罗太太整天坐在牌桌上，是不太管家务事的，这是指小事情，她不想费那个神，遇到大的风吹草动，她想避开也不行，要不就会出乱子，她知道这个厉害。
她看起来不管事，但家里几个人的动向，也大致放在眼里。对宝琨，她知道是以前宠了些，爱玩也是遗传了她的个性，要扳正不大可能，何况成了家，有老婆儿子，也就这样了。但佳莉还是要在意的，姑娘以后总要嫁出去，不照管好，到时谁肯娶她？即便一时进了人家的门，遇到磕磕碰碰时，便会说姑娘没家教，骂她这个做娘的没管好。
近来，她也感觉佳莉有些异常举动。整天在外面野，先说是家里闷得慌，让哥哥带她出去玩玩，罗太太也就放了心。反正有宝琨呢，他再怎么混，总不会把妹妹往火坑里推。
竞选“汉口之花”的事罗太太是知道的。这些宝琨会告诉她，说是一次爱国活动，一些有名望的人士都做了评委嘉宾，让佳莉出去露露脸也不是坏事。罗太太听得新鲜，何况是爱国，就没再过问了。看到佳莉换了新装，开始注重打扮，她倒不以为奇，姑娘这时候都是爱漂亮的，不再做学生，穿花哨一点也不为过。她年轻时也蛮爱俏，如今年纪大了，体态臃肿，尤其守寡之后，也懒散多了，就不想打扮。看到花枝招展的佳莉，就像再现她年轻时的样子，因为留恋，便是喜欢。罗太太没觉得有什么不好。何况佳莉在外挣了钱，还买了一只翡翠镯子送给她，比当初宝琨当掉的那只还要好。罗太太戴着镯子让周围邻里瞧着了，都啧啧赞美，说她有福，罗太太听得高兴，对佳莉的诸多变化也就习以为常了。
总有不满的时候。佳莉每天出去，玩到很晚才回。有一次遇到空袭，几个牌友一哄而散，就罗太太和小孙子困守在家里，半天没见一个人回来，那时就有些伤心。罗太太不想儿子媳妇，没做他们的指望，却会计较佳莉。人说姑娘是娘的贴心小棉袄，可娘遇到危险，姑娘却在外玩乐。果真要有颗炸弹落在头顶上，也就这么过去了。心里凉凉的，便有些恨那三个，尤其是佳莉，一个电话都不打，早忘记了她这个老娘。
等佳莉晚上回来，她不管三七二十一，噼里啪啦先训了一通，再不让出门了。姑娘家野岔了，不怕被人家说三道四？
佳莉倒是有两天没敢出门。可人不出，总有找上门来的，邀她出去。
有一些小报的记者就来打探，“汉口之花”的家居生活。有的还跑到屋里来问这问那，遇到不太厚道的，把罗太太打牌的事也兜了出来。为此周围邻里议论纷纷。传到罗太太的耳朵里，就炸了锅，骂佳莉是个体面苕，什么都跟外人说，不讲脸。这一通骂完还不解恨，等到晚上宝琨和宋香菊回来，又对那两个叨嚼。
“混账东西，一个人在外作孽不够，还把你妹妹带坏了。”
“我怎么带坏她了？评选上‘汉口之花’，算是坏么？”宝琨翻眼道。
罗太太说：“你还犟嘴，你让不三不四的人来找她，把我们家的事都抖到报上去了，还说没有？”
“这不怪我，谁要她自己不清白，见谁都乱说一气。”
“那些人跑到家里来了，你能管得了他？”罗太太免不了为姑娘开脱，也是为她自己开脱。
“人怕出名猪怕壮，”宋香菊憋了半天，忍不住开口，“再遇到这种事，一律不让进门。”
“你只会说，你守个门试试？”罗太太对媳妇也是一肚子气，“都不是害在你们手上，让她出去选什么汉口之花，丢人现眼，是不想让她以后嫁人了？”
宋香菊平白无故被婆婆这般冤枉，实在是憋气。想当初就反对，被宝琨嗤了一通，说她不像个嫂子。现在婆婆又拿她说不是，实在是有苦难言。说她没有让佳莉去参选吧，也确实她尽心尽力帮了佳莉。她要是跟婆婆辩解，婆婆不会听她的不说，还落得左右不是人。
罗太太数落了儿子媳妇半天，又要王妈把隔壁房里的佳莉叫过来。
“做姑娘的，要放尊重些，一天到晚在外野个什么，人叫不走，鬼叫飞跑。让人家瞧不起。”她说的这个人家，自然是董子琛。在场几位也都听得明白。罗太太只是想，让这个小姑奶奶嫁出去了，就万事大吉。这是家里的头等大事，也就趁着一家人在场，约法三章，再不准让佳莉出去了。
佳莉倒是不敢违抗，老老实实就在家待着，每天穿着家常衣服，不施脂粉，素面朝天。不是她怕姆妈叨嚼她，而是她确实遇到了麻烦，想回避一些人。
可是，刚刚过了两天，就有事找来了。来人这次没有上门，而是直接去了泰昌旅馆，跟宋香菊递话，周老板请罗小姐明天中午在一江春酒店进餐，务必光临为荷。
