就像山地里的苦苦菜，只要你发现一棵，前后左右肯定会有无数棵，秉德走后，两天不到，村里就传来了有关小日本的消息，说他们飞机轰炸了县城庄河，人已经打到青堆子湾了，就连大买卖人曹宇环都急了眼，和安东黄岭一个姓刘的勇士结义，成立了抗日救国军。能把战情说得这么清楚，是周成官家来了一个避难的女亲戚，飞机炸了她的家和她父亲开的米面铺。她虽一直没有露面，可勇士、救国军这些文绉绉的字句告诉人们，她一定是个读书人。这字句乡下人不懂，秉德女人懂，她只是不懂小日本为什么要轰炸别人的国家，不能像小麦大麦那样安分守己。确认了这个消息，秉德女人平静没几年的日子又一次被打碎，她成天惶惶不安心惊肉跳。不放心的不是秉德，而是承国。秉德虽是当爹的，可他对这个家从来就没负过责任，再说多年为匪，他练就了十八般武艺，打打杀杀总能应对，不像承国，一家人的希望都寄托在他身上，却才是一个只有十五岁的孩子。
实际上，早在去年三月，承国就在住店时听人说起日本人发动事变的事了，他们说一个叫布衣（溥仪）的人当了皇帝，在东北成立了满洲国，不久就要改用新的钱币。买卖人不关心谁当皇帝，也不关心成立什么国，只关心改换什么钱币，一批货能不能赚个好价钱。小鼻子把大鼻子侵占中国的地盘弄到自己手里，在城子坦的渔市街划地为界，一沟之隔，一面是日本的租借地关东州，一面是中国的满洲国，从满洲进关东州虽需交关税，可倒卖物品总能赚个好价钱。谁知有一天他们载蚕丝走到貔子窝，一帮穿着黄衣裳的日本骑兵追杀过来，直把无路可逃的他和丁有春逼进苞米地。那时苞米齐腰深，地垄暄软弯曲，可他们一路穿过刀片一样划脸的苞米叶，愣是把日本兵给甩掉了。从那时起，他们知道来了日本鬼子，从那时起，他们知道蚕丝是日本鬼子禁卖物品，也是从那时起，承国知道他有在苞米地里骑车的本领。
对外面发生的事，承国回家一直守口如瓶，即使最近一次在县城庄河看到挂在槐树上五个被日本人砍掉的人头，也没流露半句。他不说，不是怕母亲担心，而是怕承民担心。在他的记忆里，他的母亲从没好好看过他，她整天像个疯张的燕子，一会儿山上一会儿家里，一阵风一阵雨，打了梳妆台之后尤其如此。别人家当妈的从不出家门，她却把孩子说扔就扔了，好不容易夜里回到身边，不是嗔着脸教训他们，就是在灯影下愁眉不展。每当这个时候，承民的小手就从背后伸过来握住他。经商之后，她小手上的温度变成了眼睛里的孤单、惊恐和喜悦，承中承华和承信每每为他回来欢呼雀跃时，孤单和惊恐都像一垛草，结结实实垛在承民的眼里，喜悦只是偶尔被风掀动的草叶，这一瞬，他的心也就草叶一样被她的喜悦掀动。因为只有这时，她山杏一样圆润的小脸儿才光彩夺目，让他不由得心花怒放。这瞬间的心花怒放，可以说是他每次离家心底里最长久的盼望，或者说从离家那一刻就在等待，就像家里人从他出门那一刻就在等待一样。为此，他回家常常吹牛，他不说外面的荒乱，却说自己如何有本事骑车钻苞米地。有一天，为了让承民相信他，竟然真的把承民载进苞米地。那是一个晚霞布满半个天际的黄昏，承民跟他偷偷溜出院子，坐上他的自行车。她第一次坐他的车子，手使劲扯住他的衣领，当承国呼呼隆隆冲进南甸子，在人头高的苞米地里哗啦啦掠过，她在后边大喊大叫：“停下快停下——”承国坚决不停，她就用手去捅他的腋窝，直使承国经不住奇痒连人带车一起倒下，恣肆得承民发出银铃般的笑声。