怀穆春望着疯涨的江水愁了起来，要是这样涨下去，很快就会把桥镇给淹了，那些低矮处的房屋、盐井、锅灶、枧杆全部要遭殃，他首先想到的是怀家的房屋会不会被淹，如果盐仓里的盐不抓紧转移，洪水一冲，盐就像沙子一样梭进大河里，就是座山也会瞬间化为乌有。不仅如此，怀家的盐号多开在江边，主要是便于下船，盐号里住着很多伙计，他们劳累了一天，到了晚上一定是睡得死死的……一想到这些，怀穆春就感到一阵揪心。
怀穆春远远地望着对岸，看见灯光星星点点地亮了起来，但那灯光与水平线几乎处在同一个面上，在水面上一晃一晃的，他想，如果水再涨一点，那些灯光就没有了，全部沉到水底下去了。情况看来不妙，必须得尽快渡过去，怀穆春突然跳上一个高高的石包，对着人群大喊：
“谁能渡我们过去，开个价！”
这声音真管用，人们都朝他这边望来。
“现银二两！”
这时，有个汉子直杠杠地回了一声：“不是哄人？”
怀穆春看了看对方，精精壮壮，胳膊上全是肌肉疙瘩，心里便有了几分。
筏子是把六七根三丈多长的粗大圆木并在一起的，用铁钉死死地扣住，洪水要想将它浪翻也不太容易，但撑筏子的人必须是力大无比，且深谙水性，知道怎么对付水中的浪头和旋涡，才能稳稳将筏子撑到对岸，在这个过程不能有一丝闪失。
站在筏子上，七儿早已吓得脸青面黑，一个浪头打来，她紧紧地抓住怀穆春的衣袖不放，她不敢睁眼看水，水鬼会一把抓住她的腿往下拽。在这个过程中，怀穆春在她的耳边说道：
“不怕，快抱着我！”
这样一抱，七儿感到稳当多了，也就没有刚才那么害怕了，而怀穆春也感到了软玉温香。
上岸时，船夫的身上早已是汗流浃背了。临别时，船夫拿了钱，在手里掂了掂，很满足的样子，心想他在江里打一年的鱼也未必能挣这二两银子，便又说：
“怀少爷，我在江里撑了这么多年船，还没有遇到过这么大的水，桥镇可能要淹！”
怀穆春一回到家中便找到两个哥哥，说汛情危急，赶紧通知人把盐仓里的盐往高的地方搬。此时怀穆松、怀穆霞正在燕禧堂中商量增加楻桶储卤的事，他们一看三弟闯进来以为有什么事情，却听到他的一番危言耸听，先是笑了，然后摇头，不以为然。在他们眼里，这个兄弟就是个局外人，家中的事情轮不到他操心。对于洪水他们并非不关注，怀穆松还亲自到河边去看过几次，但他们认为洪水离码头还有两尺高，如果现在就搬，而水又没有涨起来，这样来回一折腾，如此兴师动众，岂不是劳民伤财？
怀穆松脸上有些不屑，分明在数落怀穆春：
“三弟，你们带戏子上山的事情，街坊都传遍了……”
“这，这……”
“哎，算了算了，流言如洪水，过两天也就过了，但你得做点正经事啊！”
怀穆春当头被泼了盆冷水，心里不是滋味，他很想争辩，但又感到语言的无力，怏怏地回了自己的屋子里。
三
涨水是在后半夜，水很快就漫过了河堤。
只听见一个声音在喊：“涨水啰！水上岸啰！”
整个桥镇顷刻之间慌乱了起来。花盐街上打更的崔矮子提着把钹，从上街敲到下街，一声比一声紧，敲得人心惶惶的。
这时，怀家的一个守盐仓的老长工也听到了这个声音，他撑起身子，刚把一只脚放到地上，便感到一阵冰凉，脚不由得一缩。
“水！”
他大叫了一声，马上意识到是洪水漫上了岸。他去找鞋，呀，怎么没有？等他把两只腿立在水中的时候，才发现水已经到了小腿肚，那鞋早不知道冲到哪里去了。他想，糟了，库房里的盐肯定泡进水里了！老长工马上便打上灯笼，光着脚，冲进了茫茫的黑夜中。
很多人都跟他是同样的遭遇，他们完全不知道水居然悄无声息地就上来了，在他们的床脚下轻轻掀动，所有该浮起来的东西都浮了起来，东西南北全部调了方向，像被磁铁吸乱了的时针。当时有个小孩习惯起夜，因胆子小怕鬼，不敢下床，大人就在床边安了个马桶，每晚只需站在床上屙尿。这夜，他又迷迷糊糊地站了起来，抓着小雀雀就开撒，但尿没有落在马桶里，他听见的是屙到水里的声音，他以为自己是在做梦，又迷迷糊糊倒头便睡，其实马桶已经漂走了。接着，小孩就听到床发出吱吱嘎嘎的声音，他突然害怕起来，用枕头把自己的头压住，不敢听这些奇怪的声音，因为一听见它们，小孩就以为是魔鬼来抓他来了。
