先生气得直喘，拎着大茂子的耳朵找到长山，数落道：“你这个儿子，天生是种田的材料，不要再赖蛤蟆想吃天鹅肉了！干脆把他领回家去，叫他到田里去干一些活儿，即使重活干不了，背只粪兜到外面去拾粪不能吗！”
听了这一番话语，范长山气馁起来，可是在他的心目中，知县老爷就是一个活神仙，他的话不能不听。就赔着笑脸道：“好先生，您老千万别生气，他这个孩子，随便念得好坏都不怪您，只要您老人家能让他占一个坐位，学得好与赖我都不吭声好了。”
先生看话说到这个份上，也就不再说什么。
可是大茂子觉得自己读不出书来愧对爹娘，也不想继续读下去了。
这天，爹妈以为大茂子去了塾馆，先生以为他尚在家里。实际上，他到了时候不能留在家中，可是又怕进塾馆见到先生。一早离家后，两腿无力，双目无神，沿着道路漫无目的朝前走。傍午时分，已经到了县城。
街道上店铺栉比鳞次，人群来来往往，大茂子感到很新奇。他无意识地到处走，不经心地随处看，不觉来到登瀛桥上。
倚在栏杆上，大茂子环顾四周，一片茫然。望望桥下的流水，摇了摇头。他觉得已经无路可走，就跨过大桥栏杆，打算跳下河去。
大茂子一条腿已经悬空。忽然，一个白发苍苍的老人将他拽住：“小哥哥，年纪轻轻的怎么就不想活了？”
大茂子不回答，继续想朝河里跳。无奈老人拽得太紧，任凭怎样使力都没法跳下去。
大茂子哭着道：“老爷爷，我不是念书的料，先生教的字念来念去认不识，我不想再活了！”
老人道：“哪有认不识字就寻死的道理？我这里有支笔，你张开嘴来吮一下，把墨汁吮进肚子里，以后识字念书就不难啦。”
老人说完，不知从哪里拿出一支毛笔来——笔端已经蘸满墨汁，黑乎乎的——一直送到大茂子面前。
只要能把书念出来，吮一口墨汁有何妨碍？大茂子一把接过来放进嘴里狠狠吮了一口。他咂了咂嘴，忽然觉得眼前金光一闪，头脑炸了一下，当即变得无限清新，先生教过的字一个一个跳到眼前都能认出来了！
大茂子想道声谢，可是扭头一看，老爷爷不见了。再看看手中的毛笔，也已经不翼而飞。这时耳边传来一个苍老的声音：“快点回家吧，孩子！”
自此以后，大茂子就像换了个人，所有的功课，都学得滚瓜烂熟。有人说，那老人就是成了桥神的汤老师傅，知道是吴知县要他读书，特地出来点化于他。后来大茂子连中三元，成了盐渎县自古以来唯一的状元。不过，这些都已经是后话了。
让李泗送走了范长山，吴登瀛决定到外面散散心。
顺着街巷向北走，出了城门，他来到了北郊。
忽然，他听到一阵孩子们吵吵嚷嚷的声音。循声过去到了一处塾馆，一趟孩子正在外面尽情地玩耍。
