杨和顺想方设法自残。他先是托殷秀珍找一个老中医要了一点巴豆，吃了之后一个劲地跑厕所。大家觉得杨和顺染上了痢疾，纷纷躲着他。那时保城刚经历了致命的霍乱，人人都怕拉肚子。杨和顺被送进了医院。临走时，他偷偷塞给我一把剩余的巴豆。我当天便偷偷吃下它，第二天就拉起肚子，这样，我也被送进医院。当时，部队已经在盛传要开赴印度，整编和集训正在进行，战友之间，谣传很多。我当然不愿意去印度，但又不敢公然自残。杨和顺的办法真是雪中送炭。殷秀珍总是通过各种途径给我送来巴豆，我们也千方百计地藏好这一宝物。有时是用一捧土掩埋在一朵花旁，有时则放在床头的稻草里。医生用尽各种办法治疗，我们的肚子总是不紧不慢地拉个没完没了。杨和顺真是神奇，尽管后来没有巴豆，他也能控制自己的肠胃，他总是想拉肚子就能拉出来。为了证明自己的病，有一天医生正在给他检查，他先是让自己的腹部发出金属撞击一样的尖利叫声，屋里的病友和医生都听呆了。当医生刚按了一下他的肚子时，一股粪臭扑鼻而来，弄脏了床单。杨和顺把自己搞得臭烘烘的，没人愿意跟他在一起，医生和护士也远远地躲着他。我虽然没有这样的本事，但是一天夜里我出去找巴豆时淋了一场大雨，第二天就发起了高烧，就像小时候发烧那样居高不退。有一刻我模模糊糊地听见了母亲的叫魂声：
狗娃子哩，被鬼魅叫走的魂魄快回来哟！
狗娃子哩，被哪方妖魔摄去的魂魄快回来哟！
狗娃子哩，被哪方妖魔摄去的魂魄快回来哟！
醒来后医生说我昏迷了八天八夜。我觉得自己轻轻松松地睡了一场安稳觉，没有恐怖的日子只有在昏迷和死亡中才能找到。我真想这样一直昏迷下去。但阎王又一次把我送回人间，我又听到了鸟叫，看到窗前那棵无忧无虑的大榕树。在我昏迷时，杨和顺失踪了。他没有带走他的用品，医生护士找遍了所有的地方都不见他的踪迹，部队长官问我他可能跑到哪里去了，我用两个眼睛看着天花板说，昏迷……真好……谁知道呢！长官们觉得我快疯了。贪生怕死是人之常情，但我当时的想法刚好相反，想死死不下去啊！我没有勇气朝自己开枪。死是多么简单，一个枪子就了结。我经常摩挲着子弹发呆。我的脑袋反应越来越迟钝，也许是高烧留下的后遗症。我经常坐在床上看着窗外的那棵榕树，树下飘着密密的根须。也许这是一棵很男人的树，没有人对这些树发号施令。人还不如一棵树。我要是变成一棵树就好了，能安守故土颐养天年。我想起了故乡的黄桷树，垭口下有人歇凉么？还有止戈铺的古柏，那种柏树千年不死。死亡是上天对人的怜悯，活着是阎王对人的惩罚。我想。
杨和顺走了，我看着病床上的另一个人，那张脸一会儿就变成六娃子的脸。六娃子谈女人时兴奋的样子在晃动。我知道他到哪里去了，但我不会说，打死我也不会说。
我这一生最大的悲哀就是不会自己给自己做主。高烧似乎烧尽了我脑袋里那些不安分的神经，我对长官的安排一概听从。病愈出院后我没有被派往印度，又安排往桂州进发。我们背着笨重的物品昼夜行军在山道上，太阳和星星轮番照耀着我们疲惫不堪的身躯。我们在白天明亮的光影中滑行，在黑夜浓稠的幕布上游走，脑袋越来越轻巧，脚步越来越沉重。长途迁徙之中，内心一片茫然，我们不知道走向哪里，长官说往前走吧，总会有命令传来。我们的身体简化成两只移动的脚，要是能变成一只鸟，飞过千山万水多好。
我们是在一个月明星稀的夜晚进入桂州城的。那夜，青瓦白墙的房屋在月色中闪着静谧的幽光，月光投在桂树上留下悠长的阴影，满城飘动着桂花的暗香。我们甚至能听见一些乐音在暗香中浮动，先是悠远而抒情的长笛，接着是古筝，有人说那是一首著名的曲子，叫《春江花月夜》。走近了才看见那是一所南迁的艺术学院，古筝就是从校园里发出来的。士兵们沉重的双脚踏在细碎的桂花上，如同走进一个迷离的梦境。
