越灭吴以后，勾践循夫差故辙北进，大会诸侯于徐（今山东滕县），一时号称霸主。勾践的霸业，与范蠡、文种的出谋献策，深思熟虑，刻苦操劳，齐心协力的帮助是分不开的。徐州会盟以后，范蠡担任了最高军事指挥官的职务。班师回国的时候，范蠡觉得自己的名声太大，地位太高，不宜久留，于是，向勾践写了一份辞职报告。报告中说：“我听说过这样一个道理：君主有忧愁患难的时候，臣应当尽自己的力量为君主解忧！君主蒙受耻辱的时候，臣应当以身殉国。当年主公在会稽蒙受耻辱，我没有殉国的原因，是为了灭吴复仇。今天，目的既然达到了，我请求接受当年在会稽时应遭到的惩罚。”勾践为了宽慰他，首先向他发誓：“如果今后你有什么过失而我不替你掩藏，你有功绩而不予以表扬，我将来就抛尸异地而不能死在自己的国家里。”接着又安抚他说：“回去以后，我把越国分一半给你。”勾践怕他硬要走，最后又对他进行威胁说：“你如果不听我的话，我就把你杀了。”范蠡说：“你是按你独断的权力行事，我是按照自己的意志作出决定。”晚上，范蠡收拾了一些小巧值钱的珠宝，带上几个亲信，坐上一条小船，不辞而别。以后再也没有回来。
范蠡乘船经五湖（今太湖）入海，到达齐国。到齐定居以后，派人送了一封信给文种。范蠡和文种都是楚国人，年轻时就是好朋友。他们的认识还有一个故事呢！当年，文种担任楚国宛邑（河南南阳）这个地方的行政长官，听说范蠡为人行事，毫无拘束，不尊重本地习俗，好像是疯疯癫癫的。文种派了一个小官员去看望他，那官员回来说：“这个人是疯子。”文种笑了笑，说：“我听说凡是有才德而能干的人，他的行为与众不同，必然会要受到人们的讥讽，说他是装疯卖傻。而这种人往往有独特的见解，看问题比较透彻，一般人不了解他，因此，会要遭到一些不公正的议论。”于是，文种驾了车亲自去看望他。到了范蠡住的地方三户，那是一个小村庄，村里的人都出来迎接，而范蠡却蹲在一个狗洞后面仿着狗声对他狂叫。跟随文种来的官员恐怕文种面子上过不去，就要人把衣服提起一点把那个狗洞遮了。文种说：“不要遮。我听说狗看见人才叫。我今天到这里，觉得气氛与别地不一样，有一种清新之感。我是寻访优秀人才到这里来的，有人对着我做狗叫，那就是说，他把我当作人看待，是尊重我。”于是下车去见范蠡，但范蠡不见，走开了。过了几天，范蠡突然对他的哥哥嫂嫂说：“今天我有客来，请你借一套好点的衣服和一顶帽子给我。”哥嫂以为他又在发疯，平时从来没有看见过他有什么客人来，而且今天来的还是这样的贵客，要穿戴整齐去接见，哥嫂虽然怀疑，但还是借给他了。不久，果然文种又驾车而来，直抵范蠡家门。范蠡迎人，两人一见如故，高谈阔论，激动的时候，鼓掌而笑，旁边围观的人惊奇地静静地听着。他们两人后来都到了越国，在勾践手下共事的几十年中，互相帮助，互相支持，感情更为融洽。范蠡虽然离开了，但还是关心他。范蠡在给他的信中说：“蜚鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。越王这个人可以共患难，不能够共安乐，你为什么还不离开呢？”文种看到信以后，内心很矛盾。他既舍不得相国这样高官厚禄的地位，又觉得勾践对他这样功高望重的老臣不会有什么猜忌。但范蠡的警告也不无道理，于是，他忐忑不安，几天托病没有上朝。过去对文种有意见的人趁此机会在勾践面前说他的坏话，诬告他准备发动叛乱。勾践在报了会稽之仇，又完成了霸业以后，就已开始妒忌和畏惧文种的才能，听了这些，正有词可借，便赐给文种一把利剑，并附上一个纸条。文种接过剑，把纸条打开一看，只见上面写着，“你教我报会稽之仇必须采用七种策略，我只用了其中三种，就把吴国灭了，还有四种你掌握着，请你用那四种策略到地下去为我的父王先辈效劳吧！”文种长叹一声，说：“我后悔没有听范蠡的话。”于是，引剑自杀。
