端姑一离开，杜氏好似心里一块大石也落了地，既畅快，又踏实。她伸出一指，在寄柔额头上一戳，嗔道：“看见了？你倒是好心，想留她在府里过清闲日子，人家却不领情，没一点不舍得哩。”
寄柔被她戳得身子往后一倒，“嘻”地笑了一声，捂着额头说道：“她也是个可怜人……”转念一想，她又笑了，说道：“去庄子上也好，偃武往北边去有十天半月了，总没个消息递进来，我这心里也是七上八下的，让她在外头打听打听，咱们也不至于困在府里当个聋子哑子。”
“就是这个话。”杜氏满意地一点头，“留她在府里，我这心里老是七上八下的，生怕她那个嘴巴没遮没拦的，哪天说了不该说的话，她自己倒还罢了，万一拖累了你，可怎么办呀？”
寄柔想到端姑方才抚着那块蚂蚱图出神的样子，心里一揪，也有几分愀然，便同杜氏商量着说：“嬷嬷，她那个孩子……你叫偃武送给的哪一家，也告诉她吧，起码让她瞧一眼，好安安心……”
“你糊涂了？”杜氏瞪她，“原来她在眼前还好，这一出府，更像放飞了的风筝，要是不把这风筝线牢牢牵在手里，谁知道她日后能闯出什么祸来那个孩子的事，你也不许再想了！一个姑娘家，整日惦记着这个，没羞没臊的，我要是你娘，准得教训你！”
寄柔见杜氏口风甚紧，软硬不吃，也不去废那个话了。两人一前一后出了耳房，才走到檐下，见芳甸一脸喜色地自外头回来了，见着寄柔，便笑道：“姑娘，你瞧瞧我手里是什么。”说着把一个嵌宝鎏金的匣子递了过来。寄柔打开一看，见里头还是装的几个盒子，个个巴掌大小，有紫檀描金的，也有彩绘瓷的，还没开盖，便有阵阵幽香扑鼻。不消说，都是胭脂膏子、香粉花佃一类了。
寄柔打开一个银烧蓝罐子的，轻轻一嗅，笑道：“这里头好东西真不少，有犀角、麝香、黄芩，还有生栀子、朱砂、珍珠、冰片，还有郁金。”
芳甸咋舌道：“还是姑娘厉害，这么一闻，就全猜出来了。刚才在秀姑娘那，我听她说了一长串，好像满篓黄豆砸下来，耳朵里一个也没夹住。就记得仿佛是有珍珠、冰片和麝香三味。”
寄柔对香料熟悉，却是曾经在真定那几年，每日里和丫鬟混闹，又替冯夫人制胭脂膏子，又和冯宜山用松香烧墨锭子。兴许幼年的记忆总是最牢固的，以而经过了这跌宕的几年，竭力想忘，也忘不掉了。
她极淡地笑了一下，将罐子放回去，吩咐芳甸道：“放起来吧。等下回见着，替我谢过秀姐姐。”
芳甸见寄柔脸色突然变了，也不知是说错了那句话，一边答应着，又试探着说道：“姑娘，我多嘴说一句，阖府里这么多姑娘，要说脾气性格儿，就属秀姑娘了，况且你们两个都是亲戚，平日里不妨多亲近亲近，就连老太太对秀姑娘也是另眼相看的……”
“姑娘自然知道。不过你是个忠心的，多提点提点她也好。”杜氏打断芳甸的话，叫她回屋放匣子去了。然后将寄柔的手轻轻一握，呓叹道：“柔姐啊……”语气里带着无尽的惆怅。
寄柔回眸对她一笑，却也不明言，只说道：“嬷嬷别担心，我都晓得。”
“端姑太笨，芳甸倒是伶俐，只嫌太过伶俐了些。”杜氏琢磨着，“得跟夫人提一提，另外选几个年纪小又听话的丫头，调教几个月，也就出脱了。”
“且等着再看吧，刚来一天就要这要那的，没得惹人讨厌。”寄柔说道，心里想着该送什么回礼给念秀。她这两年在庵里住着，从不与人打交道，也不知现在时兴的什么首饰样子，哪个颜色料子，因此思来想去，迟迟拿不定主意，只得将这一件心事暂且搁置一旁，往罗夫人那里去回禀了端姑出府的事。罗夫人乐见其成，赏了端姑几匹尺头，几锭碎银，便打发她去庄子上了，又替寄柔补了一个大丫头，名叫望儿的，远不及芳甸伶俐。
如此过了十天有余，寄柔把心定下来，早晚都去罗夫人处陪着说话，闲暇时也和宋氏、念秀在一处做针线消磨时光。没两趟下来，宋氏便常打发人来，说要请杜嬷嬷去指点宋氏的丫头做女红，念秀也着人来请了几次。寄柔起先也不拦着，后来见杜氏常整宿的熬夜，两只眼睛越发混浊了，看人时，须得眯着眼凝视许久，才能分辨出面貌，寄柔便十分不忿，拽着杜氏的袖子不许她出门。
杜氏只得将寄柔的手袖子上挪开，劝解她道：“柔姐你细想想，嬷嬷这把年纪，若不是还有刺绣这门手艺，早该被送去庄子上等死了。就要忙才好呢，等他们都用不着我了，我就帮不上柔姐你啦！”
寄柔一颗心，好像浸在黄连水里似的，苦到极致。她将脑袋搁在杜氏的颈窝里，幽幽地说道：“嬷嬷，你要是有个三长两短，那我也活不下去了。”
“那不能够！”杜氏笑的一双昏花老眼淹没在皱纹里，“我还等着抱柔姐生的小少爷，小小姐哪！我昨儿个去秀姑娘那，看见她的盖头了，鸳鸯戏水的，红灿灿的，把人的脸都映红了，不知道多好看。柔姐，秀姑娘今年十八，你还有两年，也就到她的年纪了……”
对嫁人这件事，寄柔并不大热衷，只是为着杜氏的拳拳之心，从不当面扫她的兴，因此闻言只是用帕子将脸一遮，脚上跺了两跺，将头上的珠簪晃得滴溜溜打转，“我可不想嫁！”