可是笑着笑着，她突然停下来，因为她发现自己的一只手正顶住承国硬邦邦的胸脯，而她的手腕，却被承国握在他湿漉漉的手里。两个人都愣住了，屏住呼吸，他们好像听到了彼此的心跳，他们的嘴唇就像他们压倒的苞米叶，抖动一种蓬勃的渴望。然而，就在一股说不清的力量使他们就要抱到一起时，一只蝼蛄跳在他俩中间，使他俩不得不舔一下嘴唇，去小题大做地逗弄起一只不知为什么事忙得七手八脚的蝼蛄。他们虽然再也没上苞米地，但某种隐秘力量的吸引，承国吹牛的本事与日俱增，说他如何把蚕丝藏进三捆大布的布卷里，如何算账快，如何尿了大车店的床第二天一早三点就起来跑掉，使承民眼睛里孤单和惊恐的草垛渐渐坍塌，被一种少女热烈而充满幻想的表情取代。
这一切，秉德女人毫无所知。她因为不知，承国报喜不报忧的做法，才让她放下了原来的不安，把注意力转移到别的事情上。当然也是那别的事情越来越迫在眉睫。比如承华，她跟罗锅的婚期已经临近，秉德把她关在屋里大行夫妻之事的第二天，罗锅就上门支支吾吾找她说出隐情。可承华为了避开这件事儿，除了用水瓶子学姜水婆保佑自己，一段时间以来还时时看她的眼色行事。为了搞清她到底是不愿嫁罗锅还是不愿嫁人，她试问过，承华的回答干脆利落，“不稀罕罗锅”。很显然，承华在长大，懂得女人嫁人是必经之路，可这让秉德女人更加心重，要是有一天她嫁的不是罗锅而是别人，罗锅必疯无疑。再比如承中，他又隔三岔五从青堆子湾回来使起了性子，进门不是蒙被躺在炕梢，就是在吃饭时把碗筷摔得克啷啷直响。经二舅介翁介绍，他在青堆子湾最大的商号福源昌当跑趟已经两年了，拿不回钱，秉德女人从没指望，可成天哭抽抽摔筷子磕碗就没什么道理，往深处抠问才知道，原来看中商号一个迎宾的使女，害了相思。人家是青堆子湾赵铜匠赵清洋的闺女，让人家嫁给一个乡下穷小子，几乎就是在臭水沟里扎猛，没有可能。
所有迹象都在表明，秉德女人的日子有了一个全新的转折，这转折，不是她有可能过得更好或者更坏，而是她的孩子一个个都到了结婚年龄。她没有一丝一毫这样的准备，就像曾经把承华送到罗锅家也没有接受一个女婿的准备一样。日子大把大把过着，总有些东西在不知不觉中降临。面对突来之事，秉德女人没有惊慌失措，她先是硬着头皮去了一趟周成官家。自从那次他的弟弟回来过年请客，她再也没去过，其间在大街上碰过面，哼哼哈哈倒是打声招呼，可各自心里都缠绕着一团实心的麻球，谁也没有更加热情。秉德女人主动上门，当然有一箭双雕之意，秉德参与了打仗，承中承国都在外面，外面的事她帮不了，总得把家里的事摆平，总得让后方稳定。再说，周成官的三儿子克卿也在做生意，不求他帮承国忙，至少也别帮了倒忙。这是她很早就有的想法，却一直没有一个恰当的借口。现在，这借口终于有了，听说周成官家有一个刚死了老婆的把头，人老实又肯出力，脾气秉性有点像被赶走的刘长喜，承华要是嫁了这样的人，她也就放心了。周成官当时正趴在一床草垫子上让女佣捶背——他到底没能在女佣这件事上经住诱惑，那个所谓县城里来避难的亲戚，是他经朋友之手买来的失去双亲的孤儿，人长得小巧，一看就是很灵透的样子。秉德女人当然说了通客气话，说自己嫁申家才十六岁，身边没有一个婆婆指教，过日子的礼数丝毫不懂，有得罪周老爷的地方还望海涵；说转眼间周老爷膝下又有三个胖孙子，家里人丁兴旺真是多福多贵。周成官并没被好听话哄住，偏着脑袋问：“侄媳妇亲自登门到底有什么事？”秉德女人一支一板说出她的想法，当探问周成官，那把头家有没有老人和孩子，周成官嘿嘿嘿笑了起来，笑够了，干咳一声道：“真没想到，你秉德女人的闺女也能给把头做后，他可是有两个孩子的老头子了。”
