名震江北的顾四爷，相貌并不是太起眼，矮胖子，大头浑圆，五官挤成几条窄缝，但谈吐之间却极有威势，一口带着浓重苏北味儿的上海话声若洪钟，只可惜天青他们一个字儿都听不懂。顾四爷的性情颇为豪爽，也没什么不耐烦之意，又努力地说起带着浓重上海味儿的北平话：
“今朝招待靳老板吾交关开心，吾就是服帖侬京朝额角儿。可惜吾听是听得懂一眼眼，唱是唱勿来额，哈哈。靳老板久仰额，好角儿，肯定老有劲额。头天打炮戏勿晓得贴阿里一出？”
天青答道：“头天下午是全本《八大锤》，从《潞安州》到《文龙归宋》，我一赶三，前去陆登，中去陆文龙，后去王佐。晚上全本《九伐中原》。”
“嚯，武老生、武生、老生、勾脸武生，全才！”顾四爷是个懂戏的人，一听之下，笑逐颜开，“交关灵光，交关灵光！”
上海是全国数一数二的唱戏大埠头，天蟾舞台又是数一数二的大舞台，此番席间那些常驻天蟾的角儿们，个个都是梨园行响当当的人物，如常二爷、聂二爷、景五爷等前辈名家，天青在北平时已有耳闻，此番见面，当然一一上前诚心结纳。对方倒也大都谦和有礼，唯有一位江连碧江五爷，对天青不住地上下打量，言语之间，不甚客气。
“靳爷除了拜过白二爷之外，可还拜过其他师父啊？”酒过三巡，江连碧当席发问。他是个精瘦的小个子，尖嘴猴腮，眼作三角，若用上海话形容，大概是“交关难看”，但是自幼浸润梨园的角儿，坐在那儿也自有一份气派。天青知道此人乃是著名文武丑，丑行元老王三爷的入室弟子，年纪比自己大不多，辈分却高一辈，当即恭恭敬敬地答道：
“正式拜过的只有白恩师。”
“白二爷是老生行啊，那你这武生戏都是打哪儿学的？”
“业师也精武生，大多是他所传授。十几年来，先后也承蒙杨大爷、张五爷等前辈恩师给说过戏。”
“那可不够地道儿吧，虽说都是武生大家，但是呢，没正式拜师，谁能传给你真玩意儿。”
梨园行的师承是头等大事，得拜名师等于重镀金身，当然对学艺和扬名都相当重要。天青这些年来，自也有不少拜入武生大家门下的机会，但是已与白喜祥情同父子，且白喜祥本身确是精工武生，所以在学艺和镀金这回事上，一直以学艺为主，未曾起过另拜师父之意。白喜祥为这三个徒弟的艺业，呕心沥血，央请说戏的不但都是行家，更是他的至交好友，教诲极为用心，功夫和戏码，都传授得相当瓷实。这些情形天青自己心中有数，不须与外人争辩，当下只微笑道：
“几位前辈都对晚辈教益良多。”
“哼，那想必是了。”江连碧自鼻子里哼了一声，“若只是偷学了几手三脚猫的玩意儿，就跑到上海来拿三倍的戏份儿，也未免太把我们上海人当猴儿耍了，是吧，靳爷。”
天青心下雪亮，明白这位江老板是瞅着他的戏份儿不顺眼。江连碧本来也是北平人，著名科班出身，四代梨园世家，父亲和祖父都是北平名丑，前年才迁居上海谋生，到天蟾舞台常驻恐怕也只是最近的事儿。但既然是常驻的角儿，和天蟾特邀的角儿相比，戏份儿总是有所不及，偏偏天青又是位比他年轻的后辈，因此上，难免心有底火。定戏份儿的规矩如此，自然有它经营上的道理，岂可平白靠口舌争得？天青不欲多言，仍然只是笑笑。
