都护军继续开拔，朝着参街谷进发。侯颇率领着直属营走在最前面，意气风发斗志昂扬，像只好斗的公鸡。也难怪，这段时间，他顺风顺水又顺气，关键时刻很露脸。
演武大会上，直属营成了关注的焦点。在先进行的射远射准比赛中，他的手下出尽了风头，包揽各项大奖。天水郡的官员为筹办这项活动别出心裁，绞尽脑汁。他们用麦秸和高粱杆编出一个个草人，内部包进整只的鸡鸭或整头的猪羊，最大的一个草人模拟的是单于，骑在草木编成的战马上，里面居然放进了两头牛的肉。他们把这些操编之物放在不同距离上，供都护军将士射击，谁射中了，草人里面的畜肉就作为奖品送给谁。除了长安营的弓箭手和西羌营的连弩手夺取了近处的几项奖品也就是几只鸡鸭外，大宗奖品全都纳入了直属营的硬弩手囊中。尤其是面对那座最大的奖品，其他各营士卒鞭长莫及，自动放弃了比赛。而侯颇指挥手下操纵巨大的床弩，只一箭就扎住了八百步外的目标，全场欢呼雀跃，掌声如雷。抵近一看，箭头穿过处形成了一个大窟窿，足足削掉了五斤多肉。
直属营的阵法表演成了大会的压轴戏。甘陈二人陪同郡守军尉升上高高的楼车上，居高临下，观瞧侯颇部下的弓弩手、刀剑手、盾牌手、旗手、鼓手不断变化组合出不同的阵势，不觉中眼花缭乱，两位客人大呼过瘾。只见队伍前的高台上，侯颇的一杆红旗不断地舞动，传达不同的信息。队伍一会儿做出推进的姿态，一会儿又摆出防守的架势，一会儿又与敌僵持不下，阵型随着敌情的变化而不断变换，似潮水般进退自如。陈汤心里暗暗夸赞：阵型在方阵和圆阵之间交替变化，衍生出新的变形，由有限而生出无限的变体，给人神龙见首不见尾的感觉。侯颇的方阵是阵型的基本形态，中军与左右两军组合而成横向的长方形。仔细一看，长方形前方的横边和两角的组成人员不断替换，保持强大的进攻力量。而一旦转入防守，阵型就变为圆阵。四条横线和竖线都收缩为弧线，变为密集队形，形成有效的防御体系，是敌人无处下手，体现了孙子“形圆而不可败也”的军事思想。在变与不变的结合统一中，张胜戎他们那一批天水学子作为盾牌手起了核心的作用。他们舞动着几十斤重的盾牌，掩护着不同兵种不同人员完成不同的战术任务。
表演结束后，天水百冲入操场中央，争相目睹出自天水的子弟兵的风采。西羌营和长安营的统领也把这二百人一抢而空，充实到自己的队伍里。侯颇虽有点失落，但更觉得骄傲，因为这些人才都是自己一手培养出来的。
此刻，侯颇在马上瞭望前方。突然看见陈汤领着张胜戎，骑着马向自己的方向走来。他心里嘀咕：张老四这小子是个好苗子，但是脾气倔，有些不服管，差点被我揍一顿，已经在上司面前告过状。他是自己坚决要求分到战斗营的，现在又来做什么？
正想着，陈汤已把张胜戎推到了侯颇的眼前。
“侯统领，张胜戎请求回到你的部下，你就留下他吧。”
侯颇没有正面答复，而是问张胜戎：
“老四，怎么又想起来会我的帐下？”
张胜戎有点羞愧，不过，马上昂起头来：
“想做硬弩营的一名士卒，大量杀伤敌人，为天水死难百姓报仇！”
“呵！你的消息还怪灵通的！还会走后门呢。”他还想揶揄一番，一抬头看见陈汤有些尴尬的样子，知道自己的话有些过头了，“你还就是进硬弩营的好材料。快，加入后面的队列里。”
陈汤的面子，侯颇哪敢不给？陈将军是他最佩服，也是最敬畏的人。在侯颇与来自天水的学子士卒矛盾激化的时候，是陈汤及时做工作，给侯颇解套，协调好了直属营的内部关系，也让侯颇懂了许多的道理，学会了许多做人思想工作的方法和手段。侯颇记得那个场面，陈汤表情严肃，语重心长：
“你不但要学兵法，而且要围绕人这个核心活学活用，实现由军官到将官的飞跃。孙子不是讲‘卒未亲附而罚之则不服，不服则难用也；卒已亲附而罚不行，则不可用也’吗？你犯的是兵法大忌啊！”
侯颇用敬佩的眼光目送陈汤回到中军去。
