母亲随父亲迈入回春堂后，有一天泉州晋江浔海那里来了几个人，自称姓粘，祖上是大金国的大将军完颜粘翰，当年因避皇权间的猜忌残杀，改姓粘，一路迁移南下，最后在浔海安顿下来。那天，那几个人一进门，母亲就一下子呆住了。全部高鼻深目浓须！一排站过去，就是一个模子出来的，而母亲，她的眉眼与他们竟是那么神似。找了二十多年，终于找到了。母亲这才知道，自己原来姓粘！而母亲的母亲则姓丁，是波斯人的后裔，元宋时期许多波斯人驾船从西域来泉州刺桐港做生意，然后留居在晋江陈埭一带，改丁、郭、金、夏等姓。一方女真族血脉，一方波斯血脉，生出来的子女注定就有几分与常人不同的异相了。曲普莲的圆脸小嘴来自父亲，但母亲也把长睫毛、粉嫩皮肤和卷曲头发给了她。以前曲普莲想，兄长比她仅仅早几年出生，是不是因此就抢先几年从母亲身上取走了更多别样的美貌？以前兄长是不留须的，现在留了，若不是脑后那一根辫子，恍然间，都会将他看成是从那些洋行里走出来的番仔。
曲普莲知道，兄长是不羁的，生性从来张狂怪异，他不是一个有闲心帮别人把担子挑起来的人。但他毕竟是兄长。他接信后肯按信上所嘱带来制茶师和拣茶工，说明他至少是愿意帮一帮她的。
这样就够了，毕竟有聊胜于无啊。能够在大稻埕见到兄长，已经宛若梦境了。曲普莲盯着兄长，唇微启，嗓子咕噜噜响。她一直想说什么，此时却僵着，一句也说不出来。
没有想到兄长不是以前的兄长了，以前兄长眼睛只用来看自己，目光从不肯在曲普莲身上踏实落下来，蹦一下跳开，蹦一下又闪走了，与看一块石一棵木无异。都说哥哥疼妹妹、姐姐爱弟弟，而曲普莲从小到大，却从未获得过那份柔软的呵护，反而常常是她总是把心提到嗓子上，终日照顾着这个长不大的哥哥。但是现在，兄长竟也会对她说"我来吧"、"我去吧"这样的句子了。按当地的规矩，茶未开采前，先得到山上圈下茶园，再给茶农付一笔订金，类似于姑娘下聘礼，称为采青费，兄长说我去吧；曲普莲要跟洋行的人谈茶价，兄长说我来吧；曲普莲要找人把茶从这里运到那里，兄长说我来我来。
兄长终于像一个兄长了。
光绪元年乡试落第后，兄长就不再应试。帮普莲从朱墨轩县衙逃出后，兄长也循到福州隐居几年，在南台岛当私塾先生，收些富家子弟开馆授课，直至朱墨轩任期满了，调往外地。光绪元年的那一场折腾，真把他性子中的火药味浇灭了很多，否则谁敢把子弟放心交出去？曲普莲相信自己与陈家兄弟间的事，给兄长也添下很多麻烦，但兄长不肯提起，他只是骂：朱墨轩那只恶狗！曲普莲其实有好奇，她想知道究竟那狗有多恶？怎么个恶法？但是兄长已经没有说下去的打算。曲普莲便换了话题，她问起母亲。是啊母亲！那个曾把她脚往死里缠的母亲，那个因为她嫁给朱墨轩而暗暗欢喜的母亲，她好吗？
兄长说："好。"
"父亲呢？父亲好吗？"
兄长还是说："好。"
然后兄长突然问："哎，我就是不明白，为什么明明你是跟陈浩年私奔的，怎么最后却成他弟弟的老婆？那个澎湖的女人又是怎么回事？"
曲普莲看着兄长，她明显感觉到他语调里的不满。这个问题其实兄长已经问过了，他第一天来，就跟陈浩年见过面了，是他自己跑到剥皮寮找陈浩年，回来后皱着眉呆坐了很久。曲普莲那时只以为兄长是替她生气，便告诉兄长是她自己催嫁的，要嫁给浩月。后悔了吗？她不知道，她从不去想这个问题，不能想，一想心就搓揉着疼起来。
兄长猛地吼起："他怎么能跟那个女的好！"
