柳如是带着冰梅和几个船工，一直下了杭州，到了杭州富商汪然明的家里。这个汪然明虽年已花甲，但为人十分豪爽，济贫扶危，有侠士之风，还酷爱诗文，也是陈眉公的得意门生。他特制了一只叫不系园的游船，专门接待名流、高僧、知己、才女。如令见柳如是专门来到杭州投靠自己，很隆重地接待了老师的这个关门弟子。
宴席后，汪然明带着夫人一起来到如是的房中。汪夫人很豁达地对柳如是说：你暂且住在不系园的画舫之中，过几天我再买几个丫头给你使用。
如是让冰梅给汪然明夫妇倒茶。汪夫人对如是说：早年就听说过柳姑娘与陈子龙的英雄美人故事了，我和我家老爷一直惋惜。这样好的姻缘偏偏没有个好的结果，真感知姑娘的铁血狭情，不顾个人，只顾了国家的安危。
如是听着汪夫人的话不觉流下泪来，她对汪夫人说：我也不瞒师兄和嫂夫人了，御医总管王殉前几日来秦淮河畔游乐，看上了我的丫头雪莲，便下了重金将雪莲买去做妾，不知路上是什么原因，王殉大人先将我陪嫁过去的王婆杀死而后又遇人刺杀，我的丫头雪莲也不知去向，可能葬身水底了，我怕官府找我的麻烦，便投靠师兄。
汪然明十分气愤地说：如是师妹，你暂且住着，如果官府果真要拿人我会打点的，再说，师兄我也早听说御医总管王殉和魏忠贤勾结在一起，陷害无数忠良，他这一死也算为朝中除去一害。
汪夫人说：老爷说的自然有道理，可是当朝御医总管遇刺而死，也并非小事，依贱妾来说，不如将师妹嫁一个有职有名之仕，方能保住师妹安危。
如是听说汪夫人为她寻找人家，让她出嫁，也正合了自己的心意，在画舫中眨眼间已度过十年的岁月了。她再不想过那种接客卖艺、迎来送往的日子了，可嘴上却说：我心已死，宁愿守寡一辈子，也不原再走以前的错路了。汪然明夫妇见如是这般哭泣，又说出这样近乎绝望的话来，内心惋惜不已。
汪夫人对她言道：你已二十好几的人了，也该有个归宿了，常年漂在秦淮河上，就是秦淮河再富有、再养人，也不如找了知心知肺心疼你的人，你就在我们这里住下，我设法为你找个包你满意的人。
汪然明夫妇二人起身告辞，如是与冰梅出来相送。
过了几日小童来到杭州禀报如是：小姐，我们芙蓉画舫安然无事，王殉的官船当夜起火，船上的人烧死淹死不少，苟活下来的几个士兵也不明真相，王殉的尸体已烧成焦炭，朝廷已下指令，厚葬王殉，起火原因无法追究，就此了事。
如是交代让小童：你先回去，暂且闭门谢客，等我过几个月再回去。
小童刚走，汪夫人就来了，冰梅上了茶，她坐定以后和如是说：好师妹，嫂子我终于为你寻觅了一家好主，老天爷！这可是打着灯笼也难找的人呀。
如是长叹一声说：哎！曾经沧海难为水，除却巫山不是云！
汪夫人说：你心中还在恋着子龙？这场姻缘，你们已经了结，我也理解你的心，‘剪不断，理还乱’，可是我也要劝你‘人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。’天下如子龙者，人还不少，就在这杭州，就有一人，他的才华不在子龙之下，久慕你的芳名，几次托我作媒，我因知你与子龙相好，所以没有提及。现在你已来杭州，正好与他一见，他已明确表示，你如愿意下家于他，他就明媒正娶，做他的续弦夫人！