第二天我们便挖坑道筑工事。敌军迫近的消息不断传来，飞机布满天空，像一些驮着太阳的彩色蜻蜓。远方飞来的炮声，就像悠远的雷鸣。四面八方的人群扶老携幼涌进桂州城，他们认为有军队的地方就是安全之地。城里物价飞涨，房屋被挤满，许多人睡在街道上，头枕着随身携带的包裹。士兵的队列无法在街道上走动，只好持枪胁迫难民让路，也顺手牵羊用刺刀挑起他们的物品，老百姓只好双眼圆睁忍气吞声。夜里入室抢劫已成家常便饭。有一天，新班长张光胜带着我们几个走进一家饭馆，喝令店家酒肉侍候，店老板是一个五十多岁的瘦小男人，双脚一瘸一拐地簸得厉害，端菜时菜汤也簸得厉害，浪在张光胜的头上。张光胜原本是个劁猪匠，口头禅是“老子把你劁了！”这会儿趁着酒劲大发雷霆，跛子你娃瞎了狗眼啊，小心老子劁了你！店老板急忙赔礼道歉，又拿了一根新毛巾浸水后小心翼翼地给张光胜擦干净。喝完酒后，张光胜命令我捞走了锅里煮熟的一大块猪肉，又叫另一个士兵抢走了他家的一坛桂花酒。张光胜双腿短，上身长，身板结实得像一截柏木。他经常给我们吹嘘他吃了数不清的猪卵子，我瞪着眼很诧异，他说，龟儿子少见多怪，劁猪匠还能吃什么，当然是猪卵子啰！不相信啊，小心老子劁了你，拿你那东西下酒吃！士兵们都怕他，比李麻子李大贵更能威慑部下。
老百姓把桂州作为栖身之地，他们哪里知道不久之后桂州将被敌人围困。眼见敌人迫近，军队不得不赶走这些难民。上面安排的疏散任务到这里就成了驱赶，他们在士兵的枪口和吆喝下，扶老携幼推推搡搡地上路。拥挤的人群中不时传来尖厉的哭喊，尖叫着寻找失散的亲人。地上遗落着或新或旧大大小小的布鞋，打着赤脚的人无法穿上鞋子，又被人流推向前去。青天白日下，只见黑压压的人头就像汹涌的潮水涌出狭窄的城门。没有人给他们指出将去哪里，他们只好沿着山地往四川方向逃难。这是当时所剩不多的偏安之地，大部分国土都沦为敌占区。他们心想着临时首都重庆，当然不会知道重庆已岌岌可危，更不会知道有人已经向光头司令提出了再次迁都的建议。
桂州周围多山，这些山与其他地方不同，它们就像一根根巨大的青笋平地而起，凌空独立，仿佛造化有意叠造的巨大盆景。这些山体上布满了大大小小的溶洞，形成丰富奇特的地下世界。这些溶洞里大多是晶亮洁白的钟乳石，滴水像凿刀长年累月雕凿岩石，铸造千奇百怪的模样，或如飞禽走兽，或如山峰石林，或如观音弥勒，或如情侣依偎，或如母子嬉戏。但我们却无心欣赏这样的美景。军队把这些溶洞当成抵抗的据点，在这里挖战壕，囤积弹药，准备同敌人拉开决战。
防守桂州的司令官魏如坚是一个喜欢研究兵法的人。自从抗战以来他就没刮过胡子。他说，不把日本人赶出去我魏某就不会动脸上的一根毫毛！他那张满是花白胡子的脸成了很好的宣传材料。狂风劲吹时一排胡须就像一面猎猎作响的旗帜。现在，历史把他推向了死难关头。他默默地拿出自己的积蓄，让老婆携带老母亲和六个子女向重庆逃难，然后命令部下给他准备一口棺材。在战前动员时，他叫人把棺材抬到会场前，双脚跨进棺材开始他的讲话，他说，魏某一生喜欢孙膑、岳飞、文天祥，崇尚“生当作人杰，死亦为鬼雄”这样的铁骨壮士。今天我当着所有的将士发誓：宁肯战死桂州，决不弃城逃跑，这副棺材表明我的决心。诸位将士当奋勇杀敌，死守桂州！
几天之后，敌军从四面完成对桂州的包围。战斗是在一天清晨打响的。在初升的阳光中，刚从睡梦中醒来的兵士们，深深地吸着微风中桂花的芬芳。这时，他们听见飞机的轰鸣，尖锐的警报拉响了。机场遭到狂轰滥炸，然后是进入市区轰炸。双方飞机在空中展开追杀，射击的火力在空中穿梭，不断有飞机冒着浓烟往下坠落，黑烟遮蔽了太阳的光芒。飞机退去之后，炮弹在城中四处开花。大火燃红了半边天空，火光中一些舞动的黑影挣扎一阵之后轰然倒地。张光胜说，那是燃烧弹啊！黑影在火中疯狂地挣扎，隐隐听到撕心裂肺的号叫。张光胜说，老子劁了这些狗日的，为兄弟们报仇！
