虽然如此，在19世纪70～80年代大多数美国人主要致力于内部事务：修复内战的创伤，开拓西部边疆，改进自己的交通运输和工业体系，同化新的外来移民。他们并不愿意美国过多地卷入外部世界。事实上，1885年克利夫兰就任总统时，******只有60名雇员，包括书记员在内。有几届国务卿的任命通常出于党派政治的需要，他们对外交事务往往是一知半解。直到80年代，美国海军还没有一艘像样的军舰，陆军也缩小为只有几万人的规模。美国东西辽阔的大洋，南北是弱小的邻国，它潜在的敌人彼此对立，矛盾重重。这些因素都使美国人形成了一种特别的安全感。所以，他们把孤立主义奉为一条不可更改的金科玉律。1885年克利夫兰在致国会的第一次年度咨文中宣称，要坚持“从华盛顿时代沿袭下来的一系列先例的原则，即禁止参与结盟”，反对“取得遥远的新领土和把遥远地区的利益与我们自己的利益合在一起”。然而，不管美国人如何珍视孤立主义的传统，他们与外部世界的联系却日益增多。到19世纪90年代他们已按捺不住扩张主义的冲动，终于以一个世界性经济大国的姿态，投身到国际政治的舞台当中。
美国急于扩张的原因在于：随着自由资本主义向垄断资本主义的过渡，美国的经济实力和政治制度都发生了重大变化。在70年代美国工业品产值比60年代增加了82％，80年代又比前10年增加了112％，农产品的产值在同一时期内也翻了一番。内战后修建的中央太平洋铁路的完成，电报、电话等一系列新技术的应用，把从西海岸到东海岸的美国国内市场更加密切地联系在一起。1866年开始铺设的大西洋海底电缆大大缩短了美国和欧洲之间的距离。经济的发展使国外市场的重要性日趋突出。在1876年以前，美国对外贸易几乎年年都有逆差，其后则是年年顺差了。对外贸易总额从1865年到1890年增加了4倍多，达163，500万美元；其中工业品出口额的增长在比例上远远大于农产品出口额的增长。
从1873年到1893年，美国先后发生了3次大的经济危机，表现出美国发展起来的生产力与市场相对不足的尖锐矛盾。在大规模的西部边疆拓殖活动宣告结束后，美国企业家迫切需要开辟新的世界市场。
19世纪90年代，美国的工业产值已跃居世界第一位，占世界工业总产值的31％；但是，它在世界贸易中则占第三位，落后于英国和德国，仅占世界贸易总额的10％；在对外投资方面，它更是远远落后于英、法、德诸国。它的经济实力与其在世界市场中的地位极不相称。更为严峻的是，当美国步入世界舞台时，英、法等老牌殖民国家已经霸占了世界上绝大部分殖民地，而德国、日本等后起的帝国主义国家也野心勃勃，掀起了重新瓜分世界和争夺世界霸权的狂潮。此时，羽毛已经丰满的“美国之鹰”自然不甘寂寞，它渴望在19世纪末激烈的国际角逐中实现它建立海外帝国的美梦。
美国在太平洋和远东的利益，最早要上溯到1784年以来对中国的贸易。在19世纪40年代末，美国占有了太平洋东岸的俄勒冈和加利福尼亚后，它和远东地区的贸易变得十分重要。1844年，美国政府派顾盛为专使，与中国签订了一项条约，取得和英国人相同的贸易和关税特许权。9年后，海军准将佩里率领舰队抵达东京湾，迫使日本打开了与西方通商的门户。佩里对美国的太平洋政策多所预见。他曾写道：“今后的事态发展进程不用很久就使合众国感到，有必要把它的管辖范围扩展到西部大陆边界线以外去。”他建议美国政府在远东取得一处海军基地。不久，美国扩张主义者的目光集中到距离加利福尼亚西海岸2，300英里的夏威夷群岛上面。
1875年，美国与夏威夷国王签订了一项互惠条约，给予美国以排他性的贸易特权，同时保证夏威夷的任何领土不得租借给第三国或由任何第三国来处理；1884年美国和夏威夷签订新的条约，瓦胡岛的珍珠港割让给美国。3年后，参议院予以批准。美国以武力迫使夏威夷国王制定了有利于吞并夏威夷的新宪法。此间，英、法两次建议由他们和美国一起保证夏威夷的独立，但遭到美国拒绝。独占夏威夷已成为美国扩张主义者的既定目标。
