难道慈禧没有猜测过曾国藩与肃顺是一伙的吗？
凡是醉心于权力斗争的人，疑心比任何人都大。她暗中已布置人在查了。据说把肃顺家抄个了底朝天，查获了一些重要的往来书信。
肃顺谈不上是一个文人，所以不是很喜欢写信写文章。但他是一个权臣，别人要巴结他，或者向他反映一点什么个人要求，或者暗中告别人一状，这样的书信还是有。
上千封信中，竟然没有曾国藩半个字。
相比其他一些人，肃相长肃相短，没有半个字的曾国藩无疑是最没有牵扯的一个。
那么曾国藩为什么与朝中权臣，连一封书信也没有往来呢？
这得益于他的的谨慎。曾国藩在官场中，练就了一种本事，凡是满清贵族，无论红得发紫还是暂时失势者，他除了公事公办，与人通信不谈私事。或者，就干脆不通私信。
前番说的穆彰阿，现在的肃顺，都是重臣，但你去抄个底朝天，也抄不出曾国藩与他们有半点瓜葛。
他把这一秘诀教给老弟，六个字：外臣不干内政。
慈禧上台之后，情况大不一样，虽是妇人，胆魄却比咸丰强得多。任人不疑，一下就把节制四省的权力都送给你曾国藩。
这是一个富有心计的妇人。
这并不是权术，而是眼光。她知道，无论曾国藩与肃顺有无瓜葛，收拾太平天国，只能依靠曾国藩。
至于收拾之后，如何办？到时再说。
曾国藩接到让他节制四省的上谕，他第一个反应就是推。
熟读历史的他知道，凡是位高权重的人，最后没几个善终。
慈禧更干脆，不能推。
曾国藩就推心置腹地说：这样的先例不能开。这样只会让地方大臣拥有重权，削弱了中央集权。
要是咸丰，听了这句，说不定立马找个借口收回成命，但慈禧不同，再下了一道谕：不得再推。
太温暖了，比起咸丰，这个女人干脆而爽快。但曾国藩也深知，这是一个更难对付的新主子。
宁为玉碎
慈禧上台，敬业精神比咸丰强多了。她发现曾国藩自从攻下安庆后，很少奏折报告军情。倒是其他人上奏说陈玉成如何如何，所以，她让军机处连下了两道旨，查问陈玉成下落。
曾国藩为什么不报告陈玉成的下落呢？
他确实不明情况。
陈玉成在安庆失利后，退守庐州，被多隆阿围攻。因为城内粮食不足，陈玉成弃城突围，这时候，已是同治元年四月。这段军情，曾国藩还是上报了。但是，突围后的陈玉成去向如何，一时，曾国藩真弄不清楚。
因为，一个叫苗沛霖的人，与陈玉成搭上勾了。
苗沛霖是谁？
苗沛霖，字雨三，安徽凤台武家集人，生于清嘉庆年间。他家境贫寒，世代为农。为改变自己的命运，他像许多人一样做着科举梦。
三十岁时，苗沛霖考中秀才，成了一个生员，但他的现实生活没什么改变。原来贫困潦倒，现在是潦倒贫困。
捻军起义在黄淮大地风起云涌的时候，备感失落又不甘寂寞的苗沛霖投奔到张乐行的捻军。
张乐行把他迎为上宾，礼遇有加，召入幕中充当“师爷”。
没读书的人对读书人很崇拜。读了书的人对文盲很鄙视。
苗沛霖看不上张乐行这些草莽英雄，最终走了。
他跑到寿州知州那里大谈治兵，并毛遂自荐要担任团练练总。
这是他第一次改换门庭。知州不理他。
在知州那里碰了钉子，苗沛霖回到家乡，在族人面前大肆聒噪“筑寨，积粟，治兵”。
牛皮哄哄的，他要抗捻。
无人响应，反遭嘲笑。
万念俱灰之后，不得已，苗沛霖又委身做了三年蒙师，以糊家口。
一方面，他将太平天国看成妖，将捻军看成贼，另一方面个人际遇又凄惨无比。他对清政府也没有好感。
于是，他就写了副对联：
什么天主教，敢称天父天兄，丧天伦，灭天理，竟把青天白日搅得天昏，何时伸天讨天威，天才有眼；
这些地方官，尽是地痞地棍，暗地鬼，明地人，可怜福地名区闹成地狱，到处抽地丁地税，地也无皮。
读完这副对联，你就知道，天底下，就他一个好人。
1856年是苗沛霖人生的转折点。那年正月，捻军横扫凤台县武家集，把那里的地主武装打得一败涂地，土豪乡绅损失惨重。他们这才想到，苗沛霖的治兵之策并不全是花拳绣腿，或许有其道理。
为了保命，乡绅们请出苗沛霖来建立一支队伍，保家卫乡。
