相邀陆羽居于杼山妙喜寺的和尚皎然，字清昼，俗姓谢，自称谢灵运十世孙。学问渊博，贯通子史经书；文章俊丽，尤长于诗，诗名满江南，著有《杼山集》十卷。颜真卿不仅邀他参与修订《韵海镜源》，还请他一起游览山水，一起观张志和作画，一起宴请客朋。皎然常常陪奉于颜真卿身侧，吟咏酬唱，互为至交。颜真卿曾有《谢陆处士杼山折青桂花见寄》一诗，记述了自己与陆羽、皎然之间的深厚友谊：
群子游杼山，山寒桂花白。
绿荑含素萼，采折自逋客。
忽得岩中诗，芳香润金石。
……201
颜真卿收到陆羽、皎然寄来的折于杼山的青桂花，心情激动，想象文士们一起游历杼山，山上的天气仍有几分清凉，乳白的桂花却已开放，隐居的高士把绿色叶芽上面洁白色的花萼采折下来，寄给了自己。这桂花，仿佛是写于杼山中的诗一般，气味芳香，滋润着心胸的高洁和坚贞。
与颜、陆、谢三人交谊最深厚的，莫过于张志和。张志和本名龟龄，金华人，十六岁时即以明经入仕，深得肃宗皇帝李亨赏识，钦命待诏翰林。不久，张志和以母丧辞官，还乡隐居江湖，自号“烟波钓徒”，曾撰《玄真子》十二卷，又以书名为号。其兄鹤龄，担心他浪迹不归，为他在越州202东城内盖房安居，张志和竟闭门十年不出。去溪边垂钓，张志和一定要去掉鱼饵，表示自己意不在鱼。颜真卿任湖州刺史后，张志和与陆羽同为其门客。这位“烟波钓徒”，善画山水，酒酣之际，常常击鼓、吹笛，乘兴挥洒，舞笔飞墨，应节住笔，自然天成。在座者无不惊异，赞叹不已。皎然有诗记述张志和乘着音乐声纵酒而酣，遂“援毫洒墨纵横扫”的情景之后，写道：
颜公素高山水意，常恨三山不可至。
赏君狂画忘远游，不出轩墀坐苍翠。
颜真卿平素把游览山水当作高雅之举，常常遗憾无法足履太湖三山，而观赏张志和发狂般泼墨作画，似乎足不出户却已远游入苍翠的青山之中。张志和曾作《渔歌子》五首，其中一首最为后人传诵：“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归。”这首词所描绘的或许就是张志和自己所向往、所经历的生活片段：白鹭自由飞翔的春日，西塞山下，水面上漂流着桃花的娇艳花瓣，肥美的鳜鱼在水中自由游玩。头戴青色的箬笠，身穿绿色的蓑衣，沐浴着斜风细雨，沉浸其中而不愿归去。当时，这种词体在文人中尚未流行，据说，颜真卿等人即试和二十五首，可惜流传下来的不多；得以流传的，也难以确定出于何人。
颜真卿十分赏识张志和的高雅风操。张志和辞世后，为其撰、书《浪迹先生玄真子张志和碑铭》，赞其“立性孤峻，不可得而亲疏，率诚淡然，人莫窥其喜愠。视轩裳如草芥，屏嗜欲若泥沙”。大意是：张志和性格孤僻而高雅，无法分辨其待人的亲疏之别；真诚淡定，别人看不到他高兴或者愤怒的情感变化。他鄙薄华车美服，视其如同野草一般；摒弃声色欲望，视其如泥沙一般。铭词云：“邈玄真，超隐沦。齐得丧，甘贱贫。泛湖海，同光尘。宅渔舟，垂钓纶。辅明主，斯若人。岂烟波，终此身！”203颜真卿深为张志和惋惜。他的胸中，仍然沉潜着对国家的忠贞和处世为人的一腔正气。在他看来，张志和通于玄妙邈远之道，超越于隐居沉沦；等闲得失，自甘贫贱；泛舟湖海，与世无争；以渔舟为家，垂钓为生。他由衷地慨叹：辅助英明的君主治国安邦，多么需要这样的贤哲之人啊！怎么能在江湖之上，浪费自己的生命呢？这种发自内心的感慨，既是对张志和隐遁江湖、未能发挥其才智的不胜惋惜，也是自己压抑心底的为国为民效力热情的无意流露。其实，湖州，包括抚州的这一段风雅日月，只是颜真卿无奈人生中的一段别有韵味的插曲，一段洒脱的心理调整而已。
湖州自古文化昌盛，吸引着天下诗骚大儒。颜真卿素富诗书盛名，谪居湖州后，又于风景优美的白洲建八角茅亭，亭内书写着曾两次出任吴兴太守、为政清静的南朝梁诗人柳恽的诗作，更使许多文人高士、诗坛高才向往、翘望，纷纷慕名拜谒。其中，最有名望的有：居官归隐而又复出的京兆府兵曹参军李阳冰，从袁州刺史卸任后周游吴越的李嘉佑，萧颖士之子、常熟主簿萧存和，诗人耿、皇甫曾等。