范蠡到齐以后，改名换姓，自称鸱（痴）夷子皮，在海边开荒种地。全家勤劳刻苦，齐心协力，经营着这份产业，没有几年，资财聚积了几十万，成为当地有名的巨富。齐君听到他很有能力，就任命他为相，负责全国的行政事务工作。范蠡很有感慨地说：“我在家从事生产而能够积攒几十万的资财，做官能够到上卿将相这样高的位置，我本来是一个平民老百姓，这个成就算是达到顶点了。长期处在优越的地位，享受崇高的荣誉，受到热情的称赞，这对自己并没有好处。”于是，他把相印交还给齐君，把自己的资财全部分给好友和村里人，只带了少量贵重的珍宝，和家里人一道，默默地走了，走向又一个陌生的地方。
范蠡到陶（今山东定陶北）停了下来。这地方是当时的交通要道，位置适中，客商云集，店铺鳞次栉比，十分繁荣。范蠡认为在这里可以谋生，于是，又改名换姓，自称陶朱公，定居下来。范蠡父子在这里除了耕田种地、饲养牲畜以外，还从事商业活动。由于他能准确地掌握市场动态和物资信息，又采取薄利多销的办法，一般只取十分之一的利润，所以买卖非常顺手。没有几年的时间，他又积累了亿万的家财，成为天下巨富。所以后来人们就把“陶朱公”作为富翁的代名词了。
朱公在陶的时候，生了第三个儿子。这个儿子是在这样富裕的生活环境中长大的。有一年，朱公的第二个儿子因为杀人被关押在楚国。朱公说：“杀人偿命，这是应该的。但是我听说过，富裕人家的儿子是不应该当众处死的。”朱公要第三个儿子到楚国去活动，进行营救。他拿出几千两黄金，装在褐色的用具中，用一辆牛车载着，以掩入耳目。在准备动身的时候，大儿子坚决请求父亲让他去执行这个任务。朱公不同意。这个大儿子说：“长子是管理家庭事务的。现在弟弟犯了罪，不要我去而要幼弟去，爸爸一定是认为我没有用。”说完，就要自杀。他妈妈急得没有主张，对朱公说：“派老三去未必就有把握能救他的哥哥，而当前，白白又要先死一个老大，你看怎么办才好呢？”朱公不得已，只好改派老大去。起程的时候，朱公写了封信给在楚国的老朋友庄生，拜托他从中斡旋。他要老大到楚国以后，先去拜访庄生，并且一再叮嘱：“你把钱放在庄生那里，听他去使用，千万不要过问。”老大动身的时候，私下又带了几百两金子准备去作其他开销。
到了楚国，找到庄生。庄生的家在楚都近郊，门前杂草丛生，一片荒芜景象，一看就知道他的家境很贫寒。朱公的长子见了庄生，递交了朱公的信，把带来的钱全部交给了他。庄生看完信，说：“你马上回去，不要再留在这里了，以后即使你弟弟被放出来，也不要去打听是什么原因。”朱公的老大离开了庄生的家，但他没有回去，却住在另一个地方，把自己私下带来的几百两黄金，分送给楚国的一些掌权有势的官员，想从另一渠道进行营救活动。庄生虽然贫穷，而且是一个普通的老百姓，但是，由于他廉洁、耿直而全国闻名，上自楚王、贵族、官员，下至一般平民，都像对待老师那样尊敬他。当朱公送那么多黄金给他的时候，他并没有意思接受这笔活动经费，他准备把事情办好以后全部退还，以表明自己对朋友是忠实的。所以当朱公的儿子把黄金送来以后，庄生就对妻子说：“这是范公的钱，以后要退还给他的，不能挪用。”但是，朱公的儿子不了解庄生的这番心意，以为他会趁机捞一把；再看到他那低微的地位，认为不可能去进行什么活动，即使进行活动也不可能有什么成效。