1891年继位的莉莉奥卡拉尼女王决心废除1887年夏威夷宪法，收回主权。但未等她采取行动，那些移居夏威夷的美国商人、传教士和甘蔗种植园主组成的“兼并俱乐部”就于1893年1月用武力占领它的政府办公大楼，他们在美国公使约翰·史蒂文斯的授意下，把星条旗插在大楼上面。2月15日，任期即将届满的哈里森总统向参议院送交了一份兼并夏威夷的文件。但新当选的克利夫兰总统从参议院撤回了条约，并派特使前往夏威夷调查情况。特使的报告使克利夫兰相信绝大多数土著支持女王，因此他不仅不同意兼并条约，并且还坚持他有责任使“莉莉女王”复位。然而，临时革命政府拒绝下台，并且继续进行统治。克利夫兰不得不承认了这个夏威夷共和国。
实际上，克利夫兰反对兼并的立场多少带有国内政党斗争的考虑。
1896年共和党竞选纲领中弥漫着强烈的扩张主义气息，它赤裸裸地表示“夏威夷群岛应该由美国来控制”。虽然麦金莱原先对此兴趣不大，但他在1897年3月就任总统后，旋即被说服接受了共和党扩张主义者的立场。同年6月16日，麦金莱政府同夏威夷共和国临时政府签订“合并条约”。《夏威夷星报》称，夏威夷现在成了“一个嫁期未定的新娘”，只等山姆大叔这位“新郎”准备好，便可举行结婚仪式。国会参议院对合并之事极感兴趣，但当时反对海外扩张的情绪仍然十分强烈，条约因而被搁置了一年多的时间。直到1898年4月美西战争爆发后，美国才在歇斯底里的扩张主义叫嚣中于7月7日由国会两院做出联合决议，经总统签署后实现了对夏威夷的兼并。61年后，即1959年，夏威夷州加入合众国，为美国国旗增添了第50颗小星。
争夺和占领萨摩亚群岛，也是美国在19世纪后期对太平洋地区的一项重要的扩张活动。萨摩亚群岛位于南太平洋，战略地位十分重要。
1872年美国海军司令米德同萨摩亚土著酋长签订条约，取得了在帕果帕果港建立海军基地的特权。第二年，美国又获得了贸易特许权和在帕果帕果港建立加煤站的权利。其后不久，英、德两国也都在萨摩亚群岛获得与美国相似的许多特权。这样便开始了3个大国激烈的竞争。
每一方各支持一位傀儡，使萨摩亚陷入了血腥的内部冲突和混乱之中。美、德关系因此十分紧张，一度面临战争的危险。
1889年4月，美国、英国和德国的代表在柏林开会。由于英国站在德国一边，美国勉强接受了会议做出的三国共管萨摩亚的协议。不久，为新任萨摩亚国王的人选问题，岛上又爆发土著的内战，英、德、美之间的矛盾加剧了，致使三国协议形同废纸。1899年11月，英国与德国达成一笔交易。英国同意以它在萨摩亚的“权利”交换德国在非洲及太平洋的一些岛屿，从而退出在萨摩亚的角逐。随后美国与德国签订了瓜分萨摩亚的条约，规定西经171度以东所有萨摩亚地区包括土土伊拉和帕果帕果归美国所有。西经171度以西的岛屿归德国所有。
1900年1月16日，美国参议院批准了这项条约。
美国对拉丁美洲的政策在国务卿詹姆斯·布莱恩的领导下，开始向一些的新的方向发展。他努力促进美国和拉丁美洲各国的贸易关系，取得加勒比海地区的海军基地和开凿一条巴拿马运河。布莱恩是一个经济扩张主义者，他认为美国应该进行“贸易兼并”而非领土兼并，美国商业扩张的“自然和有利的机会”在于拉美。
早在1881年，布莱恩就以美国政府的名义邀请美洲所有独立国家（除加拿大以外）于翌年到华盛顿参加会议，以讨论美洲国家之间的和平与经济合作问题。但是，加菲尔德总统被刺身亡后，布莱恩下野，继任国务卿弗雷德里克·弗里林海森撤销了这一邀请。除了国内党派斗争的原因外，主要在于新任国务卿认为这种会议对美国的经济扩张并无多大好处。只是在8年后，哈里森任总统后重新起用布莱恩，才使他实现了夙愿。
