文奇明头天夜里想到考试就睡不着觉了，翻来覆去在床上折腾了一个晚上，第二天凌晨倒又昏昏睡去，上英早早起来过来侍候他的大少爷，结果房门紧闭，他想起这几天文奇明的怪脾气，就不敢去叫门。
可是看看出发的时间差不多了，大少爷还是没动静，上英心里焦急，可是又不敢去叫他。
平陵练了趟拳脚，洗漱完毕，吃了早饭，过来看文奇明，却见上英在门前搓手徘徊，心里纳罕不已，上英见平陵来了，如释重负：“平陵，你可来了。大少爷还没起床，我不敢……”
平陵恨不得给上英一脚：“这是什么时候？你怎么糊涂了！这可不是在家里，想多睡会儿就多睡会儿。你可真耽误事！”他不由分说，“哐哐哐”敲响了门。
文奇明正做着面对卷子，自己一个字也不认识的恶梦，被平陵的敲门声惊醒，一边庆幸还好这只是个梦，一边恼怒怎么一大早就有人来吵自己，突然惊觉今天是去参加州试的日子，急得一跃而起，手忙脚乱地穿戴起来，还好衣裳鞋袜都是昨晚上英就准备好了的。
他一开门，上英就忙把洗脸水端了进来，文奇明一见上英就火大，上去就是一脚：“该死的奴才！差点误了我的大事。”
上英端着水，不敢躲闪，怕水泼洒了，膝盖上硬生生捱了文奇明一脚。
平陵已经端了早饭进来：“大少爷，别发火，时间还来得及，只要你动作比平时稍紧一点就行了。”
文奇明瞪起眼睛，正要连平陵一起骂，就见门口探进一个头来：“诸位仁兄，可以出发了吗？”原来贝磊来约大家一起出发了。
有外人在场，文奇明连忙收敛自己的怒气，埋头洗漱用饭。
平陵也不言语，忙着收拾文奇明昨夜因为睡不着而翻乱的书，把它们一一放进书箱里，并检视笔墨纸砚等物，上英也在一边重新查看了一边衣物坐垫用具吃食等物，等两人检查完了，文奇明也正好吃完早饭，大家一起出发了。
天才麻麻亮，秋意渐浓，空气中已经微带凉意。
街道上的人很多，一看人流的方向，就知道统统都是去参加考试的学子。
考院的门前已经排起了长队，学子们等待着搜身入场。
这科举考试的搜身也挺烦，州试还稍好一点，一排兵丁站在考院门口，每人检查一个学子，上下搜捏身体，虽然隔着衣裳，却也让人感到难堪；检查完身体，又要检查随身所带物品，确认没有夹带任何书籍纸张了，才能放进去。
文奇明排在平陵的前面，贝磊谦虚，只让平陵上前。
文奇明鼻孔掀天，白眼看着检查自己的那个人，那兵丁也会看衣着来判断人，看见他衣着华贵，随便在他身上上下按了按，就去检查他所带的物品了。
检查平陵的是一个粗汉，惊艳地看着平陵的脸，伸手就摸了一把：“哎哟，你是个娘儿们女扮男装的吧，啧啧，这脸蛋子，比怡红院里的小红的胸脯子都嫩呀！”旁边的兵丁皆大笑起来，听见这话的一些学子个个惊异地向平陵望了过来。
平陵的血液一下子冲上脸来，自己相貌长得好是事实，但别人多半只是用惊艳的眼光看看自己，说挑逗、调戏的话的人也有，但像这么粗俗、直接动手动脚的人他还头一次遇到。
他双手攥紧了拳头，就想一拳挥过去，可是想起自己好不容易才能参加这州试，机会来之不易，于是拼命忍住愤怒，只瞪着那兵丁。
文奇明听见那兵丁对平陵的调戏，生怕连累自己，装作不认识平陵，也没叫上英帮忙，自己提了东西三步并作两步跑进了考院。
那兵丁见平陵瞪着自己，也鼓起眼睛瞪了回去：“怎么？不服气？老子倒要好好检查检查你！”说罢伸手便向平陵的裆下一捞。
平陵浑身绷紧，险些一脚踹了过去，他两眼望天，心里默念一个“忍”字。
那兵丁“嘿嘿”笑了起来：“哟，有两个蛋的呀，还真是个男人！”平陵从牙缝里迸出几个字来：“检查完了吗？”
那兵丁白眼看着平陵：“没有！你等着！”说罢便慢吞吞搜检起平陵的物件来。
旁边贝磊已经按捺不住，提拳便两步跨了过来，平陵眼疾手快，急忙一把拽住他，双眼示意他稍安勿躁，手中用力一按，贝磊鼻子里“呼呼”出气，涨红着脸退了回去。
那兵丁故意把平陵的东西翻了个乱七八糟，连他带的饼都被捏碎了好几个，实在看不出什么来，这才挥挥手：“进去吧。”
