项目进行到“一拜毛主席、二拜共产党”时，值勤战士过来报告：土匪来了。尹道亮马上脱去新婚礼服，指挥战士们做好迎战准备。没多久，果见四面山上全是黑压压的土匪。
邓联佳估计了一下土匪人数，对尹道亮说：“他们最起码来了2000多人，你要想办法坚持，我马上去台山庙搬援兵！”
邓联佳离开李溪桥乡公所一路狂奔，三个多小时的路程竟然只用一个半小时就走完了。驻扎在台山庙的独立营得信后立即出发，于天黑前赶到李溪桥。
此时，尹道亮与土匪的战斗已经到了白热化，土匪见来了援兵，一窝蜂四散逃跑了。
这一次战斗，解放军牺牲了17名战士，土匪则丢下100多具尸体。
10月2日，李春花的干爹李汉卿老汉从城里回来了，邓联佳请他把躲藏在山上的乡亲们叫回来。
乡亲们下山后，南下工作队也随尹海波来到了李溪桥，群众工作马上展开。不到二十天，工作队以李溪桥为中心向周边扩展，很快就建立了四个乡镇政权组织。
10月18日，罗华生率领全师来到绥宁，19日，贺子非率领的邵阳军分区、姜定要率领的独立团也先后赶到。
10月20日拂晓，天津纵队、邵阳军分区、姜定要独立团包围了绥宁县城的5000余名土匪。
匪帮被打散后，又聚集到龙怀林的老巢神仙峰。
邓联佳、罗华生、贺子非、尹道亮又经过精心的部署，采取多次合围突击、奇袭夜袭的办法进攻神仙峰。有的连队夜以继日，连续四五天不睡觉吃干粮，硬是把善于爬山的匪徒饿倒累垮，有的被击毙，有的被活捉。同时，解放军和南下干部、地方干部一起发动群众，组织民兵站岗放哨捕捉散匪。经过40多天的苦战清剿，共歼灭土匪4200名，投降自新的2075名，生擒土匪中将司令龙怀林、中将副司令大特务蒋燮琴等中将级匪首2名，少将级匪首8名，校级匪首153名。至此，绥宁县终于再次获得解放。
有话则长，无话则短。却说龙怀林、蒋燮琴、关月云等土匪都被剿灭后，仍然不见张云卿匪部的踪影。
邓联佳向熟悉当地地形的李汉卿了解情况，最后将张云卿的藏身处锁定在天堂界、状元峰等几座大山上。
有了目标后，邓联佳在当地人的带领下，开始一座大山一座大山的寻找。
几座大山搜过，都没有发现情况，最后把目标定在天堂界。天堂界在雪峰山的顶巅，有童谣云：“天堂界、天堂界，隔天只有三尺三。冬天风呼呼，夏天雾满天。听声不见人，原来在身边。”
这个时节，武冈的稻谷早已收完进仓了，可这里的谷子还没有熟。这里地瘠民贫，又值青黄不接，嗷嗷待哺的人比比皆是。特别是挨近天堂界的几个村庄，不少的人家有个把月不见米粒了。
为了不引起当地人的怀疑，邓联佳一行扮成收山货的商人进山。走到半山腰上，就碰到一个蓬头垢面的中年妇女。她没精打采地看了看邓联佳一眼，然后轻轻地问李汉卿：“你们是到哪里去？”
“就到你们这里来。”李汉卿回答。
“我这里揭不开锅了，没有货卖给你。就算有，也早就出手了。”
“没有货没关系，说说闲话也行。”李汉卿说。
中年女人说，她家里共有六口人，男人在一月之前到溆浦打禾去了，丢下她娘儿们五口出门，家里喂了一头母猪，生下七个猪崽已经满月，大的不上三斤，早抵押给当地保长换了一石稻谷。如今家里一粒米也没有，全靠野菜度日。前天，她一个才五岁的女儿活活饿死，因为穷找不到人帮忙，只好自己掩埋了。还有一个男孩，也卧病在床，恐怕也活不上几天了。
