武德九年(626年)十月,即唐太宗即位两个月后,按皇位世袭嫡长制原则,唐太宗立八岁的嫡长子李承乾为皇太子。
李承乾为长孙皇后所生,是唐太宗李世民的第一个儿子,于武德二年生于长安承乾殿,故取名承乾。皇太子聪明伶俐,太宗甚爱之。李承乾积极上进,能识大体,颇得朝廷大臣的好评。唐太宗为他遍觅天下名师。
贞观四年,升太子少师李纲为太子少保,以卸史大夫萧瑀为太子少傅,为正二品,相当于宰相级。李纲是一位严师,对承乾要求严格,承乾认真听话,虚心接受教育,颇得李世民喜欢,还经常让房玄龄陪同太子承乾,进行悉心教育和引导。这年五月,让承乾旁听审案,以培养他的办事能力。
由于李承乾生于深宫之中,长于妇人之手,自幼养尊处优,逐渐染上奢侈,喜漫游的习气,生活日益荒唐颓废。
贞观五年六月,李纲去世后,先是太子左庶子于志宁、太子右庶子李百药担任承乾的老师。
尽管李百药对他千方百计地教育,但承乾还是变得越来越坏,李百药两年后灰心离职。
唐太宗先后又选名士杜正伦,经济学家孔颖达和张玄素为太子右庶子,他们都尽心尽力,但都对承乾无可奈何。
这时,李承乾得了一种脚病,怎么也医治不好,变成了一个跛子,行动极其不方便。而且他周围围着一群小人,承乾完全变成了一个声色犬马之徒。
因为承乾的不求上进,玩世不恭,使得唐太宗很尴尬,把杜正伦贬为了州官。
太子李承乾让人铸造了一个八尺铜炉,一口巨大无比的锅,积聚无赖之徒去偷老百姓的牲畜。然后亲自把偷来的牲畜放在大锅烹煮,然后和众人分着吃。
一天,李承乾穿突厥衣服,特别挑选几个面貌像突厥的侍从,每五人一组,梳成突厥的辫子,穿着羊皮衣服,表演牧羊。举着突厥的五狼旗帜,搭上帐篷,自己坐在帐篷里,把羊放在大锅里煮熟,然后亲自用佩刀割着吃。吃饱后,李承乾突来兴趣,对部下说:“我装可汗死,你们仿效突厥的风俗,来办丧事!”说完,像死人一样躺到地上,大家一起号啕大哭,骑着,环绕着“尸体”转圈,并依照突厥风俗,扑在他的身上,用刀割破自己的脸,血流满面。李承乾突然跳起来,说:“这游戏太有意思了,有朝一日我统治帝国,当了皇帝,一定要率数万骑兵,到金城西边打猎,然后把头发解开(汉人束发),去当突厥人,在阿史那思摩(突厥阿史那部的酋长)当一个小官,如果他给我一个将军当,我一定干得非常出色!”
这事很快被唐太宗知道,气愤之余,臭骂了他一顿!
由于李承乾越来越坏,他的老师于志宁和张玄素经常上书权谏,惹怒了承乾,于是他派刺客去杀这两位老师,但都没刺杀成功!
李承乾与汉王李元昌关系很好,李元昌是唐太宗的庶弟,是一个纨绔子弟!平时是个不务正业的人李承乾跟李元昌臭味相投,白天黑夜都在一起嬉戏玩耍。
一次李承乾把左右侍从官员及卫士分作两队,二人各率一队,大家身披毛毡缝制的铠甲,手拿竹枪竹刀,扎营列阵,冲锋厮杀,枪刺刀砍,双方打得浑身满脸鲜血,把流血当作娱乐。有不听从命令的,就用树棍抽打,不少卫士因此而被活活打死,吓得其他侍从不得不听命令,忍耐着玩耍那血腥的游戏。
李承乾对李元昌说:“那天我当了皇帝,我就在御花园设一个万人营,跟你分别带领,观赏士兵肉搏战斗,岂不快乐!”又说:“我当皇帝了,一定要尽情娱乐,谁要劝谏,立即诛杀,杀他几百人之后,那些进谏的家伙就不敢多嘴了!”
李承乾的随从们听后心寒的毛发都竖起来了,认为这血腥的场面实在令人恐怖,心里认为这个太子是个为非作歹的人,根本当不了皇帝。而李元昌附和说:“那样的生活一定很刺激,真想你现在就是皇帝,我们就可以真切地没所顾及地玩乐了!”
李承乾坤拍着李元昌的肩膀说:“我做皇帝是不久的事情,你就耐心等着吧!”眼神狡黠!