呵！他是谁人？如是显然有些震动，眸子里闪着特别的光泽。
汪夫人说：此公就是赫赫有名的谢太仆，名三宾，字象三，曾任登莱巡按，谢太仆少卿，立过战功，声望极高。这几年优游林下，闲居西湖。他少年时就有奇才，能诗善画，为大明立下了不少功劳，只因功高遭谤，他任太仆少卿后就归隐杭州，过着诗酒风雅的日子。
如是说：如今国家多难，正当用人之际，他既任过封疆大吏，又有定乱之才，为什么不东山再起？重建功勋？
汪夫人说：他也是身在林泉，心在家邦，所说朝中正要重新启用他呢！他已知你来杭，后天在他的燕子庄举行宴会，欢迎新任浙江巡按左光先，也给你下了请柬，请你务必光临！
柳如是沉吟不语，她已经经历了两次爱情的波折，对于今后的婚事，自当慎重考虑，对汪夫人所说的，仅仅说了一声：待后天见了面再议吧。
这时的柳如是由于重重劫难撞击着她的心灵，使她一跌再跌，几度波折，使她成熟了许多，已经学会了深谋远虑。等汪夫人走后，如是让冰梅改扮成男妆，到她以前认识的姐妹，现在已经从良，嫁给一个杭州巡抚做宠妾的李胭那里，去再深入了解这个叫谢三宾的为人。
冰梅改好了装束，又变成了一个英俊少年，她对如是说：小姐的心思奴婢明白，小姐要的人，除了能文能武之外，最重要的还有一条：那就是爱国爱家。
如是将亲手写的帖子交给冰梅说：既然你明白，就要认真对待这件事情。
冰梅说：小姐只管放心，奴婢亲手操办，一定能办到。
冰梅出了系园，直奔李胭所在的府邸。叩开门将如是写的帖子递上，并要求亲自面见李胭。守门的士兵看着冰梅说：我家的姨太太自从嫁了我家大人，从不随意见客，何况公子是男儿之身。
冰梅说宛然一笑说：见不见客都无所谓，只要把我家小姐的帖子送上就行了，我也并非男儿之身，只是为了方便，才化为男装的。
几个士兵都愣了，然后哈哈一笑说：粉面桃花，如菩萨一般，再改也改不了女儿气息。
冰梅一阵脸红说：劳烦几位小哥立时把帖子送进去，我家小姐有急事相见你家小夫人。
兵卒们拿进了帖子，递给李胭的贴身丫头，李胭的贴身丫头又奉给李胭，李胭拆开帖子，一见是如是的一封短信，便知送信人必是冰梅无疑了，命人赶紧请送帖人进来相见。她的贴身丫头传了话去，让送帖人进见。门口的兵卒很惋惜叹道：可惜送帖人已断然离去。
原来冰梅被认出女儿身之后，不由地想起以前的事来，上次到陈子龙的府上也是这样的装扮。事后与子岩订下婚约，现今子岩不知人在何方。她想起子岩，不觉潸然泪下，边走边哭，她相信，她与子岩的爱情是纯白色的爱情。纯洁真挚，看不出一些瑕疵。她企盼主子尽快能找上如意郎君，她便出去寻找子岩，不管道路多么遥远，希望多么渺茫，但她毕竟是他的人。
李胭听到回报，说送帖人已经离去，便备下轿子，要亲自去见柳如是。她来到系园，如是带着刚刚整好妆容的冰梅出来迎接。二人见面很是喜欢，俩人互相拉着手进了画舫。面对面坐了下来，先回忆了一会子在徐佛手下的久远生活。如是问：姐姐的日子现在一定不错吧？
李胭回答说：很好，我又给巡抚大人生了几个儿女，就是她的正室也不敢把我另眼相看。
