陈汤回到阔别三年的长安，还没有回家探看一番，就接到未央宫传来的指令，速速护送靡诺一行进宫中。皇上给了靡诺极高的礼遇，封侯封地，还有黄金车马以及山离人需要的各种物资，结果是皆大欢喜。
皇上留下了陈汤，又招来了几位大臣。陈汤抬眼一看，看到了一个他曾经熟悉的面孔——侯应！心中自然是惊喜。侯应也认出了陈汤，并微笑点头示意，只是两个人无法接近交谈。陈汤一看，侯应的容颜又有不小变化，不免有些伤心。侯应头发已然全白，身体佝偻得更厉害了，而且更加瘦弱，仿佛一阵风就能吹到的样子。彼此来不及打招呼，就见拿出来拿出来呼韩邪单于的那份奏章：
“众位爱卿，匈奴来信，此事非同小可，诸位看该如何作答？”
“陛下，呼韩邪单于都提出来几项要求？”
“一共三项。大将军许嘉，你来宣读一遍，然后各位爱卿逐项议论一下，。”
奏章的第一项内容是，呼韩邪单于想来长安，朝拜汉天子。
“夷狄向慕华夏，欲循礼仪行事，可嘉。再者，圣上继位已十年，四夷业已安定。呼韩邪再也不用担心郅支会在背后搞突然袭击了，因此看，单于也该来长安面圣朝拜了。依臣看，这项要求合情合理，可以答应。”
众人也没有什么异议，都附和了匡衡。
第二项内容是，呼韩邪请求娶汉家女，做汉家的女婿，并答应让汉家女为阏氏。
“陛下，这也是好事，可以答应。但是，既然呼韩邪只提出娶汉家女，那么，所嫁女不必像给乌孙那样一定是汉家公主，依臣看，可以广泛选拔，也可以——”中书令石显用那不男不女的强调说，众人心中都有一种说不出的刺耳感觉。
皇上急忙把话接过来：
“朕可凭毛延寿所作的画卷，亲自为单于选妻，少府等部门准备国礼就是了。”
话题进行得很轻松，恰恰都是陈汤不太在意的事情。他一溜号，皇上发话了：
“侯爱卿，陈爱卿，你们都是刚从番地归来的，可得在这些事儿上要帮助朕拿主意哟！”
陈汤脸一热，马上与站在那列的侯应同时跪拜回复：“臣遵命。”
第三项是，呼韩邪以为，投靠大汉后，一直烦劳汉天子和官员百姓，却无以报答。现在，匈奴已经安居乐业，有余力来为大汉做些力所能及的事情。以前，因为匈奴的寇扰，大汉为建设北部边防线一直消耗着大量人力军力物力财力，搅得民不聊生。呼韩邪想替匈奴赎罪，替汉天子分点忧，请求为大汉把守从上谷到敦煌的万里边防，好让大汉君臣休养生息。
陈汤的心咯噔一下子，但马上稳了稳，心想，再等等，先仔细聆听听众人发表的见解。
“臣以为，单于请求戍边之事，正是他的向善之举，应予鼓励。因此，可以答应。”刘更生如此表态，陈汤暗暗叫苦：这个糊涂虫，怎么如此冒失呢？
“这是大汉天子仁义所至，教化所育的成效。呼韩邪足以成为四夷的榜样。”
众人互相对视了一番后，没有人附和刘更生。他看了一眼陈汤，有些埋怨的眼神。这时，又是匡衡打破了沉寂。
“臣以为，刘更生说的有道理。呼韩邪之举足以证明普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，实在是礼乐教化的丰硕果实。”匡衡的话，也让皇上跟着点头。
这时，陈汤有些沉不住气了，想要进言了。只见郎中侯应颤颤巍巍地出列。他似乎也看出陈汤的意图，冲他点了一下头。
“臣侯应这些年一直做边将，对朝中和辑蛮夷之事知之甚少，但也约略懂得，‘国之大事，唯祀与戎’。依臣看，呼韩邪所提出的问题，不能单纯从礼乐教化的方面思考。以臣在武皋守卫亭障的经验看，让不让单于保卫边塞的问题，绝非简单的外交礼仪问题，事关大汉的生死存亡。我想，才从番地归来的陈汤也会有同感。”
侯应的话产生了极强的效应，众人的心情也变得不轻松了，他们也偶读跟随皇上的目光看了陈汤一眼。
陈汤一门心思地细心听着侯应的话，并没有注意他人的反应，只是时刻准备为侯应作补充。
“自古以来，匈奴就无比残暴，不断侵入我边塞。大汉建立后，情况更加严重严重。他们一直要占有从祁连山到阴山一带的地域。陈汤熟知北部边塞情形，可以由他来做一下情况介绍。”
陈汤也没有推托，借着话题，娓娓道来：
“臣陈汤在朔方多年，耳闻目睹，有深刻体验。大汉北部边塞外面是阴山，那里原来是历代单于的根据地。那些地方，地域宽广，草木繁茂，水源充足，禽兽遍野。既可以放牧，又可以狩猎，还可以种植。更重要的是，山上的各种软硬木材和矿产，是制造弓弩箭矢的原料。祁连山、西山也是如此。若把边塞交付单于，就等于把武库送给蛮夷，就等于让他人将丝绸之路拦腰截断，彻底切断我们与西域的联系。”
众人更加意识到问题严重性。
侯应接着来谈：