进到院里，贝磊忍不住对平陵说：“自兄，你可真忍得住啊！”
平陵无奈地笑笑：“有什么法子呢？自己被他检查着，只要他说不行我就进不来，岂不白白浪费了一个机会，那时我能到哪里去伸冤呢？秀才遇到兵，有理说不清。只有忍了。”
贝磊拍拍平陵的肩膀：“自兄，佩服！这次州试能够结识你这样的朋友，就算名落孙山也值得……”
平陵还没来得及回答，就听旁边有人“呸呸呸，别说这样的晦气话！”扭头一看，原来是一个胡子花白的老者在说话。
两人不由吐舌暗笑，互道一声“金榜题名”就各自去找自己的房间。
上英送了文奇明和平陵他们进了考院，这才长吁了一口气，揉揉发痛的膝盖，回客栈静候两人考试出来。
考院里除了原本就有的房间外，院子里还临时搭了几大排木板棚，每两排板棚两两相对，每排板棚隔成宽三尺的小间，高不过五六尺，个子高一点的人几乎可以头顶到顶棚。
小间内地上铺着张芦席，上置着一张小几，放着一个烛台，这就是平陵他们应考时要停留五天的房间。
学子们全部进了考院后，考院大门立即上锁，五天后全部考完才能开锁放出去，这五天内学子们起居全在这小小隔间里，除了如厕可以到板棚最后面的厕所去以外，其余时间一概不得走动出隔间。
学子们白天就坐在席子上，伏在小几上答卷，夜里就在席子上蜷着身子睡觉，就只盖一点自己带进来的衣裳，有钱人家的多半带一张厚褥子，饿了啃一点自己带的干粮，穷人家只是一点干粮糕饼，有钱人家是加些卤味腊肉，渴了，等考院里的人来送水——一天三次，每次一小瓢，这水还得省着点用，因为要研磨、要洗笔。
平陵的隔间就在厕所隔壁，他闻到隐隐传来的臭气，又只能无奈地叹气：“真是开局不利啊，分到这么一个位置来，还好不是黄天，要不更受不了。”
想想刚才那个胡子花白的老者，平陵心里黯淡：“可千万要努力啊，别像他一样考到胡子都白了还在考。”
平陵站在隔间门口四下望望，不知道文奇明和贝磊的隔间在哪里，左右和对面都是自己不认识的人，大家都沉默不语地盘坐在席子上，板棚间的通道上顿时空无一人，他想起了上英的调侃“像关在笼子里的鸡鸭”，是啊，关在小小的隔间里，还真像关在鸡鸭笼里。
平陵苦笑了一下，一步迈进了自己的隔间，把自己带来的物件一一放好，等待着考试的开始。
旁边的一人就悄悄说：“那人是住在我的隔壁。前天就觉得他不对劲了，老是自己一个人在哪里嘟嘟囔囔的自言自语，我差点就想敲板壁叫他住声，突然警醒这是在考试，险些就让考官以为我和他在串通作弊。”
众人私语着：“怎么这把年纪了，还在考州试？”
“你大概不知道，这种年纪的人还来参加州试，多半都是屡试不中的学子，肯定是每次都考，每次都落榜。这次看样子又没考好。”
“唉，真可怜！”
“是啊，可能是自己也实在忍受不住了，要不也不会在大庭广众之下，做出这样有辱他自己斯文的举动来。”
那边就有人去扶起地上躺着的人来，平陵仔细一看，正是入院时对自己和贝磊说“呸呸呸”的花白胡子老者。
老者被搀扶了起来，依旧嚎哭着，瘦瘦的脖子如同拔了毛的鸡脖子一般，直愣愣地仰着，扶他的人低声劝慰着，搀着他慢慢走了出来。
突然，老者挣脱了别人的搀扶，一头往墙上撞去，一下子倒在地上不动了。
旁边的人大惊，急忙拥上去施救，有人就把喝剩下的水撒在老者的脸上，有人狠命地掐着老者的人中，幸好撞上的是木板的板壁，不多时老者悠悠醒转，眼珠子空洞地望着大家。
考生们纷纷劝说着，安慰着，有两个人就架起他，问他住在哪里，可以帮他送回去，老者眼睛四下看看，身子一软，又往地下滚去，那两人架也架不住，只见他满地打滚，也不说话，只是哭了又哭。
旁边的人听了凄惨，就有人开始吸鼻子，岁数大一些的考生看见他的模样，就不由得联想到自己，心里也开始酸了起来。
平陵虽正年轻，自己这次考试自我感觉也还好，但是看见那老者的惨状，心里也觉得恻然，见围观帮忙者甚多，他就摇摇头，转身往外走去。