江连碧酒意上头，见天青一再容让，反而越发地来了劲。他转转眼珠，想起在北平时曾看过这位大武生的身世报道，颇多可以讥诮之处，于是起身端了酒杯，径直走到天青身边：
“来来来，我敬靳爷一杯，祝靳爷这一个月的好戏，平安顺利！天蟾场子大，看客眼光厉害，您可当心啊，听说您第一次去第一舞台唱戏，就失了手，下个六张桌把腿跌断了？”
此语过分刻薄，席间顿时好几人站起来打岔：“江五爷醉了，呵呵，随口说笑，倒也有趣，呵呵，靳爷来尝尝这份活杀大王蛇，香喷喷，嫩笃笃，北平恐怕不常见……”
顾茶轩性情粗豪，倒没太留心江连碧的挖苦之意，反而跟着追问：“是额，吾听刚有这事体，听刚侬的腿接得勿理想，靳老板亲手敲断特重接，是真额[嘶] [伐]？”
席间诸人又马上收声，所有目光都盯在天青脸上。
天青端起酒杯，与江连碧碰了一下，一饮而尽，笑道：
“是真的。”
顾茶轩双手拇指一竖：“哗，真英雄，真好汉，搿能个胆气，江湖中人也勿如！来来来，吾也敬靳老板一杯！”
一片赞声笑语中，江连碧站在天青背后，走也不是，停也不是，尴尬万分。他不甘心地扭歪了嘴角，又高声叫道：
“好好，咱们就等着下星期，看靳爷的本事了！靳爷可真是不世出的奇才，没坐过科，没拜过武生师父，靠着听人说几句戏，就成角儿了！这两条腿都断了刚养起来，也能来咱们天蟾挂牌！”
另一位伶人实在看不过去，出言劝道：“有没有本事，台上见。梨园不少前辈都不是出自科班，也没拜过名师，一样卓然成家的。也许靳爷就是有天资，或是家学渊源，或是另有奇遇，都说不定。”
“家学渊源？”江连碧的眼睛放了光。他自己四代世家，最喜提起家学这回事，心中更十分清楚靳天青绝不是世家出身：“倒没听说过梨园中有姓靳的世家，敢问靳爷，令尊是从事什么行当哪？”
如此一再相逼，佛都有火。天青暗暗握紧酒杯，仍然平声静气道：
“家父不是梨园行。”
“那是哪一行？”江连碧目光灼灼。
天青坦然相对：“家父以拉车为业。”
“哈哈哈哈哈！”江连碧爆发出兴奋的大笑，“靳爷的老令尊，合着是个拉车的。北平叫洋车，天津叫胶皮，上海叫黄包车，招手即来，挥手即去，低三下四，讨几个小钱，那拉车的爷们儿，可上等得很呐！难怪靳爷拜不到名师，您这出身，啧啧……”
天青霍然转头，一双眼睛冷冽如电，盯向江连碧。
“江五爷，我一后辈，您怎么说我都成，但是辱及先父和业师，只怕有损您的操守。在我心中，拉车的和所有凭自己本事谋生的人一样，都是上等人。先父拉了一辈子车，尊客重业，勤恳踏实，以自己血汗换得生计，养我成人，我以有这样的父亲为荣。倒是有些人，心存偏见，妄加贬薄，未免落于下乘。”
餐厅气氛已然十分诡异，所有人鸦雀无声，但是两人都还未有察觉。江连碧勉强笑了几下：“哈，哈，你一拉车的儿子，也跟我……”
“哐”的一声大响，打断了他的话，却是顾茶轩将酒杯重重撂在桌上，碰落了一副碗碟。天青这才留意到，顾茶轩一张大脸早已不是先前慈眉笑眼的模样，而是每条肌肉都横着隆起来，眼睛睁得跟猛虎一样，发着凶悍的光。只听他慢慢开口，声音粗哑低沉：
“江老板，侬老抬举拉车额宁额。”
江连碧忽然全身一阵凉意，仿佛掉进深不见底的冰湖。他只顾着讥讽靳天青，忘了一件更重要的事——
