棺朗和始影双双转过头，看见珍棋和柔雁步出长廊朝他们走过来。
不知何故，棺朗朦胧地感受到了一丝不安的气息。
“大哥，怎么你们也跟出来了？”他随意笑笑。
“学你出来透透气呀！”珍棋调侃地笑道。
柔雁看见棺朗和姊姊面对面地站著，脸色不禁变了变，敏锐地察觉到他对姊姊的神情和态度，与对待自己时有极大的差别。
“宴席已经摆开了，爹要你们快到偏厅去。”柔雁的目光冷冷地瞅著姊姊。
“我知道了。”始影悄悄悸动的芳心忽然凝结在妹妹冰冷的注视中。那是什么眼神？妹妹不曾用这种眼神看过她，她不明白自己做了什么？
一旁的珍棋看见清新婉约、一身家常装束的谷始影，不知怎么地，就有了极大的好感。
“这位一定是始影姑娘吧？”有弟弟在旁边，珍棋的胆子大了些，要是平时，他看到陌生女子是绝不可能攀谈的。
“是。”始影淡淡颔首。“见过大公子。”
“不敢当。”珍棋见鶣地回礼。
柔雁忽然笑了起来，热切地说著。“方才听说大公子平日最大的兴趣是舞文弄墨，可巧得很，我姊姊也最爱写字画画，有时候她可以几个字写上一整天呢，一支笔老是不离手的。”
“柔儿，说这些干么。”始影脸色微红。
珍棋看著谷始影，羞涩的神情使她越发动人。他向来不善言辞，这时候一失神，更是不知该如何开口说话了。
“一般姑娘们都喜欢五颜六色的胭脂钗裙，难得遇见一个喜欢笔墨的姑娘，确实很不一般啊！”棺朗由衷地说著，观察力敏锐的他，只注意到了柔雁隐隐的妒意，却没有发现自己的大哥望著始影的目光充满了倾慕。
“没什么特别的……偏厅已摆好了宴席，两位公子请。”始影既羞怯又尴尬地低下头。过于直接的赞美她一向招架不住，只好转开话题。
“是啊，两位公子请。”柔雁挽住姊姊的手，微感不悦地在前方领路。姊姊那些在她眼中可鄙可笑的缺陷，棺朗竟觉得是很不一般的优点？她愈想愈气，心头笼罩了一团乌云。
华丽的厅堂里，黄、谷两家分坐两侧用膳，侍女们悄声俐落地倒酒送菜。
席间畅谈最热络的自是两家长辈，从官场的波谲云诡，谁被重用了，谁又被打入了大牢，谈到了田产和船运的致富之道。两位夫人则手握著手，亲亲热热地替对方挟菜。两家结为亲家的默契，已不言而喻了。
不过，谁娶谁？谁嫁谁？
谷家两姊妹挨著坐，对面就坐著黄家两兄弟，谷始影每每不经意地抬眼就能看见黄棺朗那张太完美、太有魅力的脸。匆匆调开目光，又看见儒雅斯文的黄珍棋也正见鶣地对著她浅笑。她的脸颊火也似地烧红著，只好低著头专心吃饭，逃避著两兄弟专注的凝眸。
谷柔雁怔怔地观察著，即使她再迟钝，也能感觉得出珍棋和棺朗两兄弟的目光总是落在姊姊身上，只有偶尔才会轻瞟她一眼。很明显，他们看中的对象都是姊姊，而不是她。
“始影姑娘不知受哪位名师教授诗画？”珍棋好奇地笑问。
“十六岁前我和柔儿跟著杜雨良杜师傅念了几年闺塾。”始影简单地答，垂眼舀著碗里的莲子羹喝。
“杜雨良杜师傅吗？”珍棋惊喜地说。“杜师傅善画山水墨竹，始影姑娘若能学得几分技巧，画作一定可以长进不少。”
“虽有名师指点，不过有没有天分比较重要。”棺朗一手托著脸颊，另一手漫不经心地挟起一粒鸽子蛋送入口中。
“天分是很重要，但也得要有毅力和耐性。”珍棋笑说。
“是啊，我和大哥的师傅专精字画，虽然大哥欠缺了点作画天分，但是毅力和耐性却让他练得一手好字，风格自成一体，将来成为一代大师绝无疑问。”对自己的大哥，棺朗一向不吝惜赞美。
“听起来，珍大哥和我姊姊绝顶相配呢！”柔雁掩口轻笑。
“柔儿，别乱说！”始影微愕地以肘轻撞她。
“我才没乱说，将来你们可以夫唱妇随，你读书、我作画，你作诗、我写字，多好呀！”柔雁丝毫不理会姊姊微弱的抗议。
始影无助又气恼地盯著面前的空碗，虽然她和珍棋确实有很多地方相像，但是她对他并没有特别的感觉，她不喜欢柔雁这样乱点鸳鸯。
“那你呢？”柔雁转问棺朗，她只对他感兴趣。
“我？”棺朗挑眉，自嘲地笑了笑。“天分、毅力和耐性没一样有，所以到现在连个小官也混不到一个，将来说不定要靠妻子养呢！”