如是说：姐姐的好日子真让人羡慕。
李胭问如是：妹妹年岁已大，为何不从良嫁人，若再过几年，貌朽色衰，到那时想嫁也难了。
如是说：我请姐姐过来就是为了此事，昨日师兄汪然明和嫂夫人给我做主，想让我嫁给谢三宾做续弦夫人，对于此人妹妹一点也不清楚，特来向姐姐打听请教。
李胭一听吃了一惊说：你和汪然明虽是同门兄妹，可汪然明却做出如此下作的决定，真让人匪夷所思。
如是的脸色一变，问李胭：姐姐的话中有话，莫非这个谢三宾不是正人君子之流？
李胭说：何能填到君子，此人媚事过魏忠贤，锦服横奸，陷害忠良，贪赃枉法，他的丑行恶迹，行人不晓，圣上已下旨用不录用，但他在杭州城却还有一般恶势力，妹妹，你尽快离开杭州，免遭他的毒手！
柳如是点头称：是，只是我现在已经树大招风，如若回到盛泽，他如横蛮而来，这样如何是好？
李胭猛地一拍自己的脑袋说：瞧我这个记性，常熟钱谦益（字牧斋）钱大人，你可知道？
如是说：钱大人，是不是曾任过吏部侍郎，东林党的领袖，江南文坛巨匠之一的钱大人？
李胭说：正是他，昨天我收到他专为你写的诗，我说给你听：
草衣家在断桥动，好句清如湖上风。
举世争传夸柳隐，桃花得意美人中。
如是说：姐姐记性真好。
李胭说：足见钱牧斋很赏识于你，你何不过去找他？
如是说：好！就依姐姐之言。
第三日清早，她借口要到街上去买点胭脂花粉，带了冰梅，急匆匆回到自己的画舫，径直奔常熟而去，临行前留了一封短信交于家人转给汪然明？信中写道：妹已两度沧桑，心如死水，谢公之约，实难从命，今特不辞而别，乞望海涵。
当年柳如是的诗集《戊寅草》由陈子龙作序，刊布东南。文坛泰斗钱谦益读了以后，十分赞赏。竟很想一睹这“奇女子”的风采。其实早在十几多年以前，钱谦益就读过柳如是的诗，那个时候柳如是还叫周隐，是文渊阁大学士周道登家中的十姨太太。当时钱谦益就感到如是的诗词不同一般文人雅士之作。可惜初时的钱谦益已有四十多岁，官居礼部侍郎之职，也正巧赶上喜欢换人的崇祯帝上台之时。钱谦益使足了劲与温体任、周延儒二人争党宰相。结果宰相没有当成，反而惹恼了皇帝老儿，把牢骚太盛的钱侍郎遣返回家。
钱谦益还乡以后，待遇上还是“朝廷二品大员”，心中虽不痛快，却善于排解，一年到头吟诗作赋，游山玩水，倒也过得逍遥自在。他的诗文，名噪一时，确也不愧为文坛领袖。青年学子纷纷拜他为师，同辈命官常常出入其门。他的府第，热闹非凡。
这日钱牧斋正在书房，阅读邸抄，深为当前局势担忧，不由心中烦闷，家人钱升来报：老爷，有一位书生求见。
钱牧斋说：我已经吩咐你们，杜门谢客，不论是谁，一律不见！
钱升说：小人也是如此回复，这位书生也说既然老爷杜门谢客，他也不敢强求，但在门房喝了一盏清茶，留下了一首诗，叫小人转呈大人。
钱牧斋接诗一观，只见一笔娟秀雄劲，笔姿轻妙的行草，一望是出于一个女子的手笔，再看题目：《庚辰仲冬访牧斋翁于半野堂.奉赠长句》：
声名真似汉扶风，妙里玄规更不同。
一宝茶香开澹黯，千行妙墨破冥蒙。
竺西瓶拂因缘在，江左风流物论雄。
今日沾沾试桃李，东山葱岭莫辞从。
钱谦益忙问：送信的人什么样子，快让她进来见我。
