早晨，陈汤要去祭拜富平侯张勃，这件事本不在他的计划之内的。他原计划一早去拜访张勃，表达谢意和歉意，可是，江氏告诉陈汤服刑后发生的事情，他双拳椎心，痛心不已，羞愧不已。
“恩公因为你的不孝之罪受了牵连，不仅被削去了封邑二百户，而且蒙受了不白之冤。”江氏毕竟出自儒学人家，读过一些书，说起话来很有点文采，“唉，他老人家听到你被刑罚，忧愤交加，卧床不起。就是到了如此田地，他还不忘照料我们母子，时不常派人偷偷送来米面。后来被官府发现送不过来了，老人家一气之下，就薨了。”
“啊？薨了？”陈汤如听到惊雷一般，倒吸一口凉气，呆呆地坐在了冰冷的地上。
“那些人还不算完，就在恩公尸骨未寒的时候，他们上书圣上，硬逼着给恩公追封了一个‘缪侯’的谥号。”
陈汤又“啊！”了一声，不过，此次面带羞愧之色。他没想到，自己一失足成千古恨，竟也连带了恩公含恨九泉。他也明白，这件事肯定是瑕丘的那伙人干的。他们借口举荐荒谬，告倒张勃，并给他致命的一击。他们太狠毒了，真是一石二鸟啊！“缪侯”之号，那可是盖棺论定的啊！富平侯一世英名和张家历代忠臣的声望，都让我陈汤给毁了！陈汤在痛苦地自责。
“恩公去后，要债的人又从瑕丘找上门来，又是恩公的儿子张林大人替你偿还的。”陈汤羞得更抬不起头来了。
当年，陈汤借着刘更生的引荐，就任太官献食丞。开始，他也没太把这芝麻大官当回事，可一点点地他真正喜欢上了这份差事。首先是有一笔稳定的收入，虽然不高，但也有上百石，全家人有了点结余。再者，觥筹交错之中，可以结交些达官贵人，将来这些人可以向圣上荐举自己。其三，可以满足口腹之欲。先是吃人家的剩饭剩菜，到后来就扣下一部分好菜好料，让厨子专门做给自己吃，甚至带回家里自行烧制。
看着陈汤乐不可支的样子，江氏很愤怒，把陈汤数落得抬不起头来：
“你忘了你读经学习的目的是什么了？你忘了你的父母还在吃糠咽菜了？你忘了你的师父在为你偿还那阎王债了？”
可是，陈汤乐此不疲，也许是很难自拔了。他不仅吃请，还敢收纳别人的送礼。献食丞在常人眼里是个大肥缺，每天购买肉食蔬菜，就是一笔很大的开支，许多人都得给他送礼才能把自己的东西卖给宫里。不过，陈汤还是给自己定下了规矩，只收钱，不收物，为的是早点还上瑕丘那笔阎王债。一点点，他也养成了习惯，每天夜深人静的时候，拖出那一串串五铢钱，细细地数，细细地闻，细细地端详，细细地抚摸。慢慢地，他也变得发福了，大嘴一张，满口流油，下巴上当啷下一大块赘肉，肚皮也高高地隆起了，浑身散放出油腻的气味。书不大读了，拳脚也不大练了。
不久，瑕丘的人又盯紧了他。对方一次次地索要，陈汤一次次地偿还，可是，陈汤发现，自己是在填一个无底洞，因为高利贷利滚利，已到了他倾尽所有也还不上的地步。到后来，催债的人直接穿着瑕丘县的官服在太官外索债。为了名声，陈汤只能忍气吞声地送钱，赔不是，然而，对方却丝毫没有罢手的意思。
陈汤后来总是念叨，若不是遇见富平侯张勃，我就不能洗心革面，重新树立起远大的志向，振作精神做实事了。
有一次，公侯大臣们在开完察举会后，在太官聚餐。这是一个高档次的宴会，陈汤必须精心服侍，可是，他的身体已有些臃肿，穿梭于酒桌之间，步伐也变得迟缓，不免招致食客的不满和詈骂。然而，他努力地送菜，报菜名，介绍有关知识，忙得大汗淋漓，气喘吁吁。有一位老者坐在那里，一直望着他不做声，等酒罢人散后，把陈汤叫了过来：
“年轻人，家居何地？师从何人？”
陈汤如数报来，老者又问：
“可曾习武？”
陈汤明白，他是拷问自己的武学，“兵法师从孙子后人，拳法师从泰山拳圣。”
“哈哈！我早就听说陈汤是个文武全才的了，”陈汤听了一愣，老者不慌不忙接着说，“我替圣上选贤举能，这两年都专程到过瑕丘，与你恩师江同是莫逆之交，早就知道你在这里，你的情况我也了解了一些。你要出人头地，要成为国之栋梁，就必须在长安，就必须把握好察举机会，在这方面，我能做一些工作。”
说着，他向外指了指：
“我在长安城里，常常看到瑕丘的官车，不用猜，我就知道是寻你的。不过，你放心，我可不能让他们毁了栋梁之才啊！”
陈汤的脸红了起来，又热了起来，他是又喜又羞，不过，也有些诧异。
“对了，忘了自我介绍了。我是富平侯张勃，我们结个忘年交吧。”富平侯？陈汤大吃一惊！
