最后一站到了西羌，陈汤掰手指头一算，再有三个月，从长安出来就三年了。这一千多个日子里，他的足迹踏遍了西南夷各地。他向南甚至到了日南，向西进入了天竺国境。长了不少见识，学了不少本领，也做了不少事情，可以说是满载而归。
陈汤还是跟以往一样，每到一地，先登上该地最高的山峰，向四处眺望。边看，边想，边思考，边记录。
东去大河的两岸，是肥沃的谷地，土质黝黑黝黑，这里是高原上难得的农耕之地。田野里，小麦、高粱穗头也开始摇晃，长势喜人。一片片油菜地里，黄花绽放，香气四溢。远处的山坡上，牛羊成群，山地特有的矮马撒着欢儿地奔腾，牧马人在唱着悠扬的情歌。
陈汤想，这条河再往下面流，就该流到了大汉的陇西、金城两郡了。
转过身来，他又向北眺望，皑皑的雪山挡住了他的视线。陈汤问：
“建业，北面那座雪山叫什么名字？山的北面是什么地方？”
“呵呵，子公！这座山就是祁连山，我们从北面眺望过它。北面正是大汉的武威、张掖、酒泉和敦煌等河西四郡，还有一条丝绸之路。”
“是啊，这西羌正卡在大汉的哽嗓咽喉上。”
“可不，这地方太重要了。”
陈汤此行，一是要代表朝廷安抚西羌各个部落，让他们加强团结，少出内乱，安心地从事农牧业；二是密切接触上层人士，了解各部的动向，防止匈奴势力的渗透；三是说服一些较大部落内迁，移居关中，腾出的土地由朝廷施行屯垦，并在此建立城堡守卫。他把此行的重点放在了山离羌，因为这个部落人数多，农业劳动力充足，同时，还有很多的青壮年可以从军戍边。可是，每每求见山离羌侯靡诺，却被报知，羌侯远行，多日后才能归来。然而，俯瞰羌侯的宫殿里，明明可见他的车马和卫队俱在，由此判定，靡诺不可能远走。
“这靡诺葫芦里卖的是什么药呢？要知道，无弋爰剑的后人个个都是是诡计多端，难对付得很啊！”
秦厉公的时候， 羌人无弋爰剑被秦国人抓去做奴隶，饱受欺凌和摧残，同伴们一个接一个地死掉了。爰剑忍受不了，终于想出办法逃了出来，想要奔回羌地，但秦国人在后面追得很紧，箭头像雨点似的向他射来。他不敢走大路，因为秦人战马速度快。情急之下，他发现半山腰上有个山洞，于是就躲藏进去，而洞口太小，追兵又钻不进去，而且也不敢进去。秦国人就想出个坏主意——火烧山洞。当时出现了这样一幅奇特的景象，柴火越烧越旺，而且伴随着浓浓的烟雾，眼看就要吞噬掉了爰剑。此时，就见一只老虎飞扑过来，用自己的躯体遮挡住烟火，把他推往通风的地方，使他安然无恙，脱离现金。说来也神奇，爰剑逃出后，在野外与一位被割去鼻子的女子相遇，二人似心有灵犀，情义相投，当天就结为夫妻。那女子为自己的丑陋吓人的模样感到羞惭，于是，披散开头发，遮住面部——这也成了后来羌人的习俗。
爰剑夫妇落脚于三条大河之间，在这里安家落户了。听到消息，羌人的男女老少都跑出来，一看到爰剑居然没有被烧死，都感到非常神奇，于是，就把爰剑视为全能的神，敬畏他，侍奉他，并且推举他做了羌人的首领，在他的领导下开始了羌人新的历史。以前，黄河、湟水一带虽有沃土，但没有人种植五谷杂粮。羌人以狩猎为业，上山追逐禽兽，充满了风险，但收获不稳定，生活难有保障。爰剑就手把手地教他们耕种农天，放牧牛羊牲畜，改善了生活。于是，投奔他的羌人越来越多，形成了一个崭新的民族。在羌人语言里，奴隶被称作“无弋”，而由于爰剑恰恰曾给秦人曾做过奴隶，为了纪念他逃出亲人魔爪，重获自由，并带给羌人新生活，羌人们就用“无弋”称呼爰剑。自此以后，爰剑的子孙后代，世世做羌人的首领形成了大大小小的各个部落，眼下烧当、先零、勒姐等和山离都是较大部落，山离所处的位置更优越，对大汉构成的潜在威胁也最大。
陈汤想，多亏是这种状况。要是西羌也出个冒顿单于一样的头领，一统西羌，那么对于大汉来说，定是一场恶梦。不过，陈汤对西羌多少也是有过一番研究。羌人性格沉稳木讷而又猜忌之心很重，他们轻易不会主动发起进攻，也不愿意与他人联合来对付强敌，大概也是因为几百年来也没有再出爰剑这样的伟大人物的缘故。
眼下西羌虽是各自为政，分崩离析，可是，个个首领都诡计多端，要么就以武力进扰，搅得大汉西部不得安宁，要么与西南夷、匈奴等国眉来眼去，谋取与大汉讨价还价的筹码。还好，宣帝时，出来个名将赵充国。
神爵元年，赵充国年过七旬，亲临前线，指挥汉军，打退羌人的进犯。他不但指挥若定，而且深得谋略之宜。他上书朝廷，提出对付羌人不能头痛医头，脚痛医脚，要有治本之策。他的做法就是，派遣出征的士兵来屯田种粮，边生产边御敌，深挖基础，防患未然，稳扎稳打，步步为营——宣帝大为赞赏。赵充国远征，有效地打击了诸羌势力，令他们心惊胆寒，不再敢来偷袭了。并且一举隔断了他们与匈奴的联系，粉碎了匈奴切断丝绸之路的图谋，维护了大汉西部边陲的安定。赵充国劳苦功高，被宣帝尊为麒麟阁十一功臣。可惜的是，赵充国病逝后的十几年里，大汉无暇顾及边陲，西羌各部蠢蠢欲动，不断蚕食大汉土地。更可怕的是，郅支和呼韩邪两部匈奴都在打西羌的主意，现在，这片土地上充满了危机和变数。
这时，杜勋拉过陈汤，手指向前方，小声地说：
“子公，你看，那几个人怎么看起来有些面熟呢？”
可不，刚才陈汤和杜勋骑马外出的时候，那四个人擦身而过，给人以很神秘的感觉。那时陈汤就隐隐约约地觉得，他们虽然穿着羌人服装，披发遮面，可不像是纯正的西羌人。现在，再仔细回想一下，品味一下细节，更觉出了蹊跷：那四个人的面色不像羌人那样被强光照射而红紫粗糙，其中有两个略显白嫩，可能在中原长久居住；还有一人个头矮小，颧骨高高，皮肤黝黑，是明显的南蛮标志。
“子公，他们会不会是藁街——！”
“对！藁街！藁街比武的那几个人！”陈汤回答说。
“是我们的手下败将罕图和靡靡他们！他们跑到这里来要干什么呢？”
“哼哼，跟我们一样呗。真是冤家路窄啊！”
陈汤决定，将计就计，先刺探敌人的实情，然后一举刺杀匈奴人，借此机会说服靡诺归顺大汉。