“就凭你的家世背景，让你爹帮你弄个一官半职的不成问题吧？”柔雁自以为聪明地笑说。
“是没有问题，偏偏这不是我喜欢走的一条路，可能要让柔雁姑娘失望了。”棺朗缓缓抬眸冷睇她一眼。
始影偷偷抬眼望向棺朗，棺朗此时也正好将目光转向她，两人相互凝视半晌，她匆匆垂下眸，不自觉地恍恍然。纵使不看著他，她也能强烈地感觉得到他灼热的凝视。
棺朗反驳柔雁的语气，让柔雁感觉很受伤，自小她就是人见人爱，被家人捧在手掌心里长大的，在家中的地位远比姊姊受宠得多，她原以为黄家两兄弟见了她必定也会为她著迷倾倒，不可能去喜欢呆板无趣的姊姊，没想到她错了，两兄弟不但对她不感兴趣，居然还同时被姊姊吸引住，完全忽略她的存在。
她大错特错了，万万想不到自己会输给姊姊，而且是输得一败涂地！
“棺朗，你确实应该正正经经地找份差事，总不能真想靠妻子养吧？你这样放荡的态度，可是会吓著两位姑娘的。”珍棋板著脸说。
“我的风流事迹两位姑娘应该早有耳闻了，始影姑娘，我吓著你了吗？”棺朗剑眉挑起，邪气十足。
始影听唤，抬眼接住他的视线，整个人呆了一呆。
“我应该没吓著你吧？”他双臂环胸，低柔地软语浅笑。
“没、没有。”他弯弯的笑眼，充满难以言喻的魅惑力，让始影整个人彷佛醉了一样。
“那就好。”棺朗扬起自信而得意的嘴角。
谷柔雁故作镇定地面对这一幕，但握在她手中的筷子却不能控制地轻颤著。
始影微微晕红的双颊也让黄珍棋感觉出了一些什么，当他隐隐猜出那一抹羞涩的微笑是为了他的弟弟而绽放时，心里是说不出的苦涩滋味。
席散了，仆役们打著灯笼送客出府。
一行人走在幽暗的回廊里，黄昭瑞和谷元年走在最前方，两位夫人走在后面，在他们身后则是珍棋和棺朗，而始影和柔雁殿后。
一走出回廊，众人在大门口前道别，心里已经对姊姊有了疙瘩的柔雁迳自绕到前方去，挽住母亲的手，有意疏离姊姊。
始影完全没有察觉到柔雁的异样，朦胧的月夜和昏红的烛焰令她恍神，眼里一片若有所思的怅惘。
她默默望著棺朗高硕挺拔的背影，心中迷迷糊糊地想著，什么时候还能再见面？
就在黄昭瑞搀著夫人坐上马车之际，棺朗趁众人没有留意时，悄悄靠近始影，牵住她的右手用力握了握，随即放开，和珍棋一同坐上了马车。
被突来的意外搅得心跳如鼓、指尖微微发颤的始影，诧然地看著马车渐渐驶离她的视线。
在这昏黑的月夜里，那轻轻的一握手，是棺朗对她无言的允诺。
她想起棺朗曾经问过她的话──
“姑娘，倘若你我两家结亲，你是否愿意──”
愿意什么？她现在明白了。
捧著被他握过的手，谷始影羞怯地咬著唇，一抹绯红悄悄晕上了脸颊。
春蕊推门进来，把热水放上盆架，转身就看见棺朗掀开床帐坐起身了。
“少爷，你今天居然这么早起？真是稀罕！”春蕊古怪地盯著他，一边过来收拾床褥。
“老爷夫人呢？”他伸个懒腰，走到盆架前漱洗。
“正在用早膳。今天是什么日子呀，一向不睡到日上三竿不起床的二少爷居然这么早起床，而平时早就出门当差的大少爷，现在还在陪著老爷夫人用早膳，可真是奇怪呢！”春蕊好笑地说。
“大少爷还没出门？”他疑惑地侧过脸问。
“还没有。”
难道……棺朗火速穿好衣服，快步前去父母房里。
还未进屋，就听见父亲畅快满意的笑声。
“爹也是觉得谷大小姐的确比谷二小姐更适合你！”
“是啊，娘也是这么想的，珍儿这温文儒雅的脾气制不了那位伶俐的二姑娘，还是琴棋书画都专精的谷大姑娘比较适合你。”
“那么，爹，就这样决定了。”
黄棺朗听了，当下整个心坠入谷底。
“爹、娘！”他慢慢走近，眼睛盯住珍棋，极力保持冷静。
“棺儿，你来得正好，快坐到娘身边来。”黄夫人笑眯了双眼，回头吩咐侍女再备一份碗筷。
“你起得还真早，坐下来，正好一起商量你们兄弟俩的婚事。”黄昭瑞难得好心情，对平日看不顺眼的儿子也和颜悦色得多了。
“这是商量吗？你们不是没跟我打过商量就已经决定了？”棺朗完全不加修饰的话惹来父亲恼怒的一瞪。
“怎么回事？你这又是怎么了？”黄昭瑞霍然变了脸色。“每天不气个我几回你就活不了了是吗？”
黄棺朗无惧父亲的怒容，一派懒散地坐下。