为了及时赶到参街谷，与北地营回合，完成都护军第一个战役任务，甘陈二人决定，离开驰道，选取捷径，跨越黄河，然后沿着乌亭逆水河谷悄悄推进。
队伍到了黄河岸边，甘延寿和陈汤久久伫立着，他们面对着奔腾咆哮的河水，一筹莫展。原来，黄河在这里拐了一个急转弯，河岸变窄，河床加深，河水像脱缰的野马，卷起的浪花有一丈多高，呼啸着冲向下游。巨大的石块被扔进水中，立刻就没有了踪影。陈汤把手伸进水中，赶紧又抽了回来：这水冰冷刺骨。再看河流的两岸，没有一个人，没有一条船。
“显然，上游有大量冰雪融化，汇集而成初冬的洪水，大概是十年一见的。这样的水情，是行不了船的。”陈汤看着远山白白的山顶后，指着脚下的黄河说。
“不能航船，我们就无法过河。而改道向北，翻越雪山，要耽误许多时间。更何况要去那边，根本没有道路可走。这可怎么办呢？”
甘延寿和陈汤一时没有了主意。
正在这时，靡诺出现在了河边，他向二人一施礼。
“两位大人，靡诺想试试看。”
甘陈也把希望寄托在靡诺身上。
“好！好！顺化侯大人，就按您的想法办吧！”
靡诺用大拇指和二拇指组成一个圆环，然后放进嘴里，接着，嘴唇牙齿一并用力收缩，把脸憋得通红。过了一小会儿，他慢慢向外吐气，一点点传递出声音来，由细微到清晰，突然到了最高处，变成了一声长啸。 那啸声似乎惊天动地，也盖过了河水的咆哮声。众人站在河边，久久发呆。忽然，他们听到，对面传来应和的啸声。你来我往，此起彼伏，有长有短，有高有低，好像出现了一个百鸟乱鸣的花果山。
一时间，河的对岸出现了无数个黑点，渐渐地变成了人群，一条由人构成的长龙。站在高处，甘陈看到，他们扛着一卷卷绳索，一个个大大的包袱，奔向了岸边。他们有些不解，靡诺赶紧解说：
“二位大人，这是对岸的羌人来帮我们渡河呢！”
是的，甘陈二人看清了，他们盘着与靡诺一样的头巾，穿着与西羌营士卒一样青灰色的羌人服装。
“他们用什么办法帮我们呢，顺化侯大人？”甘延寿有些不解。
“他们在为我们过河搭浮桥呢。”
“啊？浮桥？”陈汤也是一头雾水。
“是的，二位大人就慢慢看吧。”靡诺很自信，很得意。
只见对岸的人群中，冲出两个人来，他们摆开巨弩，搭上弩箭，向这面摆了摆手，靡诺也摆了摆手回应，然后，用羌话大呼一声：
“好了！”
只见对岸嗖嗖射过来两枝弩箭，正正好好扎在靡诺正前方的土中。众人走上前，仔细一看，原来箭的后身拴着一根细线。靡诺指点着士卒慢慢地拽起细线，直到一道牛毛变成绳索露出水面。到了这时，众人才算看明白。
两根绳索牢牢地拴在了两岸的四棵大树上，一个个羊皮筏子挂在了绳索上，有羌人一步步地向这面的河岸推来，接着，一块块木板铺在上面，加固起来。不多久，一座浮桥就搭了起来，靡诺跳上去，引领大军上桥渡河。
整个渡河过程可谓神速，等甘延寿和陈汤清点完各营人马之后，才想去拜见并感谢那些架桥的羌人。此刻，他们才发现，河岸的空地上，除了汉军士卒外，一个人也没有，那些穿青灰色衣服的羌人百姓都无影无踪了。
甘延寿的目光向四周搜寻着，没有结果。他很是遗憾，无奈：
“顺化侯大人，我等汉军将士受人恩惠，理当道谢。可——”
“甘大人，他们也是以德报德，不图回报，您何必言谢呢？”靡诺仔细道来，“这些羌人与山离人一样，都受过匈奴的压榨，也得到过大汉的恩惠。想当年，若不是赵充国将军大力救助，他们早被匈奴给灭绝了。他们的头领也是我的朋友，他刚才发出的啸声，还传达了一个意思：在这块羌地上，他有能力保证汉军的衣食住行和安全，没有路要开路，没有桥要架桥。”
此时，陈汤登上高处瞭望。他猛然意识到，大军已进入了金城郡的羌地了。过去，这条路就是汉人的绝路，多少汉朝的使者、军旅都葬身于此。攻击他们的，有羌人，有月氏人，也有匈奴人，还有一些到现在也说不清楚从哪里冒出来的人。
从此后，都护军要倍加小心了。