钱升说：回老爷，送信来的人一看便知女扮男装，面似桃花，唇如赤胆，而且说话是满口娘娘腔，送信人袍服带子紧紧勒着水腰。
钱牧斋说：你何不挽留住此人，依你的说法想来必是秀女，慕名叩访。
钱升说：小人看她不俗，已经打发几个人去尾随着她。
钱牧斋说：此人不是别人，定是柳如是，你尽快打听到她的去处。
傍晚时分，尾随冰梅的人回来禀报钱升说：送信人一直到了码头上叫芙蓉画舫的大船上，大船上的红灯笼上写着一个大大的描金柳字。
钱升也不敢怠慢，急忙地和钱牧斋说了。恰好钱谦益的妻子陈夫人也在场，钱牧斋当时没说什么，只让钱升退下。
如是以为钱谦益收到她的信便会立即来话，第二天便换了新的裙袄，让小丫头们把头发梳理得一点儿不乱，然后轻描眉黛，淡施脂粉，显得幽雅清新，她仿佛算定钱谦益会回访。没想到等来的却是师兄汪然明。汪然明看到如是留下的短信后，直奔秦淮河畔，只是不见芙蓉画舫的踪迹，他再三打听，有人说亲眼看目睹了芙蓉画舫已达常熟。便乘舟赶到常熟的码头，直奔芙蓉画舫而来。
如是把汪然明迎入画舫的客厅。冰梅上了茶，汪然明满脸不满说：前几日，我为你提到的谢公，你满意便嫁，不满意推掉或拒绝也好，不能这样不声不响地走掉，你让我和谢公该怎么交代。
如是见师兄在埋怨自己，索性说了个干脆的话：师兄，嫂子对我的好心肠，我已领会，我所择夫，非才学如钱学士虞山者世称钱氏为虞山先生不嫁！
汪然明说：妹妹精明过人，也有糊涂的时候，我早听说钱氏家中的夫人出身于侯门，且贤惠过人，你一个出身于红尘的人怎么能嫁他呢？就是嫁了她，你愿意做一个受气之妾吗？
如是说：师兄该和谢公说清，我虽在婚姻上一跌再跌，但我已经有了自己心上之人。
汪然明说：妹妹此言就是这辈子不嫁了？说完便要离开。
如是说：师兄慢走，妹妹也不挽留了。
汪然明含恨而去。一夜之间如是说过的“吾非才学如钱学士虞山者不嫁”在南国传遍，当然也传入钱谦益耳中，钱谦益大喜过望，把钱夫人叫到面前说：你我夫妻和美，从未有过争吵之时，昨日柳氏递进书信一封，今天便传言说：她非我不嫁。
钱夫人说：我也早闻柳如是是才貌双绝的奇女子，如果今后能和她共伺一夫，同院居住，也是我的荣幸。钱谦益对陈夫人说：我今天打算回话于她，就怕你听了心中不快，所以没有去。
陈夫人说：老爷和我都过了大半辈子了，还不清楚我的为人吗？别说老爷要娶的是柳如是，就是老爷娶一般平常人家的女儿，我也得大摆酒宴，双手欢迎的。
钱谦益被陈夫人的话语深深打动了，握着陈夫人的手说：如真能娶上如是，你二品夫人的位置她也干涉不着，你在半野堂居住，她在我闻室居住，你们可以亲如姐妹地来往，但长次是有定的。
陈夫人说：这个我也不用操心，依老爷的人品上，我很放心，你要是喜欢，接过她来，也免得让她整日漂来荡去地吃苦受罪。
次日，钱谦益坐了轿子，直奔南门外的河港。他一登芙蓉画舫，如是带着冰梅出来相迎。钱谦益见如是体态丰美，微含娇羞。如是见钱谦益端详自己，便嫣然一笑说：宗伯大驾光临，如是不敢当。
钱谦益说：高士来访，我晚回访了，罪过罪过！
如是说：宗伯礼贤下士，不愧一代龙门。
