“倘若能顺你的心、合你的意，那自然再好不过。”始影不会责备妹妹的道德操守，只不过她自己有自己的抉择，明知命运难以改变，但她还是想要做点什么，才算是对得起自己的心。
“姊，你还是去换件衣裳吧，要是让爹瞧见你以这副模样见客人，肯定不会饶了你的，到时候耳根又不得清静了。”
“我不换，就是要让爹明白我的顺从并不是心甘情愿的。”她仍不为所动，用心描绘著仙鹤双翅上的羽毛。
“你就是这副怪脾气，难怪不讨爹娘喜欢。”柔雁皱眉怨道。
“再不喜欢我，我也是他们生的，他们又能拿我怎么样？”始影整日窝在房里不是读书写字，就是画画弹琴，早已习惯了父母亲对她的疏远和冷淡。她不像妹妹那般鲜丽活跃，像只翩翩飞舞的彩蝶，到哪儿都讨人喜欢。
“看你这样过日子，我看得都闷死了。”谷柔雁是那种连陪娘和姨娘们玩个纸牌都坐不住的人。
“是吗？”始影低垂著眼廉。“我自己倒是挺开心的。”
“大小姐、二小姐！”喜缨远远地朝她们奔过来。“老爷请你们到正厅去。”
柔雁倏地起身。
“是黄家两位公子来了吗？”
“是，都在正厅坐著喝茶呢！老爷吩咐小姐们快些过去。”喜缨轻拍著胸脯直喘气。
“姊，快走吧！”柔雁提起裙摆步下凉亭石阶。
“你先去，我画完最后几笔再过去。”始影的眼神始终专注在画上，笔尖飞快点染著山峦。
柔雁略略回眸。“好，兄弟两个由我先挑，我先看上了谁，你可不许后悔，不许跟我抢啊！”说完，愉快地迳自离去。
始影的笔尖顿了一顿，若有所思地发怔著。
“听说大公子在通政使司任知事？”
谷元年眯著笑眼，满意地看著珍棋和棺朗两兄弟。
“谷伯父，喊我珍棋就行了。晚辈只是个小小的文官，不足一提，让伯父笑话了。”珍棋心虚地苦笑。
“可别这么说，这差使不错，以大公子的才干，将来肯定会有前途的。”谷元年笑呵呵地说。
棺朗忽然大大打了个呵欠，端起茶杯慢条斯理地轻啜一口。
黄昭瑞转头瞪了他一眼。
“小小的文官哪里有什么大前途，谷兄就别太抬举珍棋了。”黄昭瑞故作不屑地轻哼。
“黄大人太客气了。”谷元年把目光调向正垂眸品茗的棺朗。“那么，二公子如今……”
“伯父，我没什么正经差使，就只是整日游手好闲，到处胡混过日子，比起我大哥来是差劲多了。”棺朗头也不抬，悠哉游哉地喝著茶。
黄昭瑞寒下脸，拳头握得喀啦响。
黄夫人忙用手轻拐儿子一记。
“棺朗，收敛点，别胡闹！”珍棋丢给他一个警告的眼神。
“二公子说话真是直率爽朗呀！”谷元年有些尴尬地笑了笑。
一阵细碎的脚步声自内堂传出，纱帷一掀，□□婷婷地走出一位丰腴娇媚的女子来。
“柔儿，快来见过黄大人和夫人、大公子珍棋、二公子棺朗。”谷元年看到爱女，开心得连忙招手，但见她只一个人出现，脸色不禁僵了一僵。
谷柔雁轻移莲步，来到黄昭瑞和夫人身前屈膝行礼。
“柔雁见过黄大人、夫人、两位公子。”
“姑娘不必多礼。”黄昭瑞伸手虚扶了扶。
谷柔雁缓缓退到父亲身旁坐下，视线大胆地掠过儒雅斯文的黄珍棋，然后落在棺朗的脸上。
棺朗正好抬起眼眸与她对望，那一瞬间，她的心被他迷离而神秘的眼神给重重撞击了一下，好像被一双手给紧紧捏住，成了俘虏般。
她的心怦怦跳著，跳得很急促。
像谷柔雁这样的富家千金，棺朗见得多了，该上的妆、该戴的钗环发饰一样不缺，一身缤纷华丽的眩目衣裙，满满地占据视线。这些外在的精致妆扮在他眼中不具任何意义，他想看的女人是卸除衣衫、褪尽颜色的样子。
“二姑娘艳冠群芳，谷兄真是好福气啊！”黄昭瑞笑著恭维。
“不过是黄毛丫头罢了，将来的夫家要不嫌弃，那才是我的福气啊！”谷元年呵呵笑道。
谷柔雁脸红地瞄了棺朗一眼。
长时间在女人堆里斯混的棺朗，对女人的眼神有相当的敏锐度，眼神里传达著什么心思，他不会看不出来。
如果是感兴趣的女人，他或许还愿意奉陪周旋，但是他对谷柔雁兴趣缺缺，想到眼前这个女子将有一半机会成为他的妻子，他就忍不住更生起厌烦之心。
“伯父，晚辈有些头疼，想到外头吹吹风、透透气，失礼之处请多包涵。”棺朗忽地站起身表示歉意。
“头疼？”谷元年诧异地问。“怎么忽然头疼了？要不要传大夫来看看？”
“不妨事，只是小毛病。”棺朗礼貌地婉谢。“有时候屋里太憋闷时，我就会忍不住头疼，只要吹吹风、透透气自然就好了。”
“这……”谷元年脸上的笑容略略僵著。