不一会儿，一只大手突然伸进了他的被窝，拦腰一抱就往外面跑，小孩吓得哇哇乱叫。等到了一个高坡上，大人才低低地吼了一声：
“就在这里站着，不要乱跑！”
说完，大人又迅速冲回了屋子里。小孩神情恍惚地想着刚刚发生的一切，搓了一把快要流到嘴巴里的鼻涕，才知道这不是在梦里。接下来，他又看见大人回来了几次，每次都抱着各种各样的东西，堆到他的面前，堆得差点把他埋在了里面。然而最后一次冲回去的时候，小孩看见大人的脚是一瘸一拐的，每走一步都很困难，他扭了脚，但他仍然满脸是汗地往里面冲，心里丢不下落进水里的家当，因为那是他辛辛苦苦挣来的。但是，这次去后他就没有回来，房子“咔嚓”一声就散了架，将他压在了下面……
小孩坐在山坡上，天渐渐亮了，河边是一片哭声。
怀穆春听到动静的时候，翻身起床，迅速到了大堂，大哥怀穆松、二哥怀穆霞都汇聚到了屋子里，他们没有想到三弟的告诫居然成了现实，所以看他的眼神有些异样，但这样的异样只停留了分秒就过去了，因为他们仍然觉得怀穆春虽然不幸言中，但又有什么用呢，既搭不上手，也派不上任何用场。于是就吩咐他留在大院里留守，守住怀家大门，因为在混乱之际正是偷盗之时。
怀穆松、怀穆霞迅速消失在了黑暗中。
怀荣三看见家里的人都出去了，除了女眷外，只有怀穆春留在屋子里，便问：
“穆春，你为啥不去？”
“大哥让我守在家里。”
“哎，这是男丁该出力的时候，去吧，这里有我。”怀荣三叹了口气。
怀穆春还是有些不情愿，但看见父亲的脸上有种威严，便急忙出了门。
所有人都没有想到，一场凶猛的洪水来得那么突然，无声无息，甚至有些轻飘。
天亮的时候，怀家被洪水淹没的盐井，全部用木塞把碗口大的井口严严地堵上了，以免被淤堵。井架的主要部位都用绳子牢牢地绑住，以防洪水冲毁。而壮实的大山子牛全牵到了高处山坡上，它们正安然无恙地啃着草。工匠们在全力搬运盐仓里的盐，但由于洪水涨得太快，临江的盐仓还是进了水，抢救已经来不及了，工匠们要在一个时辰内把全部的盐搬走根本不可能，虽然也抢出了不少，但上千担白白的花盐须臾之间就化成了泥浆，迅速被洪水冲得干干净净。
天已大白，人们浑身是泥浆，疲惫不堪地坐在江边，望着汹涌的河水发呆。
巨大的损失让怀穆松沮丧万分，他的脸色铁青。他知道，如果当时听了三弟的一番话，这个损失就不会出现。此时，怀穆春也正站在河边，目光呆滞，长衫已经被水裹成了一团，辫子乱蓬蓬地搭在背上。怀穆松远远地看到他，想张嘴叫他，但突然打住，然后长长地叹出一口气来。他想，他的这个兄弟实在荒唐，花盐街上的人都在议论他带着戏子去风流，怀家哪里丢得了这样的脸，要不是这样，他也倒可以信他一次。
怀穆春在洪水面前有些茫然，他从来没有见过这么大的洪水，也不知道这些水是从哪里来的，更不知道它们还会带来些什么，但他已经看到人们的恐慌、惊吓、无助，仿佛世界马上就要变成一个个的孤岛，然后慢慢沉没下去。
不到三日，沿江受灾的难民突然涌到了桥镇。
怀荣三不顾家人的劝告，要亲自出去看看灾情。他一出门，就看见院子外面挤满了人，那些惊慌失措的人们看到一个富态的老爷出来，便把目光齐刷刷地盯到了他的身上，让怀荣三招架不住。那些目光也慢慢变得红了起来，湿润了起来，好像要把他淹没掉，那些人仿佛在无声地告诉他，我们的房屋没了，粮食淹了，男人死了，妻儿散了，没有吃、没有喝……怀荣三有些看不下去，想转身回去，正要挪腿，这时他的左腿突然被一双小手紧紧抱住，并传来声撕心裂肺的哭声：
“老爷，救救我们吧！”
顷刻间，人群中“哇”的一声恸哭，迅速蔓延成一片呜咽。怀荣三转回身，觉得鼻子一酸，一颗热泪掉了下来。他躬下身，把孩子扶起来，仔细看才看出是个女孩，但脸脏得完全分辨不出男女。
怀荣三问：“小姑娘，你从哪里来？”
“嘉定。”
“父母在哪里？”
小女孩哽咽起来：“不知道他们去哪里了，如今只剩姥爷了。”
人群中有人说道：“她姥爷病倒了，就女孩一人在照顾他，唉，这么小的娃儿，造孽哦……”
怀荣三马上把管家叫到身边，吩咐了几句。半个时辰后，管家带着几个伙夫模样的人走了出来，搭上棚子，摆上桌子，对人群大声喊话：
“我们家老爷说了，从今天起，要在这里开粥厂，大伙就有吃的了！”