苗沛霖一改过去原始村落的自然形态，挑沟筑寨，把武家集这个原本闲散的村落变成一座壕沟深掘，寨墙高筑的城堡。
由于策略正确，战术得当，苗沛霖的势力迅速膨胀。四年中就成为据圩寨数千，拥众十余万的地方势力。这时的苗沛霖又结识了在皖督师的满清权贵、钦差大臣胜保，政治上屡受举荐和擢升。1857年到1860年的三年中，苗沛霖先后十二次被加官晋爵，很快由一个五品官到知州，知府，再到四川川北道加布政使，督办淮北团练，官居二品。
用风雨飘摇来形容1860年的大清王朝再恰当不过了。南方太平天国如火如荼，北方捻军起义遍地开花，大清政府捉襟见肘，八旗绿营顾此失彼。英法两国又落井下石，借机制造事端，挑起第二次鸦片战争。英法联军于这年的8月24日占领天津，10月13日攻陷北京。咸丰带领群臣妃嫔奔逃热河。
胜保急忙致信苗沛霖，敦促他率精锐兵丁兼程驰赴，克日来京勤王。苗沛霖嘴上说——见义兵莫大于勤王，实际上并不准备奉调北上，倒是私下里打起了自己的如意算盘。
这算盘打得非常大。
他要另树一帜。
10月，苗沛霖在蒙城设坛，为清帝素缟发丧，声称“天下已无主，我等当各求自全”。他称“河北天顺王”，建立天顺王国。
次年1月，苗沛霖汇合张乐行部捻军，马融和部太平军联合进攻颍州。将安徽巡抚贾臻困在城中。从而掀起苗沛霖的第二次抗清高潮。
3月清军云集皖北，苗沛霖看到进攻颍州无望，又转向投靠胜保。
总之，他是个反复无常的人。
看到太平天国一天不如一天，他就准备跟胜保混了。
这时，他得知陈玉成在庐州像一头困狮，决定诱捉陈玉成。
这一天，陈玉成正坐在帐中烦恼。亲兵进来通报，有一个乞丐一定要见他。
陈玉成觉得奇怪，让亲兵把乞丐押进来。
乞丐说：大帅屏退左右，我有密报待献。
陈玉成手一挥，亲兵退到帐外。来人从一支短短的竹竿内取出一封信。
陈玉成先扫了一眼落款——苗沛霖，然后才开始读信。
信中，苗沛霖对陈玉成极尽恭维之辞，信誓旦旦地承诺，英王如能到寿州，他将组织四旗人马，一百二十万之众，配合英王夺取汴京。
这是一块肥肉，同时是一个火坑。
是苗沛霖在诱骗我陈玉成？还是苗沛霖确实想投诚倒戈，与自己共同抗清？
一切皆有可能。
但是，最终让陈玉成相信苗沛霖的是信中开头那段话：你是天国的英雄，你是我最崇拜的大帅，我愿意在你的带领下所向披靡。
陈玉成竟把希望寄托于苗的反复无常之上。
陈玉成当即召集部下密商。
有三个人不同意。但多数人认为是真的。
少数服从多数。
于是，陈玉成率部突围。
支撑陈玉成与苗沛霖会合的想法非常美好。联合苗沛霖，汇合张乐行，开辟北方战场，大大减轻天京压力。
除了美好，还很现实。李秀成现在在苏杭经营得非常好，地盘扩大，兵强马壮。如果自己不把事业做大，就会沦落成李的部下。恰恰这时，洪秀全因安庆失守，给了陈玉成一个处分。我堂堂全权军事指挥落到如此境地，不干点事业怎么行？
所有的一切，促成了陈玉成的幻想。
一到寿州，陈玉成以及导王陈仕荣、从王陈德隆、天义陈聚成、陈安成、梁显新等太平军重要将领就全数入了城。
陈玉成一进城，就被苗沛霖捕获。
陈玉成气得怒骂苗沛霖：“尔权真是无赖小人！墙头一根草，风吹两面倒；龙胜帮龙，虎胜帮虎，将来连一贼名也落不着。”
1862年6月，年仅二十六岁的太平天国英王陈玉成慷慨就义。
所部两千多人被强令剃发，送到下蔡，分发到官军各营。
苗沛霖果然被陈玉成言中。
1863年5月，反复无常的苗沛霖，生怕清廷秋后算账。他在凤台誓师，称：“我辈所为，终难一死，不如先发制人。”顾不得自己势单力薄，匆忙间第三次举起反清大旗。
12月，苗沛霖战死蒙城。
一代英才陈玉成就这样死在一个无赖之手。曾国藩听到这个消息，只是黯然静坐。原以为要抓获陈玉成，必有一场恶战，但如此轻易得手，而且死于一个反复无常的小人手里，曾国藩不知是悲是喜。