宋香菊心里一紧，知道惹上事了。周老板肯请佳莉去吃饭，一定是对她动了心思。这苕丫头怎么跟老魔头沾上边了呢？她可是避之不及啊。
面对来人，她还是笑脸相迎，热情招待，让人家茶喝得舒服了，又叫人买来两盒烟塞到衣袋里，然后才让他转答，谢谢周老板的盛情相待，只是看能不能改个时间，前日妹妹在外面吃了不干净的东西，拉肚子，老太太气不过，命她在家静养，哪儿也不许去。
那人一听这话，脸就阴了，说老板娘不要难为我，周老板的脾气你是知道的，弄不好把我们都剃了。
宋香菊见对方不讲情面，知道再说什么也无济于事，只得含含糊糊，模棱两可，说回家看妹妹的身体情况再答复。
那人看宋香菊口气松了，便没再言语，反正把信带到了，周老板是不会随便请人吃饭的。她老板娘知道其中的干系。但到底收了人家的东西，也不好口气太硬，随便扯了两句闲话，就走了。
宋香菊不敢耽搁，赶紧回家，把此事悄悄告诉了佳莉。
罗佳莉一听周老板又找上门了，气得一下从床上蹦了下来。
“老东西，还真用上心了呢。”她恨得直骂。
等宋香菊听了周老板诱惑她参选汉口之花，跟戏院谈交易的事，也感到事情严重了，不觉埋怨道：“当初我就说，不去参选，你哥哥还说我，这下被老家伙盯上，可怎么得了？”
佳莉说：“出去玩一下，哪晓得会碰上这些麻烦事呢？”
“你真不知外面的世界有多复杂呀，”宋香菊看小姑子一脸懵懂，不由叹气道，“天上哪有掉馅饼的事？你接了他的东西，就等于上了他的套了。男人的心都深着呢。”宋香菊难免提起那翡翠镯子的事，当时听婆婆说是佳莉买来送她的，就起了疑心，一问，果然是周老板给的。
“看他和颜悦色的，并不像人说的那么凶狠，就以为不那么坏……”
佳莉一时气极，忍不住又道出周老板要给她在饭店订房间的事。
“他想让你做徐瑷第二呀。”宋香菊听得直叫苦，连说佳莉这回真惹上事了。
佳莉急得要哭，说老东西跟她跳舞时，缠在她腰间的那只手就不停地捏来捏去，想着就恶心，就央求嫂子给她想想办法，要不，她可真没有活路了。
宋香菊想这事非同小可，一时还拿不出个主意。只得先回旅馆，婆婆要知道她跟佳莉嘀嘀咕咕，怕是又有察觉。
“好嫂子，你无论如何得帮我一回呀。”佳莉哭着哀求。
她没吭声，但这事落到头上，逃避不了，影响到这个家庭的安危，她又必须得解决。这个家，现在也只有她能出面，摆平一些事情。也是没办法，哪叫自己男人不顶事呢？只能让她这女流之辈出来逞能了。
泰昌旅馆附近的餐馆没几家，大多是夫妻店，摆两三张桌子，菜肴以湘味、川味为多，湖北菜混杂在里面，倒没了特色。稍远的一家旺记要大些，楼下五六张桌子，楼上还设了两张，图清静的话就在楼上坐，好说话。
宋香菊看中的就是楼上的清静。大餐馆人流多，熟人也多。小餐馆又寒碜了些，且离得太近，街里街坊的瞧见了，七嘴八舌，免不了又编派出一大堆新闻来。只有旺记较合适，不大不小，闹中取静，周围街坊又不熟悉，她跟店老板定好位置，就特地去一趟天宝银楼，到了店里，周老板却不在，银楼经理说他两天没来了，想是在德兴里那边照应。
宋香菊知道，政府张贴了禁止赌博唱戏的告示，周老板的赌场还在开，他本是稽查处的科长，谁管得了他？不过转入了地下，没那么明目张胆罢了。但她是不会去赌场找他的，周老板也不希望别人知道。宋香菊就要银楼经理代为转达，请周老板明日中午去旺记酒家小聚，感谢他对佳莉妹妹的帮助。银楼经理多少知道一些端倪，自然满口答应。
回家就跟佳莉说了这事，佳莉忸忸怩怩地不想去，只道见不得那老色鬼。宋香菊说非得去，就是刀山火海也得跨了。谁让他盯上你了呢？劝说了半天，佳莉才勉强答应去露个面。
第二天，宋香菊就让宝琨陪着，宝琨一听要请周老板，就有些发怵。
请这个魔头干吗？你没事找事吧？宋香菊把前因后果一讲，说了非请不可的话，宝琨才勉勉强强地答应。
“那种地方，他会不会不来呢？”宝琨想周老板眼眶子大，一般不会上这小店里来。
宋香菊哼了一声：“不来更好，反正我的礼信到堂，他不来，也莫怪我。”
宝琨笑道：“怕是你故意找这种地方吧？”