居然一点面子都不给！珍棋吊起白眼暗骂。
“没关系，谷兄，你让他去吧。这孩子脾气怪，咱们用不著理他。”黄昭瑞闭目吸气，压抑著怒火。
“二公子，让我来给你领路吧。”柔雁抓住这个机会，连忙起身说。
谷元年向女儿抛去一个赞赏有加的眼神。
棺朗欠了欠身，语调更加温柔有礼。“多谢姑娘的好意，不过我只想一个人走走，不劳姑娘了。”
柔雁碰了个软钉子，当场尴尬得臊红了脸。
回绝谷柔雁，也等于是不给谷元年面子，只见谷元年的脸色异常难堪，脸上的笑容也显得僵硬不自然。
“好吧，稍后偏厅摆宴，二公子就别走太远了。”谷元年虽然脸色难看，但还硬支著架子。
“多谢伯父。”棺朗转向家人，低低说了句：“爹、娘、大哥，我出去走走，马上回来。”
“出去也好，你待在这里我看著也烦！”黄昭瑞冷哼一声。
黄夫人暗暗以手势挥他快走。
棺朗淡笑了笑，在柔雁无奈失望的注视下闲散地步出正厅。
知道谷元年是江陵首屈一指的钜富，有鸦飞不过的田宅，贼扛不动的金银山，然而所有传闻都不及亲眼目睹。在走进重重院落之后，黄棺朗才看清谷宅真正的豪华富贵和气派。
无处不在的山石花树，飞檐翘角的亭台楼阁，一股淡淡的花香远远飘来相迎，和著泠泠的水声，在树石花间缭绕。
如此奢华的气派，也难怪爹处心积虑想结为亲家了。他心中苦笑。
走进一道临水长廊，廊下是一池碧水，栽养著半池荷花，他缓缓转过一块巨大嶙峋的太湖石，石下有池碧绿的湖水，湖中浮著几株娇艳的睡莲。
忽然，不远处传来清脆婉转的女声。
他转身，看见一个女子低头坐在碧池边洗著画笔，一个婢女站在她身旁，手中捧著一卷绢画。
“小姐，让我来收拾吧，您还是快点到正厅去，老爷等急了会发脾气的。”
“先把画拿去给裱画匠，其他的事不用你烦心。”
那女子微微仰起头来，棺朗看见了如花般纯净清雅的容颜，他的心不由得一紧，不敢相信在这样华贵奢靡的庭院中，会有这样一个清新如露的女子出现，好似一朵深谷幽兰，浑身透著一股典雅之气。
听婢女称她为“小姐”，难道她是谷元年的另一个女儿？
“你是谁？”
就在他怔呆之时，婢女发现了他，惊讶地喊道。
那一双秋波灵动的眼睛微愕地转向他。
“抱歉，惊扰了姑娘。在下黄棺朗，是今日前来拜访赴宴的客人。”
谷始影一听，讶然望著他。
眼前剑眉入鬓、俊朗飘逸的翩翩公子，居然就是放浪成性、整日无所事事、流连花丛的风流二少爷
“公子怎么不在前厅，跑到这后院来了？”喜缨好奇地问道。
“前厅有些憋闷，所以出来走走。”他微微勾唇一笑。
他的笑容如温柔的春风划过，整张脸都是动人的柔光，格外慑人心魂，顷刻折了谷始影的心。
她无法相信传闻中恶名昭彰的男人就是眼前所见的这个人。
“姑娘方才在作画吗？”棺朗兴味盎然地问道。
“闲来无事画著玩儿的，画得不好。”始影微微侧过脸，轻描淡写地答。她不想承认自己竟会被一个风流浪荡的男人触动了心。
“那是我家小姐谦虚，裱画匠每回看见小姐的画，总是赞叹不已哩！”喜缨好得意地说。
“喜缨，你的话太多了！”始影轻斥。
那张羞涩中略带薄嗔的素净容颜，让棺朗看得入神了。在那汪纯黑的眼瞳中，他看到了一种幽秘的美，诱惑著他去探索隐藏在眸底的秘密。
“在下冒昧，敢问姑娘芳名？”他斯文有礼地请教。
“这位是我家大小姐，闺名始影。”喜缨抢先答道。
“始影……”黄棺朗凝视著她素雅恬静的脸庞，用低沈慵懒的嗓音低低地说：“刚才在正厅，我听见谷伯父唤二姑娘柔儿，我猜，你的小名应该是影儿吧？”
谷始影的心口剧烈地震汤著。
影儿。
这低柔的声音像极了梦里迷雾中的呼唤。
她惊愕地站起身，说不出是喜悦还是忧伤的情绪哽咽在胸口，分不清是现实还是在梦中。
“你……你是……”她仰著脸，深深地凝望著他，迫切地想从他眼中看见什么，眼神中有惊讶、有欣喜、有迷惑。
黄棺朗被她炽热的眸光注视著，浑身的血液渐渐沸腾。他费力地解读著她的眼神，那不是一般女子看他的那种单纯迷恋，她的眼瞳太清澈，凝视著他的眸光像是看著亲人或是情人。
那一瞬间，情意的种子在他们心里不知不觉地扎下了根，在心灵深处一点一点地萌芽。
他不由自主地走向她，站在她面前，用温柔动情的语调，轻轻低语──
“姑娘，倘若你我两家结亲，你是否愿意──”
“棺朗！原来你到这儿来了！”
一个突然闯入的声音，打断了两人心醉神驰的刹那。
