南路军行进在靠近大宛和康居边境的地方，他们接到命令，日夜兼程，很快就要到达水畔城了。
靡诺率领白虎校走在三校的最前列，一副充满渴望的神情。
离开乌垒后，他的心情就很郁闷。自己的羌兵被编入南路军，明明是做了偏师，没有收到重视。本来，靡诺觉得，矮马快弩的特长恰恰是其他校所没有的优势，对付郅支康居肯定好使，可最终页没能如愿。
南路军虽然是绕着远，从葱岭那面过来，多走不少路，但是，所经之地都是都护所护之国，不但没有什么敌情，反倒受到热情款待，真差点让人忘了自己远征讨伐军的本分。只是到了大宛境内后，遇到了几支小股匪徒，塔尔拉诺急于立功，率领他的平西校抢先发动攻击，将匪徒全部消灭。当塔尔拉诺得意洋洋地押着几个破衣烂衫的俘虏经过时，靡诺才有了点宽慰和优越感：
“割鸡焉用牛刀！”
他欣赏镇远校统领牛锐田的沉稳，也从牛锐田的表情里读到了些信息，别着急，肯定有打仗打，恶仗打。是啊，人家可是老西域了，对这边的情况了解得多，体验得深。
此时，也就是甘延寿和陈汤规定的时刻，他和另外两校的统领，同时打开了信使交付的锦囊。
哇！靡诺兴奋不已，这回可发挥我们羌兵的特长了！
命令要求，靡诺率领白虎校绕过雪山到水畔城的后面，与康居贵人屠墨的军队会师。
塔尔拉诺也高兴不已。
他总有一种感觉，心里嘀咕，嘴上不说，就是自己康居人的身份，使甘陈二人不可能完全信任自己，否则，自己的平西校就不会被编入南路军了。这也怪不得人家，自己投军的时间太晚嘛。
他觉得，自己才是最该冲在前面，最先踏上故土，作为解放者回家乡解救水深火热的同胞的。他是怀着对郅支的仇恨，对国王的失望而离开祖国的。他希望能借助都护军的力量打回老家，首先，消灭盘踞在沃土之上的郅支，彻底消灭！再者，清除民族败类，将那些出卖康居利益的王爷驱赶下台，绳之以法，包括副王抱阗。第三，在康居王族中推立德高望重坚毅刚强之人接替现任国王，建立统一强大的康居国。
在他跟随其他两校前行时，想起这些，他有点脸红，心里自嘲道：
“天不降大任于斯人也！尔何如哉！”
如今，甘陈二人要求他在水畔城西北部阻击抱阗部和郅支的支援部队，他又在心中喊道：
“真是天遂人愿！”
牛锐田依然是沉稳，他没有出乎意料的感觉，也没显示出格外的激动。
其实，他就盼着这个时刻。
甘陈二将很欣赏自己，把最好的硬弓队配属镇远校，这是难得的信任，这是因为人家相信自己的忠诚和能力。虽然在如此荒僻寂寞的环境里行军，牛锐田心里总是很充实的，他明白，南路军绝不仅仅起着策应、疑兵的作用，而是都护大局之中撒手锏，能够出其不意，出奇制胜。
他内心很钦佩甘陈的用人之策，用人不疑疑人不用。若是在长安，估计今生自己也没有出人头地的机会，而甘陈给提供了。他心里温暖，幸福。
这一次，要和杜勋一起担负主攻任务，牛锐田憋着一股子劲，要跟都护悍将比一个高低上下。
三
这些日子里，郅支接见了两个使者，只不过一个是不请自来的，另一个是本来去别人家而被劫持来的。
读完从前一位使者手中接过的信函，郅支的眼窝有些湿润，虽然残忍的仇杀已使他泪腺的功能基本丧失。这封信是呼韩邪单于发来的，多少使郅支感到意外。
信里呼韩邪自称稽侯珊，而称郅支为呼屠吾斯哥哥。这种亲切的感觉也是多年不曾体验的了。呼韩邪省略了兄弟相争的那一段历史，而是回忆少儿时期的手足之情，以及对父爱母爱的眷恋。他说，自从父亲虚闾权渠单于去世之后，家庭的温暖就越来越少，就思念一奶同胞的哥哥。如今，兄弟天各一方，哥哥有难，弟弟心有余而力不足，无法相助。一想起这些，内心就无比愧疚。人都是要长大的，都要面临人生的抉择，同样，也要承受其结果。我们都年龄大了，今生今世，恐难再次相见，从此后，万望哥哥多多保重，我在遥远的漠北为你祈福。
郅支觉得，稽侯珊的话都是情真意切的，只是兄弟都已各处异路，无法重复往日的亲情了。写这封信，也就意味着稽侯珊认为哥哥已陷入人生危险的境地，他救不了，也不会救，但情感上又使他不得不表现出关切和同情，这是一种永恒不变的人间真情。
想到这里，他又有些嗔怪甚至担心这个弟弟，还不够狠，还没有完全认清这是一个弱肉强食的世界，缺乏哥哥的那种无所顾忌的放肆与狂野，将来与汉人打交道是要吃亏的。