1898年10月，有18个国家派代表参加的第一次美洲国际会议（泛美会议）在华盛顿正式召开。布莱恩当选为大会主席。他为会议拟订了两项议题：（1）建立美洲关税同盟；（2）建立避免拉美国家内部冲突的仲裁体系。各国代表受到热情款待，游览了美国各地，行程达6，000英里。可是当他们坐下来讨论布莱恩的建议时，却又不表示同意。会议仅取得一项成果，即建立了美洲国家商务联盟，后来于1910年改称泛美同盟。它起了一个情报交换中心的作用，致力于传播科学技术和经济方面的情报，并为日后西半球国家之间的会议树立了先例。泛美主义从此变成了在美国控制下的有组织的活动。
虽然泛美会议没有将仲裁作为一种政策予以认可，但是这一原则本身却不断被美国扩张主义者所运用。美国政府先后对阿根廷和巴拉圭之间的边界争端以及阿根廷和巴西之间的边界争端进行仲裁，并取得了一定的成功。
特别是委内瑞拉和英属圭亚那的边界争端，更为美国提供了一个借以扩大门罗主义、又可就此实行仲裁的绝佳的机会。委内瑞拉和英属圭亚那位于南美大陆东北端，濒临大西洋。从委内瑞拉境内的主要河流奥里诺科河入海处以东至英属圭亚那的爱斯奇波河以西的地区，多年以来双方就存在着边界纠纷。后来，由于在这一地带发现了金矿，双方矛盾更加尖锐起来。英国要求修改边界，把分界线向委内瑞拉领土深处推移，委内瑞拉从1876年起开始把委、英谈判的情况通报美国，希望美国出面仲裁。美国也曾几次向英国表示过调停的愿望，但是均遭到英国拒绝。这意味着英、美在拉美的矛盾已趋于激化。
1895年，英国首相兼外交大臣索尔兹伯里勋爵派遣军队进驻委内瑞拉和英属圭亚那有争议的边界地区。美国国务卿奥尔尼立即向英国政府发出一份措辞强硬的照会，声明“美国政府已向英国及全世界明白表示，（委内瑞拉）争端涉及美国的荣誉和利益，因此美国对这一争端的长期悬而未决不能熟视无睹。”它宣称：“今天在本大陆，合众国乃是实际上的主权者，对于其干预范围内的臣民来说，它的命令就是法律。”奥尔尼在照会中要求英国接受美国的调停，并希望在美国总统发表年度咨文前收到英国的答复。克利夫兰总统称奥尔尼照会是当时战斗力最强的“20英寸口径的大炮”，是“我读过的东西中最好的”。
英国在收到这份颇有最后通牒意味的照会后却不慌不忙，过了4个月才予以答复。索尔兹伯里驳斥了奥尔尼国务卿对门罗主义的解释，断然拒绝把争端交付仲裁。1895年12月克利夫兰总统把英国政府拒不接受照会一事通知国会，要求国会授权他组成一个委员会来划定边界，并补充说，对于英国想要肯定其管辖范围超过边界线的任何企图，美国将不惜任何代价予以抵制。国会随即表示同意，并拨款10万美元作为调查委员会的经费。一时之间，战争情绪高涨。西奥多·罗斯福喊道：“如果必要，让战争来吧！我不在乎我们的沿海城市是否会被轰炸，我们将夺取加拿大。”据《纽约世界报》的调查，当时至少有26个州长宣称他们将无条件支持政府的强硬立场。
恰好在这个时候，英国政府改变了原来的态度。当时英国海军的实力至少是美国的5倍，但是正如美国驻英公使托马斯·贝阿德所说，英国此刻“正在全球其他各地到处下手，忙得不可开交。合众国成了英国人民或他们的统治者在这个世界上最不希望与之发生纠纷的一个国家。……其他欧洲国家就象上了场的拳击家一样，都在互相瞪眼观望着。”英国的“光荣孤立”政策已不合时宜。在南非，英国人与布尔人的第一次战争已经开始了，而德国对布尔人的支持导致了英德矛盾进一步加剧。
这场南非危机促使英国政府的一些官员认识到英美和解的重要性。殖民大臣约瑟夫·张伯伦于1896年1月25日在伯明翰发表演讲说：“我们不贪图美洲的一英寸领土。（英美）两国之间发生战争是一件荒唐的事情，而且也是一种罪恶。……两个国家是联结在一起的，而且在情感上和利益上比地面上任何其他国家都更紧密地联结在一起。我对任何这种兄弟残杀性质的斗争感到十分厌恶，我们将以愉快的心情来期待星条旗和英国国旗有可能飘扬在一起，来保卫由人道主义和正义所认可的共同事业。”萨利斯巴立勋爵在上议院公开宣称：“我确实认为把门罗主义提出来对美国来说是十分不必要的。鉴于委内瑞拉在加勒比海上的位置，美国对它感到关切，其自然程度同我们对荷兰和比利时所感到关切的程度是一样的。”英美战争危机似乎在一夜之间消除了。
