盐渎县处于淮扬之间。东边濒临大海。串场河由北向南从中穿过，河西多为水田，河东遍是碱地。水田区域百姓们的日子过得虽然艰辛，凑合着还可将就；居住在盐碱地区的百姓，生活可说是牛马不如，苦不堪言。
那大片的碱地本是海滩。早先，每次海潮涨起的时候，带来大量泥沙，海潮退去以后，泥沙沉积下来。天长日久，越积越高，形成了海水轻易不能淹没的土地。这些土地含有大量盐碱，荒芜苍凉，自然没有主人。到了唐末宋初的时候，逐渐有人来到这里。他们起先在这里埋锅煮盐，后来有些人开始垦荒种地。年景好的时候种田人的日子倒还罢了。如果夏天海水倒灌，损失就相当惨重。海水漫过，庄稼一经浸泡，以后太阳一晒，没有一棵能够活下来。更糟糕的是海水退去以后，盐分渗到土里，以前的心血全都白费，还得好几个年头的劳作才能改良过来。
盐渎县的原任知县叫庞世德。
庞世德，一个五十多岁的干瘪老头。他一到盐渎，就放出话来：“老朽姓庞，乃本县父母官，那也就是庞官了。有一句俗话叫做‘旁观者清’，现在就应验到了老朽身上。也就是说，本庞官是个清正廉洁的官员。”
历年以来，老百姓被贪官们害苦了，总是希望自己的父母官能够是包龙图再世。而民谚俗语是一定事物的认识经过一代又一代人印证后形成的真知灼见，常常是人们判断事物的准则。庞世德抛出来的这句俗语正好迎合了人们对清官急切企盼的心理。百姓们四处奔走相告，以为盐渎真的来了一位青天大老爷。
其实庞世德沽名钓誉，是一个挖空心思朝自己口袋里捞钱的货色。完全背弃了盐渎百姓们的一片厚望。千里为官只为财，不是念在“一任清知县，三万雪花银”的份上，谁要到这穷乡僻壤来忙活？
到任后不久，庞世德将各地里正召集起来训话：“现今全县的里正人浮于事，为减轻百姓负担计，本官经过再三考虑，对那些只吃干饭不干实事的庸才，一律予以清退。”
这话一说，各乡里正都变了脸色。能干实事的标准是什么，怎样做才能让知县大老爷满意？每个人的胸口都像揣了只兔子似的怦怦乱跳。
其后，庞知县的家人庞五忙碌起来。一连几天，他离开了衙门到四乡里奔走。
庞五首先到了离县城较远的西塘乡。
西塘乡的蒋里正知道这家伙是知县的贴心家人，招待得比嫡亲娘舅还要周到。酒醉饭饱之后，庞五悄声对蒋里正道：“老弟呀，我看见杨坎乡的杨里正，背地里给我家公子塞了许多的银子。”
蒋里正道：“庞兄，杨里正给你们公子塞银子干什么？”
庞五道：“你我是自家兄弟，实话告诉你吧——他之所以这么做，是为了让我家公子在老爷面前讲好话，裁员的事情不要碰到他头上——这话只告诉你一个人，旁人无论如何我都是不会说的。”
蒋里正本来觉得自己还能算得上个能干人，裁员的事情不会落到自己头上。听到这个消息，觉得情况不妙。钱是大力神，有钱连鬼都能被叫起来推磨子，别人塞钱自己无动于衷，那就非常危险了。
蒋里正赶紧带着银子跑到县城，拿出一张五十两的银票送给庞承义。庞承义假意推辞不收，蒋里正知道他是嫌少，又加了三十两。庞承义这才接了过去，拍了拍蒋里正的肩膀道：“不要紧的，老兄的事情全在我的身上，就是所有的人都辞退光了，也不会辞退到你老兄的。”
庞五又跑到杨坎乡的杨里正那里，故作神秘地告诉他：“西塘乡的蒋里正送了银子给我家公子……你同我好，我这才告诉你，旁人面前，无论如何我都是不会说的。”