最后，他对着信函默念道，稽侯珊，我会先你去到那个世界了，不过，我会演的很精彩。
另一个使者是斥候们捕获来的。他是康居副王抱阗派来的，给抱阗在国内的指挥官送信的。但路过了郅支的辖区，郅支也不客气，截获了他怀中的密信。
对密信的内容，他一点也不突然，只是觉得来得恰到好处。
信中说，抱阗在水畔城将遭遇大汉都护军的攻击，对方大军有两三万人，势不可当——这倒是一个重要的信息，因为他们终于来了。至于为何抱阗没有发一封相同内容的信给自己，郅支想，那就免了，没来信，我不一样了解了情况吗？不过，你要你的部下去勤王，呵呵，也都免了，我要让他们做我的外围保护我，而不是保护你。
实际上，郅支早就先于抱阗得知都护军西进的消息，他的第一反应就是，可能有康居人做了内应，不是康居王，就是哪一位副王，反正人人皆有可能。所以，他没有把消息告诉抱阗，同时，因为他也想抱阗做挡箭牌，来消耗汉军。但是，汉军来势之大之猛之迅疾，却是始料未及的，使他立刻有了种直觉：这次又要有灭顶之灾了。
他又一次想到了逃跑。可这一次尼苦木和蠡狐兹阻止住了他。
“单于大人，万万使不得啊！”两个人扑通一声跪倒在地，额头使劲儿地磕着地，鲜血都流了下来。
“怎么又使不得呢？”郅支也暴怒起来，眼珠通红，眼眶都要瞪裂了，胡子震得直发颤，手臂向着门外乱舞。放在平时，这就是杀人的信号。
可是，尼苦木二人没有因此而畏惧，反倒双膝跪着向前走，然后一人抱住郅支的一根大腿，嚎啕大哭，凄厉的声音撕心裂肺的。
郅支被他们俩的哭叫声惊呆了，半空中的手也滑落下来。他低头看着这两个哭得像个泪人的男子汉，自己的鼻子也一算。一只手顺势扶起了蠡狐兹，然后瞪了尼苦木一眼。
“我们匈奴的男人战死疆场，马革裹尸，是平常之事，何曾见你们这种小女子的样子？”
尼苦木急忙站起，试图抹去脸上的泪水，谁知眼泪与污血、鼻涕还有汗水灰尘混杂在一起，这一抹把自己抹成了个小花脸。郅支看了，也止不住噗嗤地笑了出来。
“你们俩都坐下，有话慢慢说，我杀不了你们。”
“单于大人，常言道，此一时彼一时也。您当年退保康居时，可是有十数万之众，又有康居诚心相邀，才历尽千辛万苦有了今天。可是现在，您仅有三千人丁，向西向北却只能逃向安息和伊列。安息是大国，单单为迎接汉武帝的使者，就派两万人马到边境列队，实力之强远非康居之类可比。他们眼中只有大汉，不会害怕我们，也不会接纳我们，相遇的结果就是毁灭。”
一向冷血的郅支也听得毛骨悚然。
“伊列更不值得投奔，山高路险，寒冷无比，即使他们诚心邀请，我们也不会有十分之一的人到达那里。”
郅支眼睛直盯着他们俩。
“大人，你可要我们匈奴保留点血性的种子啊！”
“那我该怎么办？”
“死守单于城！”
“那么能守得住吗？”
“用康居人做盾牌阻挡汉军。”
郅支又挨个审视了尼苦木两人，突然猛拍了他们的肩膀几下，疼得二人直咧嘴：
“哈哈哈哈哈哈哈哈，英雄所见略同啊！”
郅支一方面迅速增派人员到抱阗在都赖水流域的各支部队，争取多多掌控这些队伍，另一方面在城内大量储备粮食物资和武器，加紧修缮城墙，层层设防。还派人给康居王送信，说有人报告抱阗可能与大汉相勾结，于是，康居王和其他的副王都向西撤去。
此举带来的反应就是，附近的康居将领都来郅支处报到。
“单于大人，我们只听从您的调遣！”
一切布置妥当之后，郅支反倒觉得坦然，像迎接节日一样，准备迎接一场大决战。
在距离水畔城三四里外的地方，刚刚搭起了一个高高的瞭望台。甘延寿和陈汤都站在了上面，今天，他们都穿了猩红的战袍，远远看去格外耀眼。他们是在查看远处的敌情和地形。
军士们不断报告都护军新的进展。
靡诺的白虎校已与康居贵人屠墨的部队会合，现已进入预定的位置。
塔尔拉诺的平西校已迂回到水畔城的西北方向，现已隐蔽完毕。
牛锐田在镇远校主力已与杜勋会合后，又亲自率领硬弓队、投枪队也到达河水左侧山顶。
噶肉启的扬威校和米尔哈的勇武校也集结完毕，作为预备队，等待任务。
