郑小群好像重新出生了一回。挖泥的窑井跟淘金的矿井绝不一样，质地相异，给人的感觉也迥然不同。淘金的矿井在石头中穿行，不光滑的洞壁从石缝渗水，看一看龇牙咧嘴的山石，就能喘过气来。进了挖泥的窑井，郑小群就明白，南乡的瓦罐为什么不漏水了，看看光光滑滑的洞壁，像人的一段肠子撑开了，连气都透不过来，当然不会漏水。胡刚一下窑井，就脱掉了衣服，点起一盏保险灯。看了灯苗在玻璃罩里摇摇晃晃的，郑小群知道，窑井里的空气尚够两个人用的，才觉得胸口不那么闷了。胡刚把保险灯擎在头顶，弓着腰往前走，好像第二次出生的人，走过生命的通道，凭经验自己举了灯照明。他的胳膊擎累了往下落，灯光便照亮他的下身，南乡女人老得乳房像一个布袋装了拳头大一点面，还光着上身晒草丢丢荡荡的，就是这个样子，郑小群不忍心去看。胡刚脱光衣服的时候，也叫郑小群脱下衣服来，郑小群说冷，不脱。胡刚说窑井里不冷，就像人在娘的肚子里，娘冷了，孩子也不冷。他还传授给郑小群一个经验，冷不冷，摸摸裆里就知道，要是稀稀哩哩的，还能丢荡起来，就是不冷；要是像老太太的嘴巴往里瘪，摸上去紧绷绷的，只剩下一点儿，就是冷。他传授完经验，就叫郑小群自己摸一摸，郑小群不摸，他又呵呵地笑着说一遍小嫩黄瓜，擎着保险灯，光溜溜的，像出生时一样向前走了。郑小群不明白胡刚为什么要脱光衣服。胡刚的理由很简单，他头也不回地说：
“省布嘛。”
郑小群问他，挖窑泥的人是不是都像他一样，不穿衣服干活？
胡刚弯着腰往前走，说：“一样，都是男人嘛。”
郑小群说，在矿井里干活，也都是男人，大家也不脱衣服。
胡刚停下来，再一次劝郑小群脱了衣服体验。他不等郑小群实施，就把自己的光屁股往洞壁上贴，还舒舒服服地磨蹭两下，说：
“矿井里有这个滋味？”
他进一步申明个中滋味：“比女人的身子都光滑。”
胡刚摸遍洞壁，向郑小群解说挖泥的窑井比女人光滑的种种证据，让郑小群想起了胡刚枯皱的老婆。胡刚用女人身体对比做瓦罐的泥，每一个部位都对应了一种器皿，粗糙的可以盛面粉，精致的可以盛尿，能做酒瓶盛酒的，更要上乘。他掰下枣大的一块泥来，用舌头舔一舔，又递给郑小群，让郑小群照他的样子舔舔试试，他解释说：
“你舔着像舔女人的****了，就好做酒瓶了。”
胡刚光着身子说出来的经验，赤裸裸直逼生命的根本体验，郑小群穿着衣服，初届成年，没有感触。他猛拉坠琴身体不抖，一只手顺着光滑的琴杆捋动，不知道胡刚的酒瓶需要多少个夜晚抚摸，才能摸到那么光滑，光可鉴人，滑能润肤。胡刚老婆嘻嘻笑，牙龈鲜红，眼睛明亮，可是显然不能跟窑井里的泥相比，让胡刚舔一舔，做一个酒瓶了。自从来南乡淘金，带上了坠琴，郑小群琴艺大进，尽管仍然抖不起来，连朱萍儿也说“拉得真好听”了。郑小群明白，他拉得好听，并不是因为经了名师，像朱萍儿的哥哥朱建国那样会抖了，而是因为他有了更多的拉琴时间。他在工房子里上班，初做挖眼工，拿两把铁勺，往飞转的大磨眼里挖矿石，再做拉流工，拿一把扇子样的笤帚扑挡着泥浆玩水，他下班以后的时间那么多，他不拉坠琴还能干什么？而且他如此快活。一来到南乡淘金，他们就把到工房子里干活叫做“上班”了，上夜班，上白班，倒班，加班，他们不再像庄稼地里干活那样叫“上山”，叫“扛晌拉夜”，他们是工人了，淘金工人。淘金工人志气大，不拉坠琴还拉啥？