人群中一阵骚动。不一会儿，便看见大桶的稀粥和一笼笼的馒头端了出来，那些受灾的人们便排着长长的队来取食。怀家在院子外开起了粥厂，专供难民们能吃上一口热饭。不仅如此，他家还连夜在空地上搭起了一排排草棚，以便难民们在此遮风挡雨。那些吃上了稀粥和馒头的人，都对怀家的厚道感恩戴德。这时，怀荣三又对小女孩说：
“你就留下来吧，等找到你的父母再回去。”
其实怀荣三知道，小女孩的父母肯定是被洪水冲走了，是死是活难料，而姥爷的身体看来是自身都难保，根本无力养活她，她其实就成了孤儿，但看她乖巧可怜的样子就把她收养算了。
灾民涌到桥镇后，怀穆松把主要的精力都放到了应对难民上，他每天都要安排人去附近的集镇买米，但由于受洪灾，米行涨价不说，还常常买不到米面。怀家自己过去并没有储存多少粮食，但没有想到一下子来了那么多人，无数的嘴巴都在等着吃，每日的消耗巨大，粮食成了奇缺物质。所以，怀穆松除了派人四处买粮以外，还要为一日两餐的顿头发愁。又过了一段时间，灾情一点儿都没有减轻，难民相反越来越多了，而怀穆松心里憋得慌，成天皱着眉头。在他看来，父亲的行善，也就意味着怀家将拿出大笔的银两来扔。
难民每天都把怀家大院围得水泄不通，因为他们知道只有在这样的大户人家才闻得到米香。来的人越来越多，排得绕了花盐街几圈，但稀粥好像怎么都填不了极度饥饿和深不见底的胃。半月之后，粥也变得更稀了，照得出人影，只看到点切碎的青菜叶子，那些难民们端着碗盛了粥都不想走，他们还想多舀点，师傅看见可怜的便添一点，但所有的人的脖子都伸得长长的，舀粥师傅就不断地说：
“别挤，别挤。这粥是用来吊命的，都均着点吧！”
怀穆松看着这一情景，便赶紧把脸转了回去。他恨不得马上把粥厂停下来，一想到那些难民像蝗虫一样涌过来，头皮就一阵发麻。
“衰世呀衰世……”
燕禧堂里回荡着怀穆松的叹息声，小孩子们一看见他就躲得远远的，他们觉得这个大伯的脾气近来坏到了极点，动不动就要骂人，看起来比谁都凶。不过骂归骂，怀穆松还得继续四处找米，刚开始怀家的盐还可以米盐互易，用盐去调换一些米，但后来盐也换不了米了。怀穆松像老了许多，眼圈变黑了，而头发又白了不少。
半月之后，水退了一丈，被淹过的地方重新现了出来，滞留在桥镇的难民无家可归，他们的房屋和家园早被洪水冲得片瓦不留。但桥镇盐商肖富成的偏头痛又发了，因为他觉得一直太太平平的桥镇已经不太平了。在肖富成看来，自从洪水过后，桥镇都快成小偷盗贼的窝子了，但怀家的粥厂是帮了倒忙，而如果停了粥厂，难民们就没有吃的了，自然就会流散，当然他的偏头痛才会好转。
每天肖富成走过怀家大院的时候，他都要往地上狠狠地啐一口痰。而怀穆松也没有因为行善而欢欣鼓舞，他每天从花盐街上走过的时候，都是耷拉着脑袋的，长衫里的身体日渐空荡，日光下的影子也变得又瘦又长。
这一天，怀家一大家人聚在一起吃饭，但端上来的只有腌菜和几块豆腐乳，见不到一丝油荤，而饭甑也换成了汤盆，里面装的是稀粥。一家人吃得沉默寡言，大家心里有数，连怀家这样大的家底都开始闹米荒了，外面的饥馑可想而知。吃着吃着，怀穆霞的小儿子不小心把碗掉到了地上，只听见“咣”的一声，瓷碗碎成了几瓣。大家都“刷”的一下盯着他，这个孩子从来没有受过这样强烈异样的目光，这在过去只是件平常的事情，但现在怎么全家人都盯着他，他一受惊吓，“哇”的就哭了出来。
“哭啥哭？”怀穆霞凶巴巴地吼道。
孩子哭得更凶了。
“滚出去哭！”
丫环便赶紧把孩子诓了出去，悄悄给他的口袋里塞了个煮鸡蛋。这时，怀荣三叹了口气：
“何必责备孩子，唉，要怪只能怪这天灾。”
“爹，如今拿盐去都换不到米。”怀穆松眼眶深陷，但仍然带着些歉疚，“唉，咱们家的米仓都见底了！
“也不怪你，这么大的灾荒，附近十几个县都受了灾，到处是灾民，到哪里弄粮食？大家也要准备过几天苦日子了，只是这粥厂咋办？”
“我去找米！”怀穆春突然放下碗。
全部的人都奇怪地望着他，眼睛里有种异样的光，在怀家没有人相信他能办成如此大事。
“你去？”大哥怀穆松瞟了一眼。
“对。”
“不知天高地厚！”怀穆松露出轻视的神情。