“孝武皇帝的时候，大汉集全国之力，连续派遣卫青、霍去病和李广利等派兵北伐匈奴，才把它们赶到大漠以北。此后，一点点建立要塞，驻扎军队，移民实边，那里才有了安宁。从战略形势看，那里的地理条件有利于我们遏制匈奴的势力。比如，匈奴人失去阴山后，每当经过的时候，没有人不痛哭落泪的。为什么呢？因为他们失去了进攻大汉的战略依托。”
匡衡、刘更生等几个儒生出身的大臣都听呆了。
“所以，如果我们放弃边塞，而交给匈奴人，就等于把自己的立家之本送给人家，彻底失去战略的主动权，这样做可行吗？就这第一条而言，臣不赞同。我大汉撤除边塞，就是拱手将战略主动权交给敌人！”
皇上也被侯应打动。
“好，侯爱卿虽是博士出身，对军国大事却有独到见解，”他的话明显也是说给那几个儒生听的，“侯爱卿，你且慢慢道来。”
“陛下对匈奴的恩情比天高比海深，若无大汉救助，呼韩邪部匈奴恐怕已经靡有孑遗了。但是，匈奴人的天性就是忘恩负义不懂感情的。他们一处于危险境地，就装出谦卑恭顺的样子，唯人马首是瞻。可一旦强大起来，就目中无人，骄横悖逆，全然不顾以往的情谊，反目成仇。陈汤在这些方面一定有深刻的体会，请他来做补充。”
“诚如侯郎中所言。臣在朔方之时，前来攻打边哨的不光有郅支部下的，也有呼韩邪单于的；袭击商队的，也是如此。他们可不管是否归顺了大汉。还有我在番地也多见呼韩邪和郅支的人，行动诡异。”他又把发生在山离的事儿复述了一边。众人更感到情况的复杂性和严重性。
侯应接着陈述：
“我大汉已在边境上削减了大量的军队了，现在留下的人也仅仅是起瞭望观察作用的了。如果撤军，就无国防可言了。古人说要居安思危，所以，汉军不能再撤，这是臣反对撤军的第二条理由。”
“我大汉是礼仪之邦，但仍需要严刑峻典，方可保证正常秩序。即便如此，还有愚民铤而走险，以身试法。更何况单于素无教养，怎么能能让他懵懂野蛮的部下遵守与大汉的承诺呢？不以重兵戍边保持足够的威慑是不行的。这是臣反对撤军的第三条理由。”
大家都被侯应说服了，继续听着他后面几条。
第四条，大汉守边，不仅为了防备匈奴，也是为了其他附属国和归降的人。他们有的本来是匈奴人，我们担心他们会思念故里而逃跑。
第五条，大汉有过教训。曾经让西羌人守边，可一些官吏、百姓贪图小利，去侵袭、抢夺人家的牲畜、财产和妻儿，招致西羌人的怨恨，起来背叛大汉，此类情形不断出现。若是撤销了守边的汉军，那么类似情景会经常出现。
第六条，从前有参军去匈奴打仗而流落在那里的人，他们的子孙在嘉兴生活贫困，于是就会想法逃出去，与亲人回合。出去了，也就不回来了。若撤军，这种局面就难以控制。
第七条，边地百姓生活艰难，听说匈奴那面生活好，就都打算跑过去，只是我们汉军的边塞查看得紧，无法大批越境，但是，撤了军，局面就完全不一样了。
第八条，盗贼猖獗，边境尤然。这些人狗急跳墙，必然选择逃出北部边塞，若撤军，就不能有效地约束惩罚他们了。
第九条，建设维护边塞是百年大计，自秦以来就是如此。好不容易建立起坚固的国防线，一旦撤军就可能全部报废，北部无屏障可言。
第十条，如果我们撤军，把守卫边疆的重任交付匈奴，久而久之，他们就会居功自傲，跟大汉讨价还价，一点点就会有觊觎之心。方便潜在的敌人，削弱自己的力量，撤军就是如此。
最后，侯应掷地有声的下了结论：
“因此，臣侯应以为，此举不是永葆北疆太平安定，威慑控制百蛮之长的长远之计。”
“侯爱卿所言极是，从今后就不许再讨论罢除边塞之事了。”皇上的话终结了讨论。
“陛下，那该如何回复呼韩邪呢？”丞相匡衡提出了问题，“既然我们要拒绝呼韩邪的请求，那么，该派谁去回复呢？”
大家都知道，这可是费力不讨好的差事，谁也不敢做声了。还是皇上发话了。
“规格可以高一点，就派大将军车骑将军许嘉亲赴单于庭，口谕单于：第一、二项请求，朕很赞赏，同意了。至于第三项，”他把头转向了陈汤，“你考虑一下措辞。”
大家都用嫉妒的目光看着陈汤，陈汤略作沉思，就出列陈词：
“陛下，臣以为措辞要委婉，不要让呼韩邪产生疑虑；要有鼓励，使之在其臣子面前有面子，有荣光。所以，我想可以如此说。”
前日，单于上书，请求大汉罢除北方戍边屯垦的官吏士卒，由匈奴部来替大汉世世代代守卫边关，朕非常喜悦，欣慰。单于向往礼仪教化，替我大汉君臣考虑周到，提出此长远之计，朕非常赞许。只是大汉所设边卡哨所，不仅用来防范外敌，也用来惩治内部不法之徒，防止他们出境危害周边，因此，边塞也是国内法纪管理的部门，不便撤除。朕充分理解单于对大汉的一片情意，对你也毫无疑心。为此，朕特派大将军车骑将军许嘉前往解释。