曲普莲还是没明白。"他"是指陈浩年，陈浩年跟秦海庭好了，兄长很不高兴，她不知道兄长为什么不高兴。
兄长把对秦海庭的厌烦都摆在脸上，每次见面都视而不见，分明秦海庭迎上来，笑眉笑眼地打呼招，他的眼也仍会越过她，看到别处，再跟别处的人说起话。
他是故意的，几乎在羞辱对方。
曲普莲后来渐渐感觉不舒服起来，这事有点蹊跷，有点无法细说的别扭。
她想起古书上的一种说法：断袖之癖。
小时候她并不觉得兄长有什么毛病，只记得他爱穿粉嫩艳丽衣裳，不贪女色，说话音调古怪，仅此而已。一个人好好长着长着，会突然之间变幻出另一种性情？还是先前她自己也小，忽略掉蛛丝马迹？她不知道。
五月十五那天，曲普莲特地去了趟霞海城隍庙。
她一直诚心供妈祖，不过各种神有各自的好，台湾到处是神明，出了门三步五步就会遇上一个，她哪一个都不排斥。以前她从未进过这座城隍庙，见它不足一丈的庙门，天天都挤满了人，还诧异过。既然信众这么多，香火如此旺，何不将庙扩建了呢？一问才知，庙里的城隍爷是从对岸泉州同安霞城海边的临海门庙里迎请过海的，然后那年顶下郊拼后，同安人又从艋舺携带上城隍爷一起逃，逃到大稻埕这里，在鸡母巢穴上建起城隍庙。此穴是母鸡孵蛋的地方，所以小就小了，却不能大兴土木，否则就扰了母鸡，破了穴，坏了风水。
除了主祀城隍爷外，庙里还旁祀着城隍夫人、月下老人、八司官、文武判官、范谢将军、八将，马使爷和义勇公，大大小小的神像竟有六百多尊。曲普莲这次来，是要拜月下老人。她不是为了自己，而是为了兄长。
兄长一直未婚娶，如此岁数了，相貌也堂堂，身边却从未有胭粉味出现过。以前家中也屡有媒婆出现，在兄长中秀才那年就来了，却被兄长不留任何余地婉拒了。那时兄长年纪尚小，倒合情合理，可是这么多年过去，兄长还是一个人，就不合理了。曲普莲就是想托月下老人帮个忙，让兄长能尽快迎娶回一位好女子。
娶一位女子！她点上香跪拜下去后，一直念叨的就是这句话。是的，娶一位女子！
秦海庭与她是否有同样的感觉呢？有好几次她很想问一问，话都到嘴边了，却又受惊似的猛咽下。很奇怪，兄长在陈浩年身边出现时，总漾出一股说不清的柔软，经意或不经意间手碰一下，眼瞥一下，碰与瞥本来都很正常，偏偏就是被兄长弄得有点不正常。
回春茶行的生意不好，一切果然都被秦海庭说中了，洋行压价，购进的量也小，所有的茶行都蔫在那里。曲普莲几乎没法睡一个好觉，她终于承认自己冲动了，还是太冲动了，那样看几天逛几个店，她哪里就能弄得清这个江湖的凶险？但现在脚既已跨出，又不能想收就能马上收得回。店租下了，机器买来了，工人雇在那里了，踏青费又已经付出了，总之一笔一笔都是钱，可是制好的茶却囤在那里售不出去。
入冬了，茶师和茶工一个个脸色都焦黄地盯着她。按原先所约就该到了他们要返乡的日子了，可是钱呢？他们的工钱并没有都拿到手。兄长现在已经说不出"我来吧"这种话了，他一直也很费力地跑洋行，仗着自己几乎有点相似的容貌去套近乎，人家哈啰几声，价却仍不肯往上提。
那天听说怡和洋行要收一批茶，天未亮兄长就遣人拉去茶了，晚上才回。去的是一车茶，回来还是一车茶。消息不是仅他们一家听到，全台湾都听到了，上半夜就已经从八方涌去等在洋行外，轮到他们，兄长说："人家说够了，不要了。妈的，不要了！"
曲普莲看着兄长，兄长说话时胡须一颤一颤地抖动，像那里立着一群愤怒的小人，张牙舞爪，挥拳踢腿。她很想伸出手安慰一下兄长，说点什么，突然间自己舌根却硬了。