邓联佳走进妇女的家里——这哪里是家，只是用石头堆成的石窟，用柴棍和玉米秆扎成挡在前面算是门。里面黑漆漆的，磨盘上胡乱摆放着炊具和碗筷。一张烂床，床上铺了一张破席，放着一条没有被面子的烂棉絮。一个男孩躺在床上，已经奄奄一息了，还有两个小孩坐在床边，用惊愕的眼光痴望着邓联佳一行。
见到这惨状，邓联佳的眼睛潮了，把身上携带的干粮全给了这家人。这个妇女很是感谢，邓联佳趁势问道：“听说张云卿的部队在你们这里，不知这话是不是真的？”
妇女一见问到张云卿，惊恐地连连摇头，不愿多说一句话。邓联佳无奈，只好到别的人家去。在离开这个妇女家不远的一个山谷里，星散住着五六户人家。邓联佳走进村庄，却没有一个人影，连老人和小孩都无影无踪，但是，所有的门户都敞开着，屋内的陈设、家具，却完全不动。邓联佳叹道：“老百姓都在躲我们，如果有熟人，情况就不一样了。”
“我在这里有个结拜兄弟，他是经常出远门的，不知这阵子在不在家里。”李汉卿说着就对着大山喊叫：“刘宗保——”
李汉卿喊了十几声，山上总算有了回音。没多久，一个50多岁的老汉走下来与李汉卿打招呼：“李老板，你来我们这个鸟不拉屎的地方干什么？”
“收点山货，顺便也来看看你。”李汉卿回答说。
刘宗保打量着邓联佳一行，然后对李汉卿说：“老伙计，你就别哄我了，你们不像是进山收货的。再说了，就是收货，你也不会挑这种地方。”
“那你说我们是来干什么的？”李汉卿反问。
刘宗保不愧是个常出远门的，他盯着邓联佳说：“伙计，你是才和李老板合作的吧？要不，我以前从没见过你。”
邓联佳说：“没错，我确实是才来绥宁做生意的。”
刘宗保一听就笑了：“你是武冈人，张口我就能听出来！”转对李汉卿说：“老伙计，如果我没猜错，你们是想让我帮什么忙，如果不说真话，叫我如何帮你们呢？”
邓联佳忙说：“实不相瞒，我们不是什么商人，是来这里剿匪的。”
刘宗保这才点头：“不瞒你说，我也是才从外面回来的，外面的情况我都清楚。说吧，要我如何帮你们？”
邓联佳说：“绥宁的土匪都剿得差不多了，就是张云卿不知去向。我们怀疑，他就躲藏在这几座大山上。”
“我回来没有多久，张云卿在不在这里，我也不知道。这地方穷，老百姓都怕土匪祸害。你是来剿匪的，我帮你们问一问。”
李汉卿说：“人都跑光了，问谁啊？”
“山里人，没见世面，看到你们来了，以为是‘粮子’派来的探子，怕拉夫、怕要钱，所以都走光了，我去叫他们回来。”
“你能叫回他们吗？”李汉卿用怀疑的口气说。
“这个你放心。这两天我把外面见到的情况，也包括共产党的政策都说给他们听了，他们知道你们是来这里剿匪的，肯定会下来。”
邓联佳趁刘宗保上山叫人之际，走进这几户人家，揭开鼎锅，掀开桶盖，挨家挨户看了一遍，却见这些人家差不多都是一样境况。每家的饭鼎里，都是绿油油的菜糊糊，每家的箱、桶、盆、柜，全是空空如也。其中，只有一户情况比较好些，那就是在他的绿色饭鼎锅边上，还掺和着极少极少的米粒，并且，在他的柜里，还藏有半蒸钵稻谷。就凭这，他就是这个村庄里的唯一“富裕户”。
过了片刻，刘宗保领着几个年长的人和一群不到十岁的小孩来了。邓联佳赶忙从各家找来了凳子，大家便在这家“富裕户”的门口坐下了，他们都以极为惊疑的神色和眼光注视着这些不速之客。
“老乡，贵姓？”邓联佳开始问话。
“我们都姓刘，只有一家姓钟。他们是才搬过来的，男人不在家，住在山那边，娘儿们五个，可苦哩！”一个年长的老者用纯朴的方言说着，用手指了指邓联佳一行过来的方向。