李承乾的言行,不仅荒谬,而且与太宗的想法与期望背道而驰。
这时,魏王李泰见李承乾整天游日无度,而且脚也有毛病,乘机在暗中收买权贵,培植党余,表现出夺嫡之意。李承乾也多少知道了些李泰的动向,所以经常在李世民面前说他坏话李泰也为长孙皇后所生,李世民第四子,多才多艺,很讨唐太宗的喜爱。
李承乾还是一个同姓练爱者,嬖爱太常乐童称心,李承乾和他同起同卧。称心年十余岁,姿容美丽,能歌善舞。这件事弄得满城风雨,唐太宗得到消息,怒不可遏,诛杀了称心等人人,并狠狠地责骂了李承乾。李承乾认为这是李泰告的秘,在心里更加怨恨李泰。
称心已死,但李承乾还是对他思念有加,他在太子宫辟出一个房间,供着称心的塑像,朝夕焚香祭奠。与此同时,他认为自己跛足,父亲不再喜欢自己,太子之位已经不保。所以装着身体不舒服,几个月不上朝,公然与太宗李世民对抗。在宫内养了纥干承基等一批刺客,准备刺杀魏王李泰。
李承乾知道大臣侯君集对唐太宗有怨恨之情,多次召进宫商讨自保之法。侯君集看李承乾昏庸无能,于是劝他谋反,杀了唐太宗。
侯君集对李承乾说:“魏王很受皇帝喜爱,殿下有被贬谪为庶人的危机,你应该有所准备!”
李承乾说:“应该怎么准备?”
侯君集说:“殿下称暴病,躺在床上,枕头下放一把刀,皇帝来看你时,乘机动手,杀了皇帝!”
李元昌乘机在旁边说:“皇帝身边有个美人,弹得一手好琵琶,事成了之后,把美人赐给我!”
李承乾说:“事成之后,皇帝身边的美人全都给你,眼下之事,是想办法怎么样保住我太子的位子!”
李承乾的死党杜荷(杜如晦之子)说:“昨晚我观星象,认为发兵顺应天意,更利于太子登上皇帝的宝座。”
贞观十七年(643)二月,李承乾正紧锣密鼓地和杜荷一群死党策划政变时,太宗第五子齐王李佑反于齐州(今山东历城)。
李承乾闻讯后得意洋洋地对纥干承基说:“我东宫的西墙,距皇宫只不过二十步,要举大事,比齐王容易多了!”
纥干承基笑着说:“这是上天赐给殿下的天时地利,所以殿下一定要抓住机会,完成大业!”
李承乾大笑起来,说:“没有谁可以取代我的位置,包括魏王泰!”
贞观十七年三月,唐太宗命兵部尚书李世积,率九州兵马,征讨李佑叛军。李世积兵还未到,青州和淄州的军队已经积聚在齐州,齐州军官杜行敏密谋把李佑捉送京师,李佑左右及官民响应,只有少部分还忠于李佑。一天晚上,李佑听见外面鼓声大起,十几里外都能听见,李佑外面的党徒弟都被杜行敏杀死了。李佑问左右:"外面是什么声音?"左右回答:“是杜行敏凿开城墙,攻进了齐州!”
李佑大惊,立即命人抵抗,自己躲了起来。这时,杜行敏等人披甲执兵冲了进来,把李佑等人团团围住。
李佑战战兢兢地说:“我是谁你们知道吗?谁敢动我一根毫毛!”
杜行敏说:“齐王过去是皇上的儿子,而现在是****,如不赶快投降,立马令人将你化为灰烬!”说完,命令左右,拿来干草,烧了齐王的房子。
李佑从窗户对杜行敏说:“我要是开了门,我和其他人将性命不保!”
杜行敏说:“只要出来投降,定留你们性命!”
李佑等人出来了,杜行敏命人冲上去,把李佑的随从挖眼截肢,全部处死。只留李佑,把他关在东厢!
齐州叛乱平叛,李世积班师回朝。李佑被解送京师,赐死于内侍省。
李佑的叛乱被迅速平定,在审问谋逆案件时,牵连到李承乾的亲信纥干承基,因为纥干承基参加了李佑的谋反。纥干承基被关押在大理寺,按刑律,应当处死!
四月初一,纥干承基知道自己无法逃脱罪责,为了寻找一丝活路,在传讯中供出了李承乾密谋发动政变的方案。太宗大为震骇,立即指定司徒长孙无忌、司空房玄龄、特进萧瑀、兵部尚书李世绩,会同大理、中书、门下组成专门法庭进行调查审判。
专门法庭经过调查,认定谋反证据确凿。太宗在上朝时,问大臣们:“该怎样处置李承乾?”大臣们没人敢说话,通事舍人来济建议说:“陛下不失为慈父,太子得以终其天年,当属最好的办法。”
太宗接受来济建议。
四月初六,唐太宗下诏罢黜太子李承乾,贬作平民,囚禁于右领军府。
唐太宗本打算免汉王死罪,群臣反对,于是命他自缢!
太子李承乾被废后,魏王李泰每天入朝时候皇上!