这是一句挖苦的话，意思是我不帮你你就是****一堆，什么都不是。但秉德女人并没在意，只要周成官肯帮忙做媒，她就达到目的。她在回家的途中是兴奋的，因为她知道为了逃避罗锅，承华无论如何都会同意，而只要承华同意，辞退罗锅的办法她已经想好了。她让承华用她解下来的腿带，在厦屋里假装上吊，之后让承民找来罗锅。发现多年梦想的女人娶进家来有可能变成一个吊死鬼，胆小的罗锅从此不敢登申家家门，并托老三黄捎信，坚决不要这门亲了。
对周成官那句话的在乎，还是在承华嫁人这天。事后不久，秉德女人就领承华去周家相了亲，那个叫鞠老二的把头除了嫌承华脚大，没说出什么。承华也没说什么，但能看出她对这个大她十几岁的男人还算满意，回家的路上，她小声嘀咕：“只要腰杆是直的，下巴是平的，怎么都行。”没有彩礼，只有一床被一对绣花洋枕头的陪送，再就是承国为姐姐买的一架梳妆台。为让闺女高兴，秉德女人想在送亲这天请几挂马车，把申姓的人都拉去看看。于是跟周成官商量：“周老爷能送送俺闺女吗？”周成官又是嘿嘿一笑，拖着粗粗的鼻音道：“真没想到，你秉德女人这么没分寸，俺周老爷能给一个把头送媳妇？你要是找个青堆子湾有钱人家，俺根本不用求。”
实际上，早在承国经商有了名声的时候，周成官心底里就不怎么舒坦了，周家的两百亩地，是他的父亲省吃俭用一年买一垄一年买一垄置办的，秉德爷爷把地一垄垄输给他父亲时，曾扔过一句话：“俺不行了，就看申家后人了。”申家的后人看了无数个都没那个架势，想不到出了个承国。做生意赚钱快，他要是有了钱回来置地，他周地主可就有比的了！就因为比着，他才逼克卿去做了生意。他用那样的话打击秉德女人，不过是给自己吃颗定心丸，可这句话，在秉德女人心里激起了怎样的反应只有天知道，她几乎在回来的路上，就有了一个想法，一定让承中娶个有钱人家的闺女。
在此之前，她从没跟谁比过，从没要强过。她不幸落进荒野，在荒野里挣扎，最大的愿望是怎么活下来，而不是要强。她下山来一不小心迈进了周家门槛，是觉得周家大门上的铜环像自家的铜环，她亲近周家，并在后来的日子跟周家结成干亲，你来我去的有些交往，那都是顺水行舟，根本没有更多的想法。现在，她有了想法，她不能让周成官小看她蔑视她，她不能让周成官觉得不做他的女人就一文不值。
进攻青堆子湾赵铜匠的日子很快就到来了，自从打了梳妆台再没照过镜子的秉德女人，这个早上站在新买来的梳妆台前照了半个多时辰，多年不用的簪网拿出来套上，多年不穿的白布衬袄拿出来穿上，脸用承国买回的香胰子洗一遍再洗一遍，头用承国买回的红木梳梳一遍又梳一遍，虽然怎么收拾都不是原来的样子，眼角布满鱼尾纹，但收拾一番，坐承中自行车一路往青堆子湾挺进，觉得自己还是十八二十三的年纪。要强总会使人精神又年轻，她在十八二十三的年纪窝在山野，从没觉得自己年轻过；要强还会使人说话直来直去不绕弯子，她在承中带领下进了赵铜匠的家门，气还没喘匀溜就说出想法：“俺是王鸿膺家王乃容，这是俺儿，在福源昌商号干活，看上你家小姐了。”