战斗打到城里时，我们首先被大炮封住了。人们看到城楼上魏如坚顶天而立，身影如一座不倒的雕塑。不断有士兵向他报告情况，也有人劝他撤退，据说他把劝他撤兵的人骂了个狗血喷头，并掏出手枪说，再敢劝降者，他将亲自枪毙！他的身上已经中了两处弹片，血往外喷涌，眼见敌人已突破城门。他号令部下同日军展开肉搏，并亲自冲入敌阵。敌人见他是大官模样，便纷纷向他包围而来，他大喊倭贼，挥刀杀伤敌人无数，最后敌人用大刀削去了他的脑袋，他的身体却笔直地站着，一直没有倒下。这事后来在士兵中流传，幸存下来的人纷纷脱帽默哀致敬。当晚，又是一个月明星稀的夜晚。副司令官王守诚率部突入敌群，摸黑把司令官的脑袋和站立的尸身抢回来。据说，几个士兵怎么也搬不动他的身体，最后副司令官不得不亲自对尸身说，如坚兄，在下来送你回家，请你走吧，棺材已经在你选好的墓地里摆放着。尸身居然大踏步地走开了，解救的士兵张着大嘴看到这个不可思议的情景。几个起夜小解的日兵看着一个行走的无头尸体，吓得失魂落魄。惊醒的敌人亲眼看见无头尸身迅速地走过砾石和断墙，消失在迷蒙的月色中。据说，魏司令大步跨进棺材侧身躺下，副司令王守诚亲自把首级放进棺材时，人们看见他的花白胡子一根一根直竖起来，像寒光闪闪的钢针。
关于魏如坚的传言在激荡着阵地上的士兵，那一天，我们一次又一次地打退了敌人的冲锋，魏司令的死让我们每一个士兵深受震撼。张光胜对着士兵大叫：为了替魏司令报仇，兄弟们，劁了这些日本鬼子！张光胜打仗的方式也很奇特，拼刺刀时专挑敌人的那个部位，往往出手如海底捞月，刀尖下滚动着男人的尤物。这种奇特的攻击方式，让对手猝不及防，钻心的疼痛瞬间便瓦解了人的斗志。张光胜说他这叫斩草除根，他不但要他们失败，更要他们断子绝孙。我们私下都叫他“劁敌英雄”，张光胜为这称谓很是得意。
敌人突进城里，我们便以房子为据点，同他们死拼。没想到鬼子使用燃烧弹，木料建成的房屋瞬间便燃起了大火，一间连着一间地燃下去，整条大街整个城市几天之中化为灰烬。我们以断墙为掩体，仍然不肯放弃。这样，敌人又下狠招，使用毒气。我们没有应对毒气弹的经验，死伤惨重。张光胜就是在毒气中死去的，临死前他的一只手指着淡蓝的烟雾，另一只手在空中茫然地挥了一下大刀，说，狗日的鬼子，个个都是剐了卵子才上战场的，不然怎么会做得出这种伤天害理的事情！张光胜咳出胸口的一团黑血，便倒地身亡，眼睛睁得又圆又大。
一块破布救了我的命。当时大火已经燃起，浓烟呛得我呼吸困难，我听见我们班的小鬼吴明说，快去找一块湿布，当时我们俩正在一户人家的天井旁，随手便抓起落在地上的青布衫，我在水缸里打湿后撕成两块，递了一块给吴明。吴明掩着嘴说，快跑！我问他往哪里跑！吴明说，逃呀，往西边跑！吴明在前我跟着他跳过瓦砾，躲在废墟中四处察看。浓烟遮掩了我们，直到我们逃到西边时才知道副司令王守诚早已下了撤退的命令，士兵们慌不择路，自相踩踏，死去的士兵身上压上密密麻麻的脚印。
我们就这样跟着人流没命地逃跑。枪声渐渐远去，我们还是不敢扔下手里的湿布。我把吴明叫老弟，我说，感谢老弟救了我一命！吴明说，这仗肯定是打不赢的，作为一个士兵一定要学会保护自己！吴明是一所大学的学生，他说自己参加了很多次战斗，最终总结出来一句话，留得青山在，不怕没柴烧。他说委员长这样派大军与日本人正面交锋，不如共产党的游击战。日军装备优良，我们与敌人正面作战，肯定损失惨重。我不得不佩服这个机灵的学生兵，别看他一脸稚气，分析问题却头头是道。
一路上大家都在谈论着毒气，后面上来的士兵说街道上是密密麻麻的尸体，吴明说他宁愿想象那些死尸在蓝色的轻烟中安甜地沉睡。吴明甚至教我背了两句诗，“可怜桂州城边骨，犹是春闺梦里人。”
吴明给我讲解这诗的意思，我想，要不是吴明救我，把这把骨头留在桂州，春花会梦见我吗，我们会在梦中相见吗？
