠推断金兵很快要撤军，他当然不肯放过大破敌军的良机，遂纵兵于深夜出击，连破十余座金营。兀术仓皇而逃，半途又遭到伏击，身上还挨了两箭，为了逃命，他把须髯都剃光了，以免成为宋弓弩手的狙杀目标。堂堂金国统帅尚且如此狼狈，其他金兵自不必说，被宋军俘获者以万计。
和尚原之役，非但是宋金战争以来南宋军队所取得的最大一次胜仗，而且对战局有着决定性的影响。在此之前，金兵在各个方向的战斗几乎都是全面获胜，而这一次，则是遭到真正的惨败。此役的胜利确保了四川大后方的安全，同时也暂时遏制住金人在西面的进攻。
凭此一役，吴玠名扬天下。
吴玠的胜利，除了归功于他指挥有方外，还有一个重要因素，便是得到关陕百姓的支持。金人虽然占领关陕大部，却无法压制民心。考虑到这里难以治理，金人于绍兴元年十一月，把陕西地交给了刘豫的伪齐政权。这不意味着金人撤出此地区，相反，他们是要把精力专注于军事进攻上。
绍兴二年（1132），金陕西经略使撒离喝引兵入侵陇州方山原（陕西宝鸡西）。当时方山原的南宋守军只有数千人，陕西都统制吴玠急令部将杨政、吴璘等人入援，与金兵大战三日，焚毁金兵营寨，撒离喝被迫撤军。
该年年末，张浚被调回朝廷，结束了他三年的关陕生涯。当初张浚入关陕时，雄心壮志，欲干一番轰轰烈烈的事业。但是他非但没有收复关陕，反倒丢失了大部分的土地，可谓是壮志难酬。不过张浚的功劳不可抹杀，他知人善任，其麾下有三杰：军事参谋刘子羽有才谋，负责后勤转运的赵开是理财专家，大将吴玠则是常胜将军。尽管张浚未能实现中兴理想，但他在关陕牵制大量金兵，保全川蜀，功不可没。
张浚调任后，保卫关陕最后防线的任务，就落到吴玠、刘子羽的身上。
张浚在临行前，曾嘱咐吴玠、刘子羽、王彦，倘若金兵入侵，三人应互为声援。绍兴三年（1133）正月，金兵再次大举进犯，目标直指王彦驻守的金州。在金兵的强攻下，王彦不敌，只得放弃金州，把不能带走的军事储积焚之一空。当刘子羽得悉金州失守的消息后，急命部将田晟守饶风关，同时派人快马召吴玠入援。
当时吴玠手上只有数千名正规军以及一万三千名义勇军（民兵），军情紧急，他毅然驰援，急行军一昼夜抵达饶风关。吴玠派人给金国大将撒离喝送去几粒黄柑，并写了张纸条：“大军远来，聊奉止渴。”撒离喝阅信后大惊，以杖击地道：“吴玠来得好快啊！”无疑，在金国人眼中，吴玠是最难缠的一位对手。
在撒离喝的督战下，金兵全力仰攻饶风关。
吴玠可不是吃素的，他一面以强弓劲弩还击，一面从山上以大石推压。金兵果然悍勇，前仆后继，强攻六昼夜，最终尸积如山，仍然拿不下饶风关。强攻不成，撒离喝另想一谋，派出敢死队从小道绕到吴玠军后，居高临下攻饶风关。吴玠的兵力本来就不多，况且在远道急行军后又苦战多日，终于不敌，被迫退守西县（陕西勉县西）。
饶风关失守后，刘子羽已无险可守，也只好焚烧了兴元府的积贮，退守三泉。金兵遂入兴元府，屯兵金牛镇，通往四川的门户已打开。
在此危急时刻，刘子羽与吴玠没有自乱阵脚。
两人商量后决定分别扼守险要关隘，以坚壁清野的战术拖垮金兵。吴玠移师仙人关，刘子羽则退守谭毒山，同时把汉中一带的粮畜内迁。撒离喝率军深入，想一鼓作气攻入四川。然而在巴山秦岭之间，运输不畅，金兵粮饷不济，以致不得不杀马为食。在此期间，刘子羽与吴玠不断派出游兵骚扰，令撒离喝寝食难安。更要命的是，由于不适山林环境，疫疠流行，金人大量染疾，死亡甚众。在这种情况下，撒离喝不得不撤军。刘子羽、吴玠乘机出击，斩获无数。
撒离喝的这次进攻，先胜后败，伤亡过半。金兵撤走后，刘子羽又乘机收复兴元与汉中之地。不久后，王彦也收复金州。宋、金双方又回到战前的相持局面。
在刘子羽与吴玠的努力下，四川又一次转危为安。
由于吴玠移师仙人关，和尚原的兵力不足，加上粮草不足，形势恶化。绍兴三年十二月，金国元帅兀术又一次率重兵杀到和尚原，欲报两箭之仇。镇守和尚原的吴璘奉哥哥吴玠之命，放弃和尚原，向仙人关方向撤退。
仙人关已成为宋、金两军的必争之地！
绍兴四年（1134）三月，金国元帅兀术挟破和尚原之余威，与撒离喝及伪齐军队共计十余万人，气势汹汹地杀向仙人关。一时间，仙人关的天空阴云密布，一场血战又要拉开序幕了。
吴玠早就料到这一战不可避免，事先在仙人关右侧筑一坚固堡垒，命名为“杀金平”。从“杀金”这两个字，可知吴玠欲让此地成为金人的葬身之地。金兵凿山开道，兀术发誓定要攻破仙人关。从双方兵力对比来看，吴玠居于绝对劣势，他只有一万人的军队守卫杀金平。此时吴璘从和尚原撤下的军队尚未抵达，能否守住仙人关，就看吴璘能否及时与吴玠会师。
沧海横流，方显英雄本色。
吴氏兄弟又要联手缔造一段传奇。
吴璘率军从武阶路入援，战七昼夜，突破金兵封锁，终于与吴玠会师于仙人关。吴玠设下两道防线，他自己守卫第一道防线，吴璘守卫第二道防线。
金兵使用各种方法进攻仙人关，先是以云梯攻击垒壁，吴玠部将杨政以撞竿击碎敌人的云梯。兀术再使出铙钩、火箭等战法，但在众志成城的宋军面前，始终无法破关。吴玠之所以成为南宋军队中的常胜将军，在于他从来不消极防御，而是寓进攻于防御之中。
数日后，吴玠料敌锐气已失，遂主动出击，与吴璘各率一队人马，捣入敌营，金兵阵脚大乱。金兀术自忖难以攻克仙人关，且损兵折将，遂引兵而去。殊料吴玠早派部将王俊埋伏于河池，袭敌于归途，又斩获颇丰。兀术、撒离喝这些金国沙场宿将，个个垂头丧气，退回凤翔去了。
至此，宋金在关陕的争夺告一段落，双方进入战略相持阶段。
吴玠兄弟在关陕战场光芒四射，他们在南宋王朝极其困难的情况下，取得了令人瞩目的战绩，打破了金人不可战胜的神话，大大鼓舞了南宋军民的士气与抗敌决心。史书是这样评价吴玠的：“方富平之败，秦凤皆陷，金人一意睨蜀，东南之势亦棘，微玠身当其冲，无蜀久矣。吴玠与弟璘智勇忠实，戮力协心，据险抗敌，卒保全蜀，以功名终，盛哉！”