黑脸膛的铜匠用奇怪的眼神看了看承中，又看了看秉德女人，沉静地说道：“你是匪胡子申秉德家的？”
秉德女人有些惊讶，他居然这么快就对上了秉德。
“他是申秉德的后人？”
秉德女人不自在地点点头。
这时，铜匠咧开他那张阔嘴，也像周成官那样嘿嘿笑了起来，只不过尾音是尖细的，像在嗓眼里分了岔：“我闺女虽然不是个人尖子，可怎么也不至于落到匪胡子家吧，王鸿膺疯了，我赵铜匠没疯！”
“俺，俺……”秉德女人想开脱几句，想说俺也没疯，不过是为儿子着急，可是她没说，因为赵铜匠已经从椅子上站了起来，亮出送人的架式，她只有拽住承中的手一扭头出了赵家的门。
撮了一鼻子灰，秉德女人并不气馁，穿过渔市街，在糖果店买了糖果，当天就回了趟娘家。当时，被赵铜匠说成疯子的王鸿膺正在院里散步，见她回来冲她欢喜地笑了笑。她也曾说过王鸿膺疯了，但事过多年，再听这话，不怎么就觉得别扭。她觉得别扭，并非知道了某种真相——父亲一直都没有告诉那封信的真相，而是她在想，自己难道像了父亲——情愿由着儿女的心意？在她看来，她由了承中心意是为了让人瞧得起，不像父亲当初根本不管谁瞧起瞧不起，父亲当初根本不了解她多么想跟艾迪去看大海！现在，经历了周成官的嗤笑，赵铜匠的嗤笑，她发现她一直安分的心不安分了，就像已经贴了地皮的落叶在一场风的吹拂下又支棱起来。她回娘家，不是想让父亲知道她支棱起的心愿，而是想让两个兄弟媳妇知道，因为她们的娘家都在青堆子湾，她们认识很多有钱人。
介翁媳妇回了娘家，只有介夫媳妇在里屋做针线活，这个高颧骨翻翘嘴的憨厚女人，手上永远有着做不完的针线活，她每次回来，她都热火火掀开门帘，一边做活一边跟她说话。这回，她把兄弟媳妇推进她的西屋，轻轻叫了声妹子，一巴掌就把她正纳的鞋底打到炕上，开门见山道：“妹子，俺求你帮个忙，帮承中找个街上有钱人家，他爹不中用，俺得让他争口气。”介夫媳妇没接她的话，看看炕上的鞋底，长长吐出一口气，可那气刚刚吐出，她的手指哆嗦了，接着，便咬住嘴唇泣哭起来。秉德女人吓坏了，半天说不出话来，这时，只见介夫媳妇嚅动着笨重的嘴唇说：“姐，心刚命不强，你要强还得有命，俺娘要不是要强，让俺嫁给介夫，何至于现在守活寡。介夫五年没回来了，他来信说已经不教书，当了什么国民党兵。你甭管干什么，总得回来一趟呵！俺没有抱怨介夫的意思，俺就是说这个理儿。”
这年月，每个人都有每个人的苦楚，可秉德女人此时并不能理解介夫媳妇的苦楚，她如果是她，没个孩子拖累，有吃有喝有人养着，才不会哭哭泣泣。安慰的话说了一箩筐，越说越哭得凶，她只有冷淡淡地撤出来。
一腔热辣辣的心愿没有着地，秉德女人好长一段时间打不起精神。她打不起精神，首先因为承中掉了魂一样没有精神。承中没有精神，是为了一个女子，她没有精神，是为了一口气。这出发点的不同，使秉德女人动不动就说出愚蠢的话：“没有赵铜匠闺女还有李铜匠闺女，不信咱相貌堂堂个大小伙子就找不到个闺女。”如此一来，承中一连好多天不再回家，弄得当妈的成天没着儿没落儿。