这时兄长又说："今天认识一个从彰化来卖茶的人，问了他，说朱墨轩那狗东西走了，调入京城了，到刑部任主事去了。没有天理啊，他走时，漳化人竟夹道挽留啊，还送万民伞！夸他建书院、理赋税、修水利什么。那样的狗屎，还万民拥戴，是不是都瞎了眼啊！"
曲普莲没有答。其实她跟兄长想的并不一样，她一点都不惊诧，朱墨轩有狠的一面，也有书生气的另一面，就是在安渠县时，他也一直是勤政的，但勤政的人不一定就是好人，一面可以竭力为民办着好事，转过身仍然可能不遗余力地祸害百姓。人总是这样，有意无意的都罩着多副面具，每一个面具也许都是真实的，但此与彼之间，往往又极为迥异、大相径庭。她叹了口气，不想接兄长的话茬，这时候她不想谈起朱墨轩，一点兴趣都没有。
她先去煮一碗面线糊给兄长吃，又端来一盆热水让兄长洗洗。累了一天了，天又那么冻，她看到兄长手青白得像一串葱头，几乎找不到血色。
然后她给自己也倒来一盆热水。屋里很静，兄长在另一间房里，应该睡着了。这时候，海对岸的安渠县回春堂里，母亲也睡了吗？
她把脚浸在热水里，一股麻从脚底水流般往上蔓延，一直贯上头顶。这是属于她的时间，水非常烫，烫到差不多可以褪鸡毛的程度，脚伸下去，似乎都能听到吱的一声响，白蒙蒙的雾气就在眼前散开了。然后直到水凉下来，冰冷了，她的脚才依依不舍地从水里抽出来，搁在木盆子的边沿，慢慢晾干。整个过程非常漫长，她充满了耐心。她爱自己的脚，一双曾费那么大力气拼命完整保存下来的脚。没有被裹过的脚，张扬放肆的一双脚，成为她对自己唯一的喜欢。
这世上可以没有她，没有她这条命，只是没有了这双脚......这么一想，她心里又觉得放不下。把盆里的水倒掉，她还是与往常一样躺上床。本来她似乎没有这个打算了，觉得不睡可以，不活也可以。
下半夜她突然没来由地醒过来，竖起耳朵听着，外面仍是安静的，没有其他响声。外面天那么黑，敞开的窗户外透不进一丝光亮。这是一个幽暗的夜晚，星辰与月光都缩到哪儿去了呢？她转个身，又转个身，渐渐就又睡了过去。等着早上醒来，门一开，竟看到一脸疲倦的秦海庭。
"你醒了？"
"你怎么来了？"
兄长说："海庭下半夜就来了，一直坐在你的屋子外。"
曲普莲惊愕地瞪大眼。下半夜她醒来过，为秦海庭醒来过。在夜的那个神秘瞬间，秦海庭的气息蹑手蹑脚地抵达过她的梦境里，与她呼应了一下。可是秦海庭又是为什么到这里来？
一问才知道原来是兄长的缘故。
兄长夜里其实没睡着，他感觉不对头，眼皮老跳，心一直七上八下的。站在窗子外他也看到洗脚的曲普莲，一个人不可以这样对待自己的脚，并且有那样一种瘆人的神情。他浑身的毛孔一下子张开了，像一张张惊恐的嘴。他连夜去了趟艋舺，他跟陈浩年说了，陈浩年又跟秦海庭说了，所以秦海庭就来了。
平日里曲普莲很少去艋舺的剥皮寮，但秦海庭却常到大稻埕来，来了这里看看那里瞧瞧，从一筐筐茶中穿过，却不再谈到茶，好像忘记有茶这东西，好像视而不见。这次来，她也不谈茶，看到曲普莲从屋里出来，她一下子笑了，像俯身从地上拾到什么宝贝。她说："啊，你看阳光多好啊普莲！"
曲普莲瞥兄长一眼，她在怪罪兄长。兄长那么高大壮硕的样子，还以胡须做了装饰，貌似坚固可靠，可是忽然之间兄长又会孱弱得胜似小动物。他的孱弱倒不为了给别人看，但一定要惊惊咋咋地让陈浩年看到。结果呢，结果陈浩年也不稀罕这一幕戏，竟只能由秦海庭来承担。
曲普莲说："海庭姐，干嘛呢，跑这么远。以后好好在家睡着。"