一天，庄生利用一个寻常的机会进见了楚王，对楚王说：“我最近观天象，看见有颗星移到了一个特殊的位置，这预示着楚国将有灾祸发生。”楚王平素很相信庄生，忙问：“那怎么办呢？能够防止吗？”庄生说：“只有对人民重施恩德，感动了上帝，才可避免。”楚王说：“好！我按照你的意见做。”于是，楚王派使者把钱库都封了，加强对这些地方的防范。楚王的这一措施，使一些官员吃了一惊，他们告诉朱公的长子：“楚王即将大赦了。”“何以见得呢？”朱公长子问。那些官员说：“楚王在大赦之前，常常是先封钱库，加强对这些重要地方的防范，因为恐怕有人知道将要大赦了，就趁机去偷钱，反正偷了钱以后，马上就大赦，不会判刑。昨天晚上，楚王派人封了钱库，这说明楚王就会要大赦天下了。”朱公的长子以为即将大赦，弟弟当然一定可以平安出来，那么几千两黄金放在庄生那里不是白白地送给他了吗？他又并没有帮一点忙。想到这里，觉得这笔钱花得太冤枉了，也太便宜了庄生，于是，决定去把它要回来。他来到庄生家里，庄生一见，大吃一惊，忙问：“你为什么还没有离开这里？”他说：“我是为营救弟弟而来到这里，弟弟没有出来我怎么能够走呢？今天听说楚王即将大赦，我弟弟自然也会得到赦免，所以特来告诉你，也是来向你告别的。”庄生一听，知道他的来意，便说：“金子放在我的住房里，一点也没有动，你自己去拿吧！”朱公的长子也不客气，进房把金子全部拿去了，心里非常高兴，庆幸既救了弟弟，又没有受到太大的损失。
庄生深深感到受了这个吝啬的年轻人的侮辱和作弄，很气愤，便立即去见楚王，对楚王说：“我前次讲了天象的事，你说将对人民采取宽厚政策，让人民得到你的恩惠，以取得上帝的谅解和保佑。今天我外出的时候，听到路上有人议论，他们说，陶那地方有个富翁，叫朱公，他的儿子杀了人被关在楚国，他家里拿了很多钱来贿赂了王的左右亲信，所以王并不是爱惜楚国人民而实行大赦的，而是因为朱公儿子的缘故。”楚王听了，感到气愤，说：“我虽然平时对人民关心不够，怎么会因为朱公儿子的缘故而才对人民施予恩惠呢？”立即下令对朱公的儿子判罪，处以死刑，第二天，才发布大赦令。朱公的长子最后带着他弟弟的尸体回去了。
回到家里，他的妈妈放声大哭，邻居们也来表示哀悼，惟独朱公一个人笑。他说：“我早就知道他去必然会促使老二被杀。他并不是不爱他的弟弟，而是把钱看得太重了。他从小和我在一起，看到我当时穷困的情况，深刻体会到要挣钱来维持生活是不容易的。因此，他非常珍惜钱财。至于老三，他出生时，我已经是富翁了。他生长在优裕的环境中，坐的是豪华舒适而坚固的车子，骑的是高头骏马，每天只是打猎钓鱼，游山玩水，根本不知道钱是怎么来的，所以他对钱财看得很随便，挥金如土，从不吝惜。开始我打算派老三去，就是这个原因。这一点，老大做不到，所以终于使老二被杀，这是必然的，不必伤心了。这一向我日日夜夜在等待老二的尸体回来。”真是知子莫若父。
范蠡，原来不过是楚国宛邑三户村的一个平民，入越以后，协助越王勾践励精图治，雪会稽之耻，建立霸业，官至上将军。从越入齐，改名换姓，在海边耕田种地，攒积了几十万家财，还被齐君任命为相。他还相印，散家财，从齐到陶，又改名换姓，主要从事商业活动，不久，又成为亿万富翁。每次，他都是白手起家而闻名于天下。他的成就不是偶然的，而是由于他能够刻苦自励，创造条件，把握时机，利用形势，而又不贪图功名富贵的结果。