宋香菊哼了一声：“我们小家小户，比不上他大老板，只请得起这种地方，他也计较不得。”
夫妻俩先出门，一路说着，就到了旺记酒家，刚过11点，楼下就有人坐着，生意还不错。两人到楼上找了个靠窗的位置坐下。眼睛一扫，就可瞥见楼下的动静。
宋香菊点好菜，便向宝琨要了根烟，她一般不抽烟，只是心里装着事时，会吸上两口。
“前日周老板请佳莉没去，我们这算是赔礼，他明白。如果计较的话，可能不会来。如果对佳莉还存有心思，可能不会计较。”她在袅袅上升的烟雾中不紧不慢地说着。
“那就不该让佳莉来呀。”宝琨不由得担心，“她来了，老家伙不是以为我们默认这事了？”
“不要佳莉到场，他会来吗？不成了我们两个跟他谈判了？”宋香菊冷笑一声，似乎胸有成竹，“佳莉让她晚些来，把你个男将叫来坐着，就是让老东西下不得手。”
“他会在意我？”宝琨苦笑道。
宋香菊看他猥琐的样子就有气，说：“总比我们两个女的面对他好吧？来了不要怕，这种人，你越怕他，他越来神。”
她侧过头往窗外望去，少顷，便朝他嘘了一下：“别说了，老东西来了。”
宝琨第一次见周老板，顿时有些紧张，他伸头往窗外一瞟，见一身穿棕色长衫，头戴礼帽的干瘦男人走进餐馆，身后跟着一个面相凶狠的彪形大汉。
“老板，里面请！”楼下响起茶房的招呼。
听到楼梯响，宋香菊已经站起身来，跟宝琨使眼色，要他镇静。
“周老板大驾光临，快请坐，请坐。”宋香菊满面笑容地招呼。
周老板一看桌旁坐着的是位男人，佳莉也没在场，顿时不悦，问道：
“罗小姐呢？”
“她一会儿就来，”宋香菊忙为他沏上茶，“还不是前几天吃坏了肚子，没完全好呢。”
见彪形大汉站在楼梯当中，便要请他过来就坐，那人却摆摆手，不为所动。
“这怎么可以？”她对周老板说，周老板的脸色还没和缓过来，只是摆摆手，要她不用客气。
宋香菊让茶房上菜，然后指着宝琨向周老板介绍：“这是佳莉的哥哥。”
周老板略略点了下头。
宋香菊说：“我们早就想请您了，您对我家妹妹这么关怀……”
“没什么。”周老板心不在焉地答道。
“您不光对佳莉好，对我们泰昌旅馆也是特别关照，真是我们家的福气啊。”宋香菊尽拣好话讲。
等上了几个菜，宋香菊便起身要给周老板斟酒，周老板把酒杯一按，说他不喝酒。
“这哪行？”宋香菊面露难色，“来的这位先生也不坐，怕是我们请的不是地方吧？”
正僵持着，忽听楼下响起茶房的叫声：“哟，小姐来了，快请进！”
楼上几位听了，都似乎松了口气。
罗佳莉穿了件素色旗袍，不施脂粉，脸色略有些苍白。周老板一见她，顿时眉开眼笑。
佳莉招呼了一声：“周老板来了。”
“就等你呢，快坐吧。”他指着旁边的一张椅子，回头又对宋香菊笑道：“你不用客气，我不喝酒，就喝茶吧。”
佳莉对嫂子说：“周老板是不喝酒，我知道。”
宋香菊说：“要知如此，我该把自家存的孝感米酒带上，好不容易请周老板一次，滴酒不沾，未免说不过去呀。”
“这就可以。”周老板呷了一口茶，笑眯眯地说。
这一来，宋香菊和宝琨便以茶代酒，轮着敬周老板，感谢他的大恩大德。一边的佳莉却不理会，只顾埋头吃自己的，宋香菊看不过眼，示意佳莉给周老板敬一下，等佳莉慢吞吞地端起茶杯，周老板却笑道：“不用客气。”佳莉索性就放下了。他倒一点不恼，还不时给佳莉夹菜，自己倒没吃上几口。
宋香菊想那周老板平时一副凶神恶煞的样子，见到佳莉就完全变了一个人，和蔼得就像个慈父。人真是奇怪的动物，果真应了那句话：卤水点豆腐，一物降一物啊。
“周老板，您不要只顾着佳莉，我看您也没吃上几口呀。”宋香菊把鸡汤给周老板盛了一小碗，“您得多吃点，等会儿要是饿了，得说我不会招待客人了。”
周老板用汤匙舀了勺鸡汤，满意地说：“蛮鲜呢，佳莉，多喝点，你们也吃呀。”
“我们晓得。”宝琨恭恭敬敬地说。
“你在哪儿忙？”周老板的眼角扫了他一下，似乎才注意到有这么个人。
“我就在旅馆里忙呀。”宝琨连忙答道，自是不敢多说。
“听说就你堂客在忙呢。”周老板倒是明察秋毫。
“有时跟朋友在帝主宫市场做点小生意。”他的谎话张口就来。
周老板哦了一声，转头对守在楼梯口的彪形大汉说：“阿强，这位罗兄弟你照应着点。”
阿强答应了一声。
