北地营昼夜兼行，为的是早早到达参街谷，并占领东北方的谷口。这一天，在行军途中，有军士来报：
“将军，囚车里的那个周至教，已经绝食好几天了，现在看着好像不行了。”
甘万年一听，心中大呼不好：这可是我送给陈汤的见面礼，千万要把个活的周至教推到陈汤面前。于是，他快马飞驰到囚车前。
甘万年一看，本来就瘦如猴子的周至教，现在更是只剩下了几根骨头了。他凑近周至教的耳畔，轻轻地喊了几声“周县令”。他发现最后一次的时候，周至教的眼睛和嘴唇微微动了动。他又用手在他的鼻孔前探了一下，然后皱了一下眉头。他当即下令，给周至教围上厚厚的被子，准备热乎的牛奶。
到了前面的驿站，他传令，今晚就在此扎营。
一进刚刚搭起的营帐里，顿时能感受到一股暖意，原来侍卫们早早地点燃了牛粪。酉时刚到，甘万年就让两个军士搀扶着，押来了周至教。周至教一进屋，就被送到垫着厚厚的毯子的椅子上斜躺着。他耷拉着头，眼睛紧闭着，像是在酣眠。甘万年屏退了所有的人，然后，拉过来一个小板凳，坐到了周至教的面前。
“周县令，睁开眼吧。我知道，你并没有睡着。”
周至教还是一动不动。
“再有一天就到达参街谷了，若是所有的人都碰到一起，咱们连说话的机会都没有了。”
周至教的眼睛略略地睁开了一下，接着又闭上了。
“我知道，你是有罪之人，但是，你还是有机会立功赎罪的。你要珍惜，千万不要错过啊！”
听到这里，周至教抬起了头，睁开了双眼，但露出的仍是一种绝望的神情。
“甘将军，你说我还有机会？”
“是的，只要你站稳自己的立场，对都护军有所帮助，我想，你还是有机会。”
“嗨——有什么机会啊？”周至教一声长叹，又抬头望了甘万年一眼，“我罪孽深重啊！怎么撇也撇不清啊！”
“一切都已过去，关键看你如何把握现在。”
“谈何容易！过去和现在又怎么你分得清呢？在朝廷那面，我是贪赃枉法者；在陈汤那面，我是他不共戴天的死敌；我弟弟又和匈奴人混在一起；在流放途中，匈奴人又要劫走我。你说，我还能有个好吗？有谁能相信我会变好呢？”
“你能变好！我相信！”
“你信，陈汤不信，不也一样没有用吗？”
“只要你变好，陈汤的工作我来做！”
周至教将信将疑地望着甘万年。
“我与陈汤是最好的朋友，最了解他。他嫉恶如仇，对敌人毫不留情。但他又从善如流，在国家社稷与个人恩怨间，会做出明确的选择。只要你选择了为大汉利益而变好的做法，他会不计前嫌，宽恕你的。这一点，我是可以保证的。”
“那么，我又能做些什么呢？”周至教似乎看到了点希望。
“帮助我们说服你弟弟周至化回归民族大义，对参街谷的匪徒反戈一击。”
“这个我能做到！”一听这些，周至教坚定地点了点头。
“你真地有信心？”
“有，因为我和弟弟的善心还都没有泯灭，，民族大义的底线不敢突破。”周至教慢慢地回顾起来。
周至教兄弟出身于一个贫寒的农家，很小的时候父亲就病逝了。母亲含辛茹苦地拉扯着小兄弟俩，供着他们念书。兄弟俩也很争气，学习六艺成绩优秀，被推荐入学校学习五经。兄弟二人孝敬母亲，可谓品学兼优，很快都被作为孝廉的人选推荐到郡里。可是，推荐文书上报后就石沉大海，没有了下文。后来，周至教才知道，他们哥俩的孝廉被郡守的子侄冒名顶替了。弟弟周至化不服，就去刺史部告状，可是，回来后却发现母亲被人吊死在梁上，哥哥也奄奄一息。至化掩埋了母亲，又一直把哥哥伺候痊愈，就无影无踪了。至教走遍州县寻找，也不见弟弟的踪影。后来听说他刺杀了郡守全家，辗转逃到凉州地界做了响马。直到至教做官后，托了许多人，才打听到兄弟的音讯。有几个在齐鲁江淮做县令的朋友，害怕手中的赃款赃物不安全，就托周至教给送到凉州。周至教派人护送，从此与弟弟至化有了联系。这是后话。
至教为寻出路，就去有钱人家做佣工。他主动提出不要工钱，只求能借阅其家中的书籍。那户人家一见至教是个有志气有出息的人，不仅给他书看，而且还资助他去郡学读书。再后来，就把女儿嫁给了至教。至教师从齐学大师，也交游了许多同道之人，互相激励，做一番大事业。这齐学招牌，就是一份通行证，靠它周至教顺利地做了县令。可当他一进入官场，就陷入了儒学的门派之争。要知道，至教的县令职务就是齐学师长推荐而得的，而在此过程中，来自鲁学的官员横加阻挠，让他真实地感受到了党争的残酷。一旦做了官，至教就自觉地维护本学的形象和利益，对师长的有关要求言听计从，对鲁学之人残酷打击。这样，他也得到了同门上司的好评，接着直接打通了与朝中同道的联系。御史大夫匡衡就是在这一阶段交往上的，匡衡对至教曾提供了不少帮助，可是，索取回报毫不含糊，而且是狮子大张口。为了满足几个这样的上司的需求，周至教只能四处聚敛，搜刮民财，后来就直接从官府里拿。家里放不下的，他就托人走驿道，转送到至化那里。至教的所作所为激起民愤，被上报到郡里，恰巧此时，郡守换了个鲁学之人。他立刻把至教抓入大狱，一阵捶打，至教招了。郡守又连夜上奏本到朝廷，请求严惩至教。至教原以为匡衡能出手相助，可没想到，匡衡大笔一挥：流放敦煌！
