从萧关到参街谷，一路折腾，尼苦木苦不堪言。此前，他不仅吃了周至化的闭门羹，而且还搭上了公孙扶礼。他后怕，那天他上门索要公孙扶礼，差点没让周至化用刀劈了。后来，眼睁睁地看着公孙扶礼被折磨成不男不女、疯疯癫癫的废人。失去了公孙扶礼，尼苦木才意识到了他的价值，也增添了隐忧：今后在凉州境内做事将更加艰难，寸步难行。现在，快到了山穷水尽的地步，他更有了危机感和紧迫感：必须争取匈奴马拉图帮的支持，冲出重重包围——这是他现在唯一可能利用上的力量。
尼苦木和蠡狐兹去拜见马拉图，对方用最好的酥油招待他们。谈起大汉，马拉图也是咬牙切齿，恨不得马上能杀进长安。可当尼苦木向他亮出郅支的令牌时，马拉图勃然变色。
“尼苦木，你可知我是何人？”
“您——您是匈奴马帮的首领大人。”
“哼哼！你可知郅支是我的什么人？”
“不知道，首领大人。”
“告诉你，郅支是我的杀父仇人！”说着，马拉图拍了拍自己的胸膛，“我的父亲是闫振单于，被郅支杀掉了。跟他在一起的还有我的母亲和弟兄们。我的家只剩下我一人了。”
“啊？”尼苦木倒吸了口凉气。
“哼哼，你能相信我会替他做事吗？”
此时，尼苦木倒变得镇定了，他笑着问：
“您不替他做事，还能替谁做事？你会替稽侯珊做事吗？”
一听到稽侯珊这个名字，马拉图气得呀呀直叫：
“这个叛徒，这个败类！我恨不得剐了他！”
“呵呵，首领大人，你这就对了。郅支兄弟虽是两害，但现如今我们匈奴人只能在二人之间做选择。您看，他们两人，谁可以做匈奴的单于？”
“哦，你怎么能让我仅仅在这两人中选择呢？”
“首领大人，您好好想想，难道不是这样吗？”
马拉图虽然还是怒气冲冲，但已不做声了。
“现在，人家汉人和稽侯珊是快刀和砧板，你我还有郅支单于都是羔羊。我们联合起来后，还不见得就能对抗大汉，更何况再来一次骨肉相残了。”
尼苦木说得马拉图有些羞愧。接着，他又把公孙扶礼的情报告诉马拉图，马拉图大惊失色：
“啊？那可怎么办？”
“打起郅支单于的大旗，联合谷内各支蛮夷力量，共同骚扰阻击都护军，保存住匈奴的种子，去康居投奔单于，一起图谋恢复匈奴的大业。否则，我们将全军覆没，匈奴也会因此丢失了血性。”
马拉图一听，有点道理，眼下也只能这样。
“好，我听你的。不过，谷地里的各支队伍，一直是群龙无首各自为政的。那些蛮夷队伍宁可跟周至化打交道，也不跟我们匈奴马帮来往。再说，他们也只习惯于小打小闹地劫掠个小商队之类的事儿，指望不上。”
“首领大人，那我们该怎么迎战都护军？”
“哼哼，现在不是考虑如何对付都护军的时候了！我们该想想怎么能逃出重围的事儿了。”
“何以见得？”
“周至化与匈奴一向不战不和，内心里一直把我们当作大敌。平日里我们要出东北的谷口，必须交给他们买路钱。现在，他们已经把谷口封锁，士卒的锋芒全都对准了谷内。他们把守隘口，居高临下，我们不是他们的对手。如果他们跟都护军联合，我们恐怕要葬身于此了。”
这时，两个人的话语突然停顿下来了，你看着我，我看着你。这回变成尼苦木问马拉图怎么办了。
“我们只能逃走了。”
“是吗？除此没有办法了？首领大人。”
“是的，只能这样。我们只能从东南谷口沿着乌亭逆水逃到羌地，辗转逃亡西域。这期间，既要避开甘延寿陈汤的锋芒，又要甩掉周至化和北地营的追击。只有这样，我们才能保住这几百粒种子。”
两个人当即决定，事不迟疑，马上出发。
甘陈二人率领大军，沿着乌亭逆水谷底向前推进，越往前走，地势越高，气候也就越加寒冷。还好，将士们早早换上了冬装，沿途还经常得到羌人提供的青稞和牛奶，给养不成问题。所以，队伍行进速度很快，一步步地接近参街谷。一路上，他们仰望崇山峻岭，俯瞰清流急湍，行走在水畔的小路上，感受着百步九折的崎岖和上可摩天的险峻，也预感到前方会有一场大战在等待着，精神也高度紧张。每逢有隘口或拐弯处，总会发现一些异常现象，甘陈二人则是格外小心，命令各部的侦逻和斥候搜索前进。虽然每每都是虚惊一场，但毕竟这样可以让他们心里踏实点。
这一天傍晚扎下营后，甘陈二人先是等到高处向西瞭望，然后回到帐中，摊开地图，开始研究敌情，最后决定把侯颇杜勋和靡诺一齐叫来布置任务。