却原来是声名显赫的张家！富平侯的曾祖张汤，是武帝时的忠臣，名扬天下。其祖父张安世，侍奉护卫过昭帝宣帝二人，被追封为敬侯。其父张延寿仁爱谦让，又被封为爱侯。被这样的人垂爱，真是喜出望外。
“恩公在上，受晚生陈汤一拜！”陈汤的眼里已噙满了热泪。
“恕我直言，年轻人必须洁身自爱，才能立世成才啊！前节有亏，后事必补，有错就改，不遗后患。”
不用多说，陈汤什么意思都听明白了。
“门外那些人，以后就由我来对付了，你可专心读经习武。当今圣上与太子一心向儒，常令我们察举秀才孝廉贤良方正，你出人头地的机会有的是。环顾四夷，高句丽、匈奴、西羌和西南夷，要么侵袭叨扰我边境，要么蠢蠢欲动，图谋不轨，朝廷既少萧曹一样经世济民的相才，也缺卫青霍去病一样却敌于千里外的大将啊！”
张勃拍着陈汤的肩膀，慈祥的目光让陈汤感到无比温暖。
“年轻人，你要诵经读书，练拳习武，又要戒骄戒躁，戒贪戒欲，非要拿出两年时间不可。记住先师的话，‘一日克己复礼，天下归仁矣’。”
从此后，陈汤像变了一个人似的，发奋努力，等待时机。
三年过去了，其间，有宣帝驾崩的举国大哀，也有新帝登基的国运新机；有呼韩邪单于来朝，也有呼韩邪与郅支两单于竞相遣子入侍；恩师江同辞世了，自己的儿子冯儿降世了。陈汤做完太官事务后，又潜心读书习武，可一点也不敢忘了关注天下之事，不敢忘了照看家事，有机会就给卧病的父亲捎去几串五铢钱。
初元二年，春暖花开的日子里，陈汤正在家中誊写自己读晁错《言兵事书 》的笔记，突然，张勃像被一阵旋风刮进来似的，悄然地走进屋里。
“恩公，您是如何找到这里的？”陈汤夫妻二人就地欲拜。
张勃连忙把二人拉起，笑容满面，像个老顽童：
“有缘何须引导，我是让这春风吹来的。”
张勃故意地问他们俩：
“你们猜，我今天有什么好事情告诉你们？”
“恩公又升迁了？”
“不是，升迁于我老朽又有何用？”
“张临老弟有高就了？”
“临儿不是做栋梁的料，这事也与他无关。”
陈汤想，十有八九跟自己有关，可也不便直接问。
“恩公，求您了，好事就对大家公布吧！”
“哈哈，陈汤要做秀才啦！”张勃高兴地大笑起来。
夫妻俩都瞪大了眼睛——
“真的吗？”
“千真万确！”张勃也像下保证似的。
“啊？是真的？”夫妻俩还是不大敢相信。
“你们俩都坐下，听我细细道来。”
原来，新帝登基后，比起先帝更向往儒学，一心纳贤。在陇西地震后，他非常害怕因为自己的为政召来天怒人怨，于是又下罪己诏，免除灾民租赋，又借机号令丞相、御史大夫、中二千石等官员举荐秀才异等、直言极谏之士，共同改变社稷局面。不举荐人才不行，举荐的不是人才也不行，许多大臣陷入了两难境地，实在想不出合适的人选。可是，富平侯张勃不假思索就推荐了陈汤，皇上一听也是龙颜大悦：
“诚如爱卿之言，这陈汤文可入相府，做令守，武可为郎中，拜边将，确实是不可多得的秀才啊！此等人才，朕就笑纳了！”
接下来，就是漫长的待迁时间，让人焦虑，让人担心。也许是夜长梦多，突然有一天，灾祸降临了，让人猝不及防。陈汤与张勃遭受了奇耻大辱，成了当时长安最大的新闻。陈汤被定为不孝之罪，髡钳城旦去朔方，陈汤被剃光了头发，穿上赭红色的囚服，去朔方边塞修建城防。张勃受到皇帝严厉的谴责，并被削去二百户封邑。
直到昨夜，陈汤才理清了这件事的来龙去脉，确认它是一场可怕的阴谋，阴谋之源在瑕丘。
这些年，由于有了陈汤的不断接济，再加上母亲的精心照料，父亲的病已有明显的好转。他们捎信来说，你们都放心，我们再活三十年不成问题。这样，陈汤也就专心准备着就任官职了。可是，瑕丘那面不安心了，他们知道，陈汤不飞则已，一飞冲天，所以，先下手为强。他们一方面派人进长安骚扰陈汤，可都被富平侯击退了；另一方面加紧迫害陈汤的父亲，指使无赖殴打他父亲，让亭长等乡官恫吓他父亲，。等老人倒下后，又堵住外面的道路，不让家人卖药请医生，父亲又急又忧又怕，最后在绝望中悬梁自尽。瑕丘县又封锁消息，不让陈汤回来奔丧。三个月后，一纸文书直接发到司隶府上：陈汤父亲早已病故，陈汤却为求就职机会，隐瞒真情，故意不尽人子义务，犯了不孝之罪，于法于情于理都当严惩！
陈汤入狱了，发配到荒远的地方。
母亲连惊带吓，忧心绝望中，一病不起，也跟着父亲走了。
恩公张勃去世了，蒙受着不白之冤。
县令觊觎江氏的美色，竟然派人来长安，企图掳走他，因为张临等人的保护才作罢。
瑕丘县弹冠相庆，悬灯结彩，放假庆祝，郡守也专程前来参加。
