砌房子一般选在秋末冬初的农闲季节，拣一块平坦的茅草滩——能长茅草的地方没有盐碱。茅草根系发达，盘根错节，土块不易松散，相当牢靠——先在滩面上用大锹按照事先确定好了的规格，横竖裁成笔直的口子，然后再在下面铲起来，一块一块地垒成墙。
洪友成的长处是，他铲起来的土块，长多少、宽多少、厚多少，一块一块的，如同用尺量过一样，几乎完全一致，就像一块块大城砖。这样的土块垒墙，既好看又结实。
别人见洪友成挖的土块都佩服他的手艺，一个个赞不绝口。有几家要砌房子的，还央求陈日喜，到时候无论如何把他的外甥请来为自己帮忙。
讲完了这些情况，陈日喜道：“大人，小老儿家中还有许多杂事，说明了事情的经过，不知是否可以回家了？”
吴登瀛道：“老人家先回去，事情总会弄清楚的。”
洪家湾在黄沙港支流的一条河湾旁边，稀稀拉拉地住着十几户姓洪的人家。
吴登瀛问人找到了洪友为家，他家的大门紧闭着。离他家东山墙十几丈远的地方，有一个牛汪塘，里面的水还没有完全干涸，散发出一阵阵刺鼻的臊味。
陆达翎双手捂住鼻子，朝知县看了一眼，连忙又松开。
暮春至晚秋这半年时间里，牛虻活动猖獗。为了避免牛虻的叮咬，牛在汪塘里翻来覆去地打滚，把浑身都糊上泥巴，饶是如此，那些牛虻还不死心，仍然想继续吸食牛的鲜血，在牛的身前身后飞来绕去。牛就用尾巴不住地甩打。泥巴经过风吹太阳晒，不多久就干了，尾巴一甩打，很快就脱落掉，它就得再次在汪塘里翻滚，在身上重新糊上泥巴——汪塘里正常留有牛翻滚的痕迹。
吴登瀛看了一会，感到有些蹊跷：牛打滚一般都是在汪塘里，洪家牛翻滚的痕迹却在汪塘的边上。为了防止牛走脱，哪怕是在汪塘里，也还是用缰绳扣在桩上。洪家的牛桩上还套着一节缰绳。吴登瀛细看那断口，像是被锐牙的猛兽咬断的。
吴登瀛的眼前出现了这样的一个情景：一只凶猛的野兽，先把缰绳咬断，然后咬紧扣着牛的那一截拽着走。牛看到了面前的凶险，死也不肯前行，就和这野兽周旋，最后终于不敌，被那东西强行拉着。实在没法，牛只得耍赖躺下身子。但那东西力大无穷，到底还是把它拖走了。
到底是什么野兽？这样的力大，这样的凶残！吴登瀛想，尽管它力气大，也不可能把一条牛拖到很远的地方。他顺着牛被拖走的痕迹一边走，一边留心察看着。
他们来到洪家湾的那个河湾子。
在一条南北走向的河道东边，有一个十几亩水面的河湾塘。河湾塘的中心和河道相连。新开挖的河道就通向这里，排和灌都靠这条连接着河湾塘的河道发挥作用。
沿着河湾的圩子走了几步，吴登瀛停下脚步。
在这里，他闻到了一股血腥的味道！