侯颇一直是心急火燎的样子，一见甘陈二人就大声嚷嚷：
“两位将军，什么时候有仗打啊？我都郁闷得要死了！”
“你急什么？有硬骨头要你啃的。”甘延寿说。
杜勋和靡诺坐在一旁没有吱声，静静等着布置任务。
甘延寿一看大家都来齐了，于是就宣布开会。
“明天，我们将抵近参街谷的东南口。根据统一部署，北地营应已控制了东北谷口，阻挡了谷地匪徒向北逃窜的通道。因此，各支敌军只能从东南口向外逃窜，最大数量可达三千人。其中实力最强的是匈奴马拉图帮，该部原有一千多兵马。”
大家一听，立刻来了精神。
“不过，已经被消耗了许多。”甘延寿指了指远处，“我们沿途曾见到许多匈奴兵的尸体，都是马拉图帮的。他们是被派出来袭扰我们的，可是，都被我们的羌人朋友收拾掉了。我粗略地计算了一下，得有三四百人之多。”
众人都发出了啧啧声，赞赏的目光投向了靡诺。
“估计明天中午的时候，我们就会跟谷地匪徒交上锋。下面由副校尉陈汤宣布具体部署。”
“西羌营统领靡诺，明日早晨，你部分两路，沿着谷地上半山腰的小路推进，向谷地东南口包抄。根据令旗指示，发动最后攻击。”
“是！”
“侯颇！”陈汤大喊一声，吓了侯颇一跳。
“现在都护府正式任命你为硬弩营统领。”
“是！”
“明日早饭后，率你部突前开进至谷口以密集箭束封锁外逃之敌。”
“保证完成任务！”侯颇兴奋到了极点。
“长安营统领杜勋，你部在硬弩营箭束覆盖后，发起总攻！”
“是！”
次日早晨，都护军全军早早地起床，吃了一顿饱饱的牛肉大餐，士卒们都来了精神，一个个都伸腰踢腿，似乎有用不完了力量。
侯颇叫来了张胜戎：
“听说你小子没少偷着练那台床弩，有这回事吧？”
张胜戎有些不好意思。
“侯统领，我没耽误正事，我是在练好了盾牌后才练的。”
“好啊！你练的就是正事！我要的就是你这个劲头。我问你，今天要让你在战场上一箭毙敌，你能做到吗？”
张胜戎一听，两眼直放光。
“能！一定能！”
“好！我给你配二十人，床弩队就由你指挥了。今天，全军就看你的了。”
“保证完成任务！”
都护军缓缓地推进着，快到谷口的时候，站在楼车上的甘延寿和陈汤就发现，谷内有大队人马向外冲出，乱七八糟，并没有整齐的阵型。陈汤断定，他们是遭受了北地营的攻击而逃窜的。
“侯统领，命你部摆开战斗阵型，压制敌人，并点杀匪徒首领。”
侯颇领命，迅速将擘张弩和蹶张弩摆放完毕。他一挥手，士卒们将弓弦拉上扣好，调好望山，瞄准前方，只等发射的命令。张胜戎领着众人将床弩车推到高岗上，七八个士卒抬来两大箱子箭杆。五六个士卒用绞车拉动弓弦，搭上数支纯铁制成的箭杆。两个棒打腰粗的士卒手举大锤，准备敲击扳机。张胜戎目测了一下距离后，又调整了一下床弩的角度，然后，命令大家做好发射准备。
甘延寿和陈汤挺直身板，站在楼车上观敌料阵，通过各色旗帜传达命令。他们突然发现，在敌人队伍的后面，出现了北地营的红旗。于是，马上发出旗语，命令北地营继续驱逐敌军，并与其保持距离，不与敌人绞杀在一起。陈汤接着传令西羌营，下山包抄敌军。
远远地望去，匈奴匪帮像没头的苍蝇到处乱冲乱撞，一步步地被逼进了硬弩营的射程内。
侯颇传令：
“床弩队，瞄准黄色大旗下的匪帮头领！”
“报告瞄准完毕！”
“发射！”
张胜戎一挥手，两个大汉的大锤一击扳机，嗖嗖嗖几支铁箭飞向了八百步外的匈奴大旗下。转眼之间，那杆黄旗折断了，旗下的那几员匈奴指挥官从马上掉了下来。群龙无首，敌人的队伍更加混乱了。他们在北地营和西羌营的压迫下，进一步地落入硬弩营的口袋里。
“蹶张弩队，发射！”
就见天空中，几百支箭杆飞向敌阵，黑压压地扎下去，敌军呼啦啦倒下一大片，战马受惊，在战场上乱窜。眨眼间，匈奴匪帮大部已被消灭。就在侯颇准备下令擘张弩队抵近敌军，逐个射杀负隅顽抗的敌人的时候，杜勋面带怒色地冲了过来，拽住了侯颇。
“侯统领，没有你们这么做事的！快把剩下的敌人留给长安营吧，我们要活捉尼苦木和蠡狐兹。”
侯颇正在兴头上，那肯听从，一把也抓住了杜勋的手。两个人正要争执，陈汤发话了：
“命令长安营士卒，抄起环首刀，清理战场，活捉尼苦木和蠡狐兹！其他各营配合长安营，缩小包围圈。”
“是！”杜勋冲着侯颇做了个鬼脸。