承华嫁了人，承国不回来承中再不回来，秉德女人的夜晚寂静而又落寞，她常常吹了灯也不躺下，坐在那里看着窗外明晃晃的月亮出神。在那水一样洒了一地的光晕里，她常常想起第一次从镜子里照到自己那鬼一样可怕的模样……因为支棱起来的不安分遭遇了冷水，秉德女人想起了十几年前被掳乡下的委屈，如果没有她的委屈，就没有如今孩子们的委屈，承华不会嫁一个大她十几岁的把头，承中也不会因为门第低下害了相思。如今，她两个多月没有来红，一定是又怀上了。她如何才能不让孩子遭受自己那样的委屈，有个好的未来呢？
在那漫长的初秋的夜晚，秉德女人内心里不安分的草叶正在被一种说不清的东西再度点燃，如果说最初希望承中娶城里女人是为了一口气，那么现在，在这寂静的晚上，这口气在逐渐扩散，扩散成一个具体又结实的想法，到承国又从外面回来，拍到炕上一堆洋钱，一个崭新的计划便横空出世：她要翻新房子，让长大的孩子们有一个体面的家，宽敞的院落！她要让承信上学念书，让他远远离开乡村，像他大舅那样到外面闯荡。
后一个想法是承国提出来的，只不过承国的想法里还包括了承民。承民聪明，他愿意自己一个人赚钱来供她和承信念书。秉德女人没有同意，她倒不是重男轻女，而是这个家的日子还没有好到那种程度。承国很快就联系了承中曾经半途而废的那所已被日本人管制的学堂，把承信送去，很快又找来秉胜叔叔和秉义叔叔，和他们商量如何挖地基备沙土石料。为了翻新房子，承国暂时放弃了买卖，投入一场申家前所未有的巨大的工程中。
自三十年前，周成官在他家的四合院东西两趟厢房南边，补盖了四间厢房和华堂的门过，周庄就没有谁动过土木，房场四周每天都围满了看光景的人，当拆扯房屋的烂草气味爆发出来，有关秉德女人的议论也四处溢漫。虽然偶尔也有人说一些有关她和秉义的闲话，说人家男人不在身边，可身边总有男人，虽然克让家的领着闺女里外串动，把工程每天的进展汇报给公公，使周成官在大街上溜达时眼睛里游动着妒意，但更多的人还是夸赞秉德女人多么了不起。罗锅、罗锅的哥哥嫂子站在墙外眼馋得啧啧啧直咂嘴。
为了战胜眼馋带来的痛苦，罗锅全家不但全全参加到帮忙的队伍中，在旧房拆除之后，还把秉德女人和孩子们请到自己家里睡觉。事情就是在这时露出端倪的，承中大了，绝不上别人家睡觉，自己在院子里打了个窝棚。一天晚上，为了使第二天的菜里多些油水，秉德女人就着月光去咸肉坛子里捞咸猪肉，越过一堆檩木的时候，突然听到有人在小声说话，站下来认真去看，却发现是承国和承民。两个人倚在檩木上，旁若无人地抱在一起。秉德女人发根儿立时耸直，脑袋轰的一声巨响，她来不及更多思考，冲上前就扒开他们，扇了承民一个响亮的耳光，“混账王八蛋，你们疯了呵——”因为太投入，承国承民根本不知道身边来了人，他们已经苦苦地搂抱过许多个夜晚了。自从承国不跑买卖留在家里，他的身影一天天在眼睛里晃动，承民已经没法再坚持了，抱住承国，都是她在主动。承国在外面见过世面，知道恋上同胞姊妹多么可怕，一直痛苦地躲着她，可他越是躲，她越是寻找。为了把持住局面，承国僵硬地站着，不敢往前稍走一步，并本能地远离那个最能隐藏他们的窝棚，站在裸露的黑夜里。