郑小群渴望劳动与艺术并举，淘金技术并琴艺共进。他将比杜邦和朱金斗更快活，更有光彩。他拉着坠琴淘金，高兴时可以让工房子的女工唱一段戏，只要朱萍儿开口，唱什么都行。他少年辍学，在庄稼地里早熟，心灵饱满，身体却远远没有长成。“上山”的重活害他向往“上班”的工作，一到了工房子，他就发现，他人生的理想就在这里了。小秋云投井，旭生被捕，都是因为他们没有在工房子上班，实在太苦。郑小群像南乡人一样，想学到淘金技术，他却不像南乡人那样，急于收拾簸子学抖。南乡人凭他们的制陶技术行世，跟东顶人建立了友谊，让东顶人过来淘金，担心东顶人盖起了开会的大屋子，他们还坐在露天地里念文件，他们才急不可耐，拿起簸子就想抖。郑小群可用不着这样急，淘金师傅是东顶自己人，除非大屋子盖不起来，就砸碎金簸子，只要还需要淘金盖大屋子，郑小群就有机会学收拾簸子，再走向关键的技术——化火炼金。
郑小群先学着做大工。老一代的经验已不适用。中流河两岸的淘金人，大都有过由小工学做大工的经历。他们用废毛沙学拉流，只要他们拿着扇子样的笤帚扑挡着，让均匀的水流把大工已经淘过一遍的毛沙冲完，还能从流板上扫出金子来，让老板看见，他们就可以正式坐到流板顶上当大工了。好多推大磨女工抱着磨棍转圈，大辫子拖在脊背上，转得头晕，就是经由这样的学习步骤，坐到了流板顶的小板凳上。那时候矿石里含的金子多，要是也需要盖一个大屋子开会，淘金人才用不着跑出八十多里到南乡呢。金瓜山上种瓜老头摔碎的宝瓜难收拾，安了机器磨磨矿石。矿石里的金子少，机器磨磨下的石粉浆多，想做大工的小工，尽可以用石粉浆学拉流，一开始就像真的大工一样，用不着迂回曲折，像老一代淘金人那样为难。郑小群遭遇的最大的困难是錾磨。
机器磨虽然也像人推的大磨那样，是两块大石头扣在一起，可还是比人推的大磨复杂多了。有传送带从地道里拉出来，连接了会转动的吊杠，吊杠再经传送带，连接柴油机，接通动力。大磨支在木头架子中间，安装了齿轮。齿轮像人的牙齿紧密咬合，嚼碎矿石的却不是它，还是大磨。大磨另有齿，是人用钢錾錾出来的。人推的大磨撤掉了磨棍，推大磨女工跑到流板顶上，把盛了水的大缸当镜子照着梳头，拉流的大工趁机錾磨，再也没有什么碍手碍脚。机器磨的木头架子，一头埋在地里撤不掉，錾磨的人要把身子蜷在磨架子里边，郑小群几乎把手砸烂了。他左手握錾，右手执锤，砸不到錾子顶上，就要砸到手上。他锤落不准，不光是因为他技术不熟练，也因为磨架子碍事，他身体蜷缩，落锤自然没有准头。最糟糕的是他常折錾头。他一锤砸准了，錾尖钻进去，再击一锤，没有錾起石片，錾尖已经没有了，齐斩斩地折在石窝里，刚刚烧打出来的錾子就此作废，要使用还需要另烧。朱金斗像对待急于学技术的南乡人一样无情，冷冷地斜他一眼，说：