“就是我们刚才到过的那家。”李汉卿对邓联佳说。
邓联佳问老人：“老大爷，你们这个村庄一共多少人？”
“大小80多口。”
“人不少呀！看来，大家的生活很苦吧。”
“是呀，老板！”另一位年长的人回答，“去年收的粮食，不到半年就吃光了，年轻有力的，都到外地打工去了，剩下我们这些老的、小的，只好在家里等死！姓钟的那家，有一个多月不见米粒了。其余的人家，也好不了多少。这个鬼地方，天气寒冷出产少，到如今瓜菜早就吃完了，连蒿菜、竹叶菜都吃光了。想向外面去借稻谷，又找不到借主。老板，这个世道，我们只有等死哟！”
“下面的稻谷都收完了，你们就不去借一点？”一名侦察员问道。
“没有担保，也借不到。就是借到了，加利息，也还不起！”
“还不起，就不还他！”侦察员气愤地说。
“不还他，可不行呀！轻的要挨骂挨打，重的还要坐牢！”
“现在是共产党的天下，是人民当家做主的时代，该坐牢的不是你们，而是地主阶级！”邓联佳于是又趁机向他们宣讲政策。他们都听得很认真，但一到最后问起土匪的情况，就都不愿意说话了。
邓联佳离开这个村庄，又串了几户人家，便动身回县城。回到城里，邓联佳将这一情况向罗华生作了汇报。罗华生问到张云卿的下落时，邓联佳说：“凭直觉，我认为张云卿就在天堂界，老百姓不愿意说，正说明受到了土匪的威胁。明天我们多去一些人，带上粮食与老百姓加深感情，应该能从他们口里了解到一些具体情况。”
罗华生问道：“要不，就叫尹道亮同志跟你们一起过去？”
邓联佳说：“这个事，要跟道亮同志具体商量。”
罗华生看看天色说：“时间不早了，还是回去休息，我要他明天来找你。”
邓联佳回到住处，李春花少不得要向他打听天堂界的情况，并提出明天一起过去。夫妻俩在亲热的过程中，李春花向邓联佳透露了一个消息：她已经有了身孕。这个消息让邓联佳有点喜不自胜，想着自己就要做父亲了，整个晚上数度从梦中笑醒。
次日一早，邓联佳仍然沉浸在兴奋中。
吃早饭的过程中，尹道亮过来问，需要多少人去天堂界。
邓联佳说：“人太多也没必要，恐怕引起土匪的注意，有十来个人足够了。”
尹道亮说：“那我派小马跟着你们去就行了。”
7点多，邓联佳一行刚刚准备好，小马就带领十余名战士过来了。邓联佳让他们每人背上一袋大米，然后一起出发。
11时许，邓联佳一行抵达天堂界山脚下，这时李春花经突然停下来不走了。邓联佳回头见她在吐，遂道：“你身体不舒服，就不要上去了，我派人送你回去。”
李春花摇头：“没有关系，我到山坡上摘几片酸味树叶吃下去就没事了。你去吧，别管我。”
邓联佳跟上队伍，想想还是不放心，就令小马留下来陪伴李春花。
上到半山腰，邓联佳决定仍从那户钟姓人家开始。当走到屋前时，那位女主人逃到山里去了。邓联佳、李汉卿一行山前山后找了很久，才把女主人找回来。她一进门，只是手足无措地站着，自己不坐也不叫客人坐。邓联佳把米袋卸下，要她找盛米的东西。她恍然醒悟满屋寻找，偏偏找不到一个盛米的东西。还是李汉卿眼尖手快，从磨盘上取下了一个破簸箕，才解决了这个难题。邓联佳根据她的严重困难，给倒了一袋米，把这个破烂的簸箕堆积得如同小山一样。两个孩子注视着簸箕里的大米，突然涌过来争相往口里塞，让人看了心酸。
正在这时，小马和李春花上来了。
在堂屋里，当李春花与这家女主人的目光相遇，两个人都愣住了。最先反应过来的是女主人，她突然扔下手里的东西拔腿就向外冲，这让邓联佳感到莫名其妙。