耿，字洪源，河东人，宝应二年（763）进士，与卢纶、吉中孚、韩翃、钱起、司空曙、苗发、崔峒、夏侯审、李端齐名，时称“大历十才子”。耿诗才俊秀，常常立意超群，以左拾遗充任图书使来湖州采访图书。颜真卿与之结为忘年之交，并辔遨游，杯酒唱和。耿对颜真卿十分敬重。他在《陪宴湖州公堂》诗中写道：“谢公为楚郡，坐客是瑶林。文府重门奥，儒源积浪深。壶觞邀薄醉，笙磬发高音。……”204以晋代曾任吴兴太守、尊贤礼士、功勋卓著的名儒谢安喻颜真卿，描绘其聚会鸿儒、饮酒吟诗的情景。
皇甫曾，天宝十二年（753）登进士第，大历初年官居殿中侍御史，此时闲居家乡润州丹阳，与兄皇甫冉，诗名并重于当时。皇甫曾来湖州，适逢《韵海镜源》编讫，颜真卿与众文士连续盛会庆贺，主客宴集，吟哦联唱。颜真卿吟诗曰：“顷持宪节推高步，独占诗流横素波。”感激曾居殿中侍御史高位、于诗坛卓有成就的皇甫曾，对自己深怀友情好意，不远千里来湖州聚会。皇甫曾和诗曰：“诗书宛似陪康乐，少长还同宴永和。”205赞扬颜真卿似享有盛名的晋代诗人谢灵运般博学善诗，当前的集会似“书圣”王羲之等人的兰亭雅集。皇甫曾离别时，颜真卿泛舟相送，各有诗作。
还有道教徒吴筠。吴筠是道教上清派传人之一，天宝年间曾征召入京。安史之乱后，吴筠游历南方，居太湖中的洞庭山林屋洞，善诗文。得知颜真卿延纳名流而无拘于儒、释、道，吴筠前来拜望，受到颜真卿热情接待。临别饯行，遥望太湖浩渺烟波，吟诗赠别。可惜其诗已佚。皎然在座，也吟诗相和。颜、吴、谢三人的同席吟咏及其友谊，是当时儒、释、道三教合流的绝妙说明，也让我们看到了颜真卿海纳百川的宽阔胸怀。
颜真卿与文朋诗友的酬唱之地，不限于杼山、白洲，州城南数里的岘山也是重要去处。湖州岘山与襄阳岘山同名。襄阳岘山因西晋开国元勋、博学能文且清廉正直的羊祜而得名。羊祜镇守襄阳，屯田兴学，以德怀柔，深得人心。因其常常登临岘山，死后，当地百姓在岘山上建碑立庙。人们望其碑而思其人，无不落泪，因名其碑为堕泪碑206。湖州岘山与襄阳岘山同名，也就在由此及彼、以假为真中融入了历史文化意蕴。天宝年间遭李林甫陷害的宰相李适之，开元年间曾任湖州别驾，常常偕同亲朋登临岘山，在山上一形如酒樽、可容水五斗的巨石——后来称之为“李相石樽”中注酒，环绕而饮。颜真卿与汇聚湖州的文士骚客们，缅怀羊祜之德，追思李适之遗风，诗情勃发，时有佳辞丽句脱口而出。
颜真卿于抚州时，门人曾将他的诗作编为《临川集》十卷；他与湖州诗友们的诗篇联句，又结集为《吴兴集》十卷。其诗句情趣闲雅，风格清淡，形式多样，无拘无束。有时以游戏娱乐为旨，如“逢糟遇曲便酩酊（刘全白），覆车坠马皆不醒（颜真卿）。”……207滑稽谐谑，摇曳多姿，于“文以载道”的诗歌传统之外蹊径别取。这一切，都对中唐诗歌的发展产生了不可无视的影响。
颜真卿的湖州日月，像是在度过了长长的一段大江奔泻、波谲云诡的人生航程之后，忽地进入月朗风清、波平如镜、景色如画的水面，心境由壮怀激烈、金刚怒目，转而洒脱俊爽、风流雅韵起来了！然而，这种洒脱俊爽，这种风流雅韵，其实只是怀着耿耿忠心，忧国忧民，正道直行而屡遭诬陷、贬谪的政治生涯中一段自我解脱、自我抚慰、自我调适而已，其潜藏、自抑着的一颗耿耿忠魂、一腔凛然正气并未消泯，有朝一日，时机来临，必然会彰明较著地显现出来。
在这段诗酒酬唱、逸兴遄飞的风雅日月里，还有一事值得一提，那就是大历十年（775），颜真卿的儿子颜颇突然归来。当年在平原，为了稳定安禄山麾下平卢游弈使刘客奴、先锋使董秦、安东都护府将王玄志归顺朝廷，合力抗贼，颜真卿大义凛然，毅然决然地送年仅十岁、当时为独生子的颜颇去做人质。不料势态剧变，刘、董、王率师进击安禄山范阳老巢，却因走漏消息，遭遇伏兵，一败涂地，全军覆没。颜颇从此音讯杳然，多方打听，得到的消息是已经死难。颜夫人韦氏为此而痛彻心扉，抑郁成疾，颜真卿也痛伤心碎。二十年后，父子、母子忽地相见，恍如梦中。面前的长子，瘦骨嶙峋，孱弱无神，衣衫褴褛，蓬头垢面，颜真卿夫妇几乎不敢相认。颜颇哭诉了自己几次虎口逃生，又几番陷落贼手，横遭摧残、备受磨难的经历，颜真卿夫妇与儿子抱头痛哭得昏天黑地。皎然目睹了这场喜极还悲的情景，曾以《奉贺颜使君真卿二十八郎隔绝自河北远归》为题，写有五言诗一首208。