“子公，你看，抱阗确实很聪明，依山而建这座城池，左有险峰，右有急湍，下面是峡谷小道，用大青石修起城墙，可谓固若金汤真能做到一夫当关万夫莫开。”
“是啊，均况兄。可他万万没有想到智者千虑必有一失，把命门留给了我们。”他和甘延寿朝着左侧的山巅仰望了一番，然后，两个人兴奋地握起手来。
牛锐田和他的两支小队各一百人刚刚登上这座无名高山的顶部，他们都穿着两层厚厚的皮衣。向下俯瞰，地面上的人马像蚂蚁一样大，只觉得在狂风之中大山也在剧烈地晃动。
他们每人身上都背负着巨大的物件，有一捆捆的投枪，有一束束的箭杆，还有一包包的东西，不知道是做什么的。山岩被冰雪覆盖，根本无法攀爬，他们是凭着臂力和耐力，一个顶着一个，一点点地顺着几根大绳爬上来的。回想起来都后怕，因为一不小心，就可能落入万丈深渊而粉身碎骨。
稍作歇息，牛锐田就做了细致的分工。
投枪队两人一组，一人负责递上投枪，一人向下投枪，每组投三十枪
硬弓队也是两人一组，一人负责递上箭杆，一人负责放箭，每组放五十箭。
牛锐田和另外十来个人负责火种和几个大布卷子。
“到底要做什么？怎么还用上火种了？”
“把嘴住上！到时候就知道了。”
抱阗也登上瞭望塔向外观瞧，看到东西两面那么多的汉军，他笑了。
“哼哼，来多少都是送死的！也让郅支看看我是怎么守城的！”
他如此自负也是有充分理由的。这城墙有十来丈，全都是青石砌成的，外面的墙体被泼上水后冻成光滑的墙面，谁也休想爬上来。围墙之外五十丈内也都被用河水浇成了冰面，人根本无法在上面行走。只留下一座黑铁筑成的大门和一条向外的道路。谁想往里攻，比登天还难。
再看城里，整齐地排列着上百座独立的石屋。它们没有窗户，只留下一些小孔，那是用来通风和放箭的。屋里和地下储存了大量的粮食武器和物资，足够坚持上半年时间。
“哼哼，我的城是石城，不是你们汉人的木城，不怕箭，不怕火。你攻不下我，我快要让你尸横遍野了。”
夜色降临，月亮也升了起来，白日里肆虐的狂风也听了下来。对峙了一天的两军毫无松懈的意思，一方在城上点起灯笼，骑着马巡逻，不停地用木柝报着平安；另一方也摆开了排弩，弓箭手都紧盯着正前方。狂野上，城池里都宁静的让人恐怖。
甘延寿和陈汤又登上了瞭望台，身后只有一名军士背着一个号角。
牛锐田俯视着山下，等待着。
靡诺跨上了战马，与屠墨并排在一起，等待着。
塔尔拉诺和他的部下则隐蔽在岩石后，沟渠里，等待着。
抱阗觉出小腿伤口隐隐作痛，就走下了城墙，想要偷偷地疗伤。
月亮高悬，照在雪野上，洒下满地冷光。
呜呜的牛角声响过后，并没有紧随呐喊声和厮杀声。
甘延寿和陈汤又在仰望着左侧山顶。
山顶上，牛锐田一声令下“点火！”
立刻就有数十盏灯火在山头亮起。
山下之人不知要发生什么。
山顶上，牛锐田又下令：“投布卷！”
一个个巨大的布卷在空中展开，又慢慢地飘落到水畔城里。
山顶上，牛锐田接着下令：“放火箭！”一只只不带箭镞的箭杆头上包缠着一块乌黑的东西，被士卒点燃，搭在弓上，放射到城墙里。
下面城墙里的布卷被点燃了，整个城里火光冲天，不一会儿又充满了白色雾气，接着就是呛人落泪的气味。
啊！是硫磺！
果然，石屋中的士兵都被呛了出来，房前屋后，到处乱窜，来躲避烈火，躲避毒气。
在牛锐田发令“投枪！”的同时，牛角声又呜呜响起。
成百上千的投枪扎下去，抱阗的士兵无处躲藏。
飞蝗般的箭镞落在士兵的头上，哗啦啦又倒下一大片。
城中的士兵如无头的苍蝇，到处乱撞乱跑，终于，他们撞开了大门，向外逃窜。
他们向东跑，被蹶张弩赶回，身后又留下一大堆同伴的尸体。
他们向西跑，迎头是密集的弩箭，又倒下一大批抱阗的士兵。
反复冲击之后，剩下的人越来越少。他们想往城门跑，又被熏到了十几个人。
密集的箭雨击垮了抱阗士兵的心理防线，他们纷纷扔掉兵器，跪在地上，向看不见人影的敌人投降。
凄厉的牛角声最后一次响起后，是都护军东西合击，掩杀之后，水畔城外已没有了抵抗。
杜勋率领士兵攻进城里，城里也没有活着的敌人。
抓捕抱阗，城里城外都不见他的踪影。
陈汤问甘延寿：“真地像伊奴毒所说，他会遁地术？”
第二天一早，塔尔拉诺送来了抱阗的尸骸，他的后背还插着两支鸣镝，匈奴的鸣镝。