这位顾四爷，顾茶轩，也是拉车出身。
顾茶轩本是江苏盐城人，家境贫寒，十六岁到上海谋生，就在公共租界协记公司拉黄包车。只因他为人慷慨豪迈，讲义气，在苏北帮黄包车夫中颇有名望，不久拜入青帮，列名通字辈。之后，有了一定家底，他买进几辆黄包车，在闸北开起车行，从此才逐步起家。说起来，这是位拉车的祖宗！平时大伙儿畏惧他的权势，不大提起他的出身，所以江连碧虽然也知道这回事，但是没挂在心头。现在猛然想起，讳言却已晚了。
“四爷！我……我不是那个意思……”
“是撒意思额？”顾茶轩现在整个人都很像一只猛虎了，身虽未动，却蓄足声威，“吾听[嘶] [伐]清爽侬刚撒，侬再刚一遍？”
江连碧吓得魂飞魄散。顾茶轩作为青帮大亨，杀人那是根本不带眨眼的，最近被对头闹出那么轰动的命案，还在这里谈笑风生地宴客，若是想搞掉一个伶人，岂不是捺死一只蚂蚁一般。江连碧颤抖着端起酒杯：
“四爷，您大人不计小人过……”
顾茶轩并不看他，只对魏华彩微一摆头：
“小华，江老板切醉特了，侬带伊起白相相，醒醒酒额。”
“四爷！”江连碧哀号起来，这时也顾不上别的了，猛地跪倒，“您放过我吧！我马上卷铺盖走人，只求您饶我一次！”
事情如此急转直下，远在天青意料之外。他并不知道顾茶轩的背景，自然也就不明白这背后的机关所在，但是顾茶轩动了杀机，却是显而易见。天青忙起身进言：
“四爷，才刚只是我二人话赶话儿半开玩笑，未必就是江五爷本意。江五爷世家子弟，素有家教，不会随意轻贱于人，您若因此怪罪下来，倒显得您气量小了。若是嫌他言语不当，罚他三杯，也就是了。”
顾茶轩眼皮一抬，目光射向天青：“靳老板倒是大人大量，伊个能噶刻薄侬，侬阿[嘶] [伐]搭噶？侬真额替伊求情，个么侬切三杯。”
天青低头看了看桌上的酒瓶。席间喝的是法国白兰地，一百二十年的陈酿，天青不惯饮酒，迫不得已喝了几杯，已经在全身难受，但此刻人命关天，哪容得半点迟疑，他一把拎起酒瓶，掂了掂还有大半瓶的酒，握在手里，对顾茶轩施了一礼：
“求四爷成全。”
他举起瓶子，直接对着瓶口，咕咚咚一饮而尽。
“作死！这么喝法，他没死，你先死了！”
清晨，人安里客舍，崔福水跳着脚大骂：
“二爷把你托付给我，你就这么玩命！这一下子喝过去了，我抬着你的尸首去还给二爷？”
“这不没事儿了么……”天青靠在床边，孩子一样嘟了嘟嘴。他刚吐了一整夜，天都亮了才缓过劲儿来：“我错了，您别气，崔爷，要不，您再罚我喝三杯？”
崔福水再气也笑起来：“你这孩子！”他倒上一杯热茶，递给天青：“好好洗洗你的肠胃！姓江那孙子不知是哪辈子积了德，要你这么作践自己来救他！还好大伙儿都没事儿。顾四爷也真够吓人的，最后他搂着你肩膀出来的时候，我还以为他要把你掐死呢！结果是满口子夸了你什么的，咱们都听不太懂……真险哪，唉，做伶人的，一样都是在刀口上混饭吃。”
天青喝光茶水，定了定神：
“刚才您说的来请咱们参加大义务戏那位，烦请记得回复他，说我准去。”
“时间就在后天，你能成？”
“能成。”天青笑了，“武松三碗酒打虎，我这才多少呢！”