承民没哭没叫，傻呆呆地看着夜色中的母亲。长这么大，母亲从没动过她一指，但她绝没因此而喜欢过母亲，在她眼里，母亲是个不折不扣的势利女人，看她漂亮好看就教她识字给她好脸色，一转脸见到姐姐立即横眉立目。母亲打了她而没打承国，这充分见出她多么势利眼——承国能往家里挣钱。替承国挨打，她倒是心甘情愿，可她绝不承认他们是混账王八蛋。
“俺不是混账王八蛋——”
怕外人听见，秉德女人没跟承民发火吵嚷，只揪着头发低声道：“快给俺滚去睡觉。”虽然承民乖乖跟她回到罗锅家，但从此，秉德女人陷入天塌地陷般的痛苦中。她痛苦，不是从此承国承民不和她说话，而是担心这伤风败俗的事儿败坏了申家的门面和名声。她和秉德没为申家创立任何门面和名声，正因为这一点，周成官才可以那样笑话她，赵铜匠才可以那样小看她。在孩子长大成家的事儿没有摆到眼前时，她从没在乎过门面和名声！现在，她在乎了，她咬着牙送承信上学，咬着牙翻新房子，为的就是创立申家的名声！关键在于，在背负旁人笑话发狠争一口气的时候，没人知道她心底的动力来自哪里，来自承国和承民！承华不中用，承中没本事，可她有两个好孩子！尤其承国，他像她的天一样撑起在她的生活里，却想不到天就这么塌了下来。
在因痛苦而吃睡不好，眼前总是一明一灭的日子里，秉德女人平生第一次对承民生出反感。承民从来不笑不说话，现在，她的表情突然冰冻一样严肃起来，让她在感到生分的同时不由得不想起她的身世。为了这个野种，她用大布缠过七个月的身子，她辛辛苦苦伺候她，把她养大，她竟然这么来祸祸她。就像一粒种子在涝洼的土地里变了质发了霉，再也长不出须芽，秉德女人再也不能像以前那样喜欢承民了，不但如此，一看她和承国挨近，心底里就有一种说不出的疼，仿佛有人抢了她最心爱的宝物。
如果不是这时几个陌生人从天而降，冲淡一时间涌出的对承民的仇恨，真不知她会不会再向承民大打出手，有好几回错过她，牙根儿都咬得咯吱咯吱响。那是房基和墙壁都已垒好，等待上梁的前一天，秉德女人正在陈家的锅里蒸上梁用的供饽饽，老三黄龇着黄牙从街门口走进来。一开始，秉德女人以为是来给罗锅提媒的，就连罗锅妈妈也这么以为，赶紧迎出去，“嗨呦，今儿个日头可是从西边出来啦，俺望你可是望了十几年了。”话音刚落，只见老三黄身后跟来两个身穿黄色制服、头戴兔耳朵帽子的陌生男人和一个面容、服饰都很熟悉的强壮汉子。秉德女人的心毫无缘由地乱了起来，赶紧直起腰，盯住老三黄，希望从他那双含笑的眼睛里看出什么信号。
“秉德家的，上边下来普查户口，秉德是不是有好多年没回来了。”
秉德女人两只手下意识护了一下她有些鼓起的肚子，灵机一动说：“他好几年没回来了，俺都不知他是死是活。”
两个兔耳朵男人看看强壮汉子，强壮汉子立即问：“那是谁在盖房，男人不在家你怎么盖房？”
这时，从外面气喘吁吁跑回来的承国走上前，大声道：“是俺盖房，俺是男人。”
“他不是秉德，他是俺儿子。”秉德女人心跳到嗓眼，但她的声音是沉稳的，看不出丝毫慌恐。谁知她话音刚落，承民又在外面跟上一句：“他是俺兄弟，是俺兄弟盖房。”
承民的声音太响脆了，响脆得就像暗夜里的钟声，两个兔耳朵男人不得不将目光转向她。这也许是承民最漂亮最好看的时期了，她原来圆润的小脸在凄苦中越发显得秀气文静。谁也不知这一盯之间发生了什么，兔耳朵咕咕噜噜说些什么，之后冲强壮汉子挥挥手，一帮人仓促地离开院子。