至教又想到了弟弟，他痛苦绝望：一对曾经立志修身治国平天下的兄弟，居然可能在遥远的凉州相会，而且都做了朝廷的罪人。流放西去的一路上，他都在想，该怎样面对可能出现的窘境。队伍经过萧关，至教稀里糊涂中，被公孙扶礼带人劫走。当他看清周围都是匈奴人时，下决心逃走，可公孙扶礼看得紧，根本没有机会。北地营歼灭了匈奴人，他又稀里糊涂地做了囚徒。他想，经历了这么多复杂的事情，自己想解释都解释不清楚，自以为解释清楚了，也不可能有人信。自己的结局，就是在被送回长安斩首和在敦煌被陈汤斩首间选择。所以，他彻底绝望了，吃不下喝不下，只等着那一天到来。
“好！周县令，你做出了正确的选择。你要好好爱护身体，我们明天就到参街谷了。”
北地营如期到达了参街谷的东北谷口。老远就看到了一个人在大路上奔跑，他披头散发，呲牙咧嘴，一只手捂着裆部，一颠一颠地向这边跑来。一边跑，一边口里还嘟嘟囔囔，让人觉得这人肯定不是个正常人。
周至教渐渐地看清了，大喊一声：
“他——他就是公孙扶礼！”
北地营的官兵立刻拉满了弓，刀剑手迅速分两列散开在路两边，准备冲上前去摁住他。但随着公孙扶礼越跑越近，众人判定，他大概是疯了。他两眼直勾勾的，手里挥舞着一根烂布条，嘴里反复地念叨着：
“我是大汉奸！我去大漠找匈奴人去。我是大汉奸……”
甘万年厌恶地看了他一眼，一摆手，军士们把他放过去了。众人看着他消失在茫茫的天际。
“这就是背国叛主者的下场！”
周至教听了，打了一个激灵。
前面山谷里的哨兵发现了北地营，于是，咚咚咚咚响起一阵锣声，随即从谷里冲出来大队人马，呼啦啦地一杆杏黄大旗也竖了起来，上面的“周”字格外醒目。
周至教一看，眼睛一亮。
“甘将军，那就是周至化队伍！”
这时，就听到对面有人高声喊道：“您可是甘将军吗？”
“是，在下就是大汉都护军北地营统领甘万年。”
“甘将军，你为什么不去西域，偏偏跑到我这里来？你难道不知道我周至化只杀贪官，只劫商队，而不屑与官军交锋吗？你到我的阵前挑战，是逼着我开杀戒吧？”周至化咄咄逼人，连珠炮地提出几个问题。
“对面的周至化，本将不是来与你邀战的。你好好地看着点，我把什么人送给你！”
说着，甘万年拍了一下周至教的肩膀：
“周县令，就看你的了。”
周至教点了一下头，扬起手臂，同时用嘶哑的嗓门对着周至化大喊：
“是我！，是我！是你哥哥周至教啊！”
“啊？是哥哥？”看起来，周至化一开始不相信，但后来看清楚了，“哥哥，哥哥！”
接着，周至化命令部下：
“放下弓弩，分列两边，迎接大师伯！”
于是，两军的旗语互相致意，双方都停止了敌意。周至教慢慢地走出北地营的阵脚，一过两军中线，就立刻被迎出来的小喽啰们接了过去。接着，两面的人像是有默契似的，静静地等待着。
不长的时间，周至化匆匆地从谷中走出，表情严肃。他身上没有携带刀剑，径直走向帅旗下。甘万年早已笑脸相迎着，冲着周至化一招手：
“请。”
周至化也拱手做了个揖：
“还是请您率大军到我那里吧。”
甘万年一挥手，北地营的士卒就跟着周至化进了谷中。
众人坐到了一起，心照不宣，话语也简捷。
“甘将军，您救了我哥哥，也就是救了我！我也深知夷夏之别、民族大义，只是顾虑重重，一直没有机会。今天，我义无反顾归顺大汉。只是希望您在甘都护和陈将军面前多多作解释。”
“好！我代表都护军欢迎你们弃暗投明。我们一定尊重你们的愿望，给你兄弟一个妥帖的安排。”
“甘将军，我们也不等了。趁热打铁，赶紧向谷中的匪徒进攻吧！”
“好！”
不用动员，两军的先锋肩就并肩地向谷地的东南方杀去，喊杀声在高高的崖壁间回荡。
谷地里的各路匪徒根本不是这支联军的对手，很快就在强大的攻势下崩溃瓦解了，路边上举手投降，跪地求饶的随处可见。
可是，等队伍攻到匈奴兵营的时候，却没有遇到任何抵抗，冲进营中才发现，里面已空无一人。
“哦，他们朝着逆水谷地方向跑了！”周至化判断。
“啊？那不是与大军主力遭遇了吗？”甘万年担心。
“咱们赶快追击！”两个人一同下达了命令。
马队快速地冲向东南，快到谷口，突然发现了黑压压的匈奴马队，他们正没命地往回逃窜呢。