“可不用你烧錾子。”
能烧錾子，就离化火炼金当师傅不远了，郑小群倒想早早学习。他明白，烧錾子的功夫全在看钢火，一手执钳夹住烧红的錾子，一手握锤在铁砧上敲出錾尖，倒算不了什么。钢火在錾子尖上若隐若现，软硬在水。把烧红的錾子浸入水中，咕噜咕噜作响时取出，举到离自己的鼻子尖一尺半远，看一道似有似无的水线往錾尖上走，走到錾尖，像指甲的月牙白，再放到石槽的浅水里站住，凉透了，就好錾磨了。郑小群一次次折錾头，就是从月牙儿那里断掉的。看了朱金斗吓人的铁青脸，郑小群知道，朱金斗心疼刚烧好的錾子，可是也不至于要像对南乡人那样冷酷呀。朱金斗錾磨不折錾头，那是他自己烧的錾子，钢火自知，软硬随意。再说啦，他錾扣在上面的那一叶磨，掀出来离开磨架子，用不着蜷着身子，干得放肆，自然无碍。当然啦，扣在上面的那叶磨，都是师傅錾的，直通磨眼的磨口，磨齿的外沿，都关系到磨出的石粉浆粗细，出金子多少。可是，那不应该成为朱金斗不允许别人折断錾头的理由。他像郑小群一样年轻的时候，就没有折过錾头吗？年轻时肯定都折过錾头！郑小群又不平又委屈，再换一根錾子。倒是南乡人道善，对他表示了同情，从另一副磨架子底下探过头来，笑嘻嘻地问他：
“又折錾头啦？”
郑小群担心道善笑话他，不说什么。
道善教给他不折錾头的办法，说：“你得先轻轻地试试钢火，头一下轻，第二下狠，头一下浅，第二下深。头顶冒火的小伙子，才娶个媳妇，一下手就发狠，不折錾头才怪哩。”
道善的经验常涉****，纯洁无邪的郑小群不能够完全领会。他青春早熟，也只是停留在自己的身体上，天性颖悟，也达不到生命最奥秘的深处。他从磨架子底下转过身子，看一看道善的錾子怎样由轻而狠，由浅入深，他如法操练，保住了刚换的一根錾子，没有折。不过，落锤不准，砸到手上，道善也没有好的办法教他。
大弦子一抖
郑小群用錾磨的手拉坠琴，拉出了金石之声，凄切无比。他几乎砸烂的一只手结了血痂，顺着琴杆捋动，不留血迹。他苦苦拉琴，常常引来南乡人围观，有大人也有孩子。南乡人也会演戏，可是他们还没有见过这么大的胡琴，琴杆比人的胳膊高，琴筒用金属制成。看了黄澄澄的琴筒，有人大胆地摸一摸，问是不是金子做的，立刻就遭到他自己乡亲的斥责，怨他少见多怪，居然不懂得金子不好做胡琴，因为金子太沉，没有人能够拉动。晒草的女人听了郑小群的琴声，持杈走过来，郑小群抬眼看一看，赶紧把头低下，再就一直没有抬头。不看脸，只看上身，郑小群认不出她是不是房东。隔了一道齐胸的短墙，房东女人光了上身晒草，从院子到街上，进进出出，郑小群记不住她身体的模样。美人儿朱萍儿到伙房里来吃饭，回她们住的房子里睡觉，和朱桂美一起来去，吃过饭就走，很少站下来听郑小群拉琴，像南乡女人那样倾心。只有一次，她在院子门口等朱桂美出来，多站了一会儿，听郑小群拉完一段停下来歇一歇，她称赞了一句：
“拉得真好听哩。”
