《红楼梦》一开始就出现了太虚幻境，其中正、副、又副册一个明显的分类标准是与出身有关的。晴雯、袭人在又副册，一个是赖大家买来的丫头孝敬给了贾母；一个是贾府自己买的使唤丫头，两个人出身地位低，在太虚幻境的地位也低。副册的香菱，本身是薛蟠买来的丫头，后来摆了酒，正式做了薛蟠屋里人。但她本是出身于官宦之家的，只是长到五岁时被人贩子给拐了。这样的身世，书中只有香菱一个人，故列入副册中的也仅她一人。而列于正册中的金陵十二钗，无疑都是贵族女子。
《红楼梦》中各种矛盾的产生，多数也是围绕这一中心展开的。血缘关系形成了家庭成员间的基本关系，也自然形成了等级关系。贾母一层，政、赦一层，珍、琏、宝玉一层，蓉、蔷、芹一层，每一层之间是以孝道与尽礼来联结，确立了地位的尊卑，使得上一层对下一层有着绝对权威。正因如此，贾政可以挥着大棒对宝玉开打，贾珍也可以让人啐贾蓉。而在同一阶层之间，除了要遵守长者为尊的次序外，还因为彼此父母的不同，也依然有着地位上的差别。
贾环、探春，对于嫡庶的敏感，说白了还是对身份地位的敏感。而且，当时的整个社会环境也无疑很看重这一点。凤姐在论及这些姐妹时，说到探春的能干，又想到探春的婚姻，就曾感慨，“将来作亲时，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出是庶出，多有为庶出不要的。”管厨房的柳家的对等级也看得很清，对迎春的大丫头司棋吃碗鸡蛋的特权要求给予拒绝，抱怨说“一处要一样，就是十来样；我倒不用伺候头层主子，只预备你们二层主子了！”
凤姐有感于探春的能干，对正的庶的似不在乎，但对于她自己来说，那个“级差”是存在着的。平儿所以能够在她的“卧榻之侧安睡”，归根结底在于平儿安分于自己妾的地位，从来不跟她争，从而赢得了她的信任。对于被贾琏正式纳为妾的美貌而又温柔的尤二姐，虽然也没有跟她竞争之心，她却要赶尽杀绝，置之死地而后快，以保住自己的绝对地位。“妾身不明”，便没身份，没身份则没地位，正所谓“名不正，则言不顺”。袭人的地位只是被王夫人默认，但没有经过正式程序给予确认，到最后袭人还是被嫁到外面去了，妻妾之争说到底也还是地位之争。
小红有才能，可是被众位大丫头挡住了，没有被“任用”的机会，她也就没有办法攀到高枝上去，坠儿替她抱不平。这是低阶层向高阶层的竞争。
看戏时，凤姐说这个唱戏的扮上了活像一个人。凤姐点到为止，知道不妥，并没说完。宝钗心里也知道，却只点头不说话。心直口快的湘云却总要表现自己的聪明，接口说：“我知道，是象林姐姐的模样儿。”宝玉怕黛玉怪罪她，只好用眼色制止。但湘云却不高兴，说难道她是主子姑娘，我是奴才丫头么？但她不想，小姐和丫头分别都这么大，何况把林姐姐一千金小姐比作下九流的戏子呢？这种地位意识其实人人都有，连那么大咧咧的湘云不也以此为根据对宝玉发脾气吗？
甚至吵架也要分清主子奴才，黛玉遇到丫头不给自己开门时，也不肯理论，因为以自己一个主子姑娘，若与小丫头们理论，就会很没趣。赵姨娘倒是不管，与芳官四人扭打在一起，被探春说失了身份。探春自己连管家娘子的话也不搭，只让身份地位与她相当的丫头侍书吵。这其中的道理被黛玉说了出来：“莫不是他和我玩，他就自轻自贱了？他是公侯的小姐，我原是民间的丫头。他和我玩，设如我回了口，那不是他自惹轻贱？”吵和玩一样，都要身份对等。
在这等级分明秩序井然之中，只有宝玉混淆了这个界线。众生平等的思想使他不仅对小姐与丫头一视同仁，就是对偶尔遇到的村姑以及刘老老信口编来的故事中的女子，也满是情义。贾宝玉也不只在丫头群里闹，他和那些小厮们也是“大家乱玩一气”，下人们“坐着卧着，见了他也不理他，他也不责备”。
柳湘莲在贾琏看来冷面冷心，却独与宝玉要好。柳湘莲孤傲，对于薛蟠这个贵家公子对自己的侮辱也挥以拳头，这有其心高气傲的一面，但也不能不含有那种“破落户”的心理情结在内。也许正因为宝玉和他是在尊重的基础上的平等，才使他们的友谊能够存在。