郑小群很希望她能唱两句戏，不必像开店的杨二嫂那样，说一声“这才是些好人哩”叫板，她开口就唱行了，她唱什么，郑小群都能捋动琴杆跟上去，如影随形。朱萍儿不唱，郑小群只能孤独地操奏。他怀念演戏的日子。在中流河两岸冬天的土台子上，朱萍儿不是主演，她也有登台的时候，腰间系一块白布小围裙，两只巴掌一拍，叫一声板，开口唱下去。郑小群和朱萍儿的哥哥朱建国，两杆胡琴一起拉，金声玉振。独自拉琴，无人歌唱，郑小群像沿街操琴的盲人，没有人领路。有时候没有南乡晒草的女人走来，他也闭上眼睛。他的头深深地沉下去，沉下去，耳朵几乎贴上琴弦，一只手滑向琴杆底部，拉出儿马啸叫一样的声音。那是旷野的一匹儿马，在落日的余晖里狂奔一气，蓦然驻足，奋尾裂鬃，仰天长啸。落晖变成白光，惨淡而又刺目。马儿闭上了眼睛，潸然泪下，没有人知道它难过什么。郑小群在自己的心里默默唱歌，无词之歌。等他唱出声来，能够自拉自唱，赶得上柳弦子就好了。
中流河两岸上下八十里，爱看戏的人都知道柳弦子的大名，不常看戏的人，只要有过看吹鼓手送葬迎亲的经历，就忘不了柳弦子高超的琴艺。对艺术没有兴趣的人不爱听柳弦子拉琴，也会记住柳弦子那些好色的故事。柳弦子会拉坠琴，身体不抖，他最拿手的还是弹弦子，一弹弦子，他便能抖到好处了，而且全仗一抖。他弹一把世界上最大的弦子，丝弦的拧子把上镶洁白的骨头，骨头雕花。他弹弦子绝不乱抖，稳稳地把弦子抱在怀里，闭着眼弹，必要时双目一睁，身体一抖，白骨头上的雕花临空一晃，抖出的弦音袅绕曼妙，人间没有。他这一抖，来自神启，再高明的琴手也断不准他什么时候会抖。你以为他是在乐曲的紧要关头发抖，其实就错了，他有时候恰恰在闲散时忽然一抖，令人为之一振，醍醐灌顶。他也并不总是闲处落墨，像画画的人硬要在空白的天空上画一笔云彩，他有时候还会反过来，忙里偷闲，就在急管繁弦中悠然一抖，抖出杳渺的无穷韵味，追思不尽。仗着独一无二的弦子功，三河县剧团一成立，柳弦子就进剧团当了乐手。他这一来可就如鱼得水了，好色的天性得到了最充分的发挥，琴艺倒没再长进。
柳弦子原本出生于中流河两岸最著名的吹手村，老严家的吹鼓手吹遍三河流域，没有对手。他们为送葬的队伍鼓吹，遇上娶亲的吹鼓手吹响比人高的喇叭，他们就把唢呐接上管子，用鼻子吹，管子比对方的喇叭杆子更长，丧气的鼻子把喜气的嘴巴打败，无话可说。柳弦子当吹鼓手，不弹弦子，专拉胡琴。他在腰间系一条白布腰带，琴筒坐在腰带上，快速拉奏，不妨碍行进。他还未进剧团，好色的天性已经暴露无遗。某一个刚刚刨了地瓜的秋天，柳弦子所在的吹手班到东顶，为一个早逝的母亲送葬。丧家用新鲜的地瓜招待他们。柳弦子拿着一个地瓜玩赏，嬉皮笑脸。那不是一个地瓜，是两个椭圆形的地瓜长在了一起。其时隔了一道院墙，儿女的痛哭惊天动地，柳弦子玩弄两个卵子样的地瓜，忘情忘意，给童年的郑小群心头留下了永难磨灭的印记。后来的年月里，郑小群早熟，日渐懂事，听了柳弦子那些好色的故事，郑小群一点儿也没有感到惊奇。柳弦子不好色倒不对了，他不进剧团，也会如此。进剧团，只不过让他更有用武之地罢了。他由吹鼓手，到剧团的乐手，是他必然要走的一条路，像幸运的鱼儿终究要游进大海一样。
