14
一九五四年冬天到了，庄稼人心里却是暖融融的。
土改以后，仅仅经过几年的劳作，家家户户就都不因为吃穿发愁了。好一些的人家，已经翻盖了新屋，添置了犁杖农具，有的还买了大牛、大车。
一入腊月，迎接年节的气氛就很浓了。
柳镇的丁字街上，孩子们惊呼着往半天空甩炮仗。火光一闪，“当——!”炸开一簇簇花纸片，从半空摇摇摆摆，蝴蝶似的飘落下来。石板路上，已经铺了薄薄的一层纸屑，过了初十，性急的人家便开始磨面、蒸馍、炸丸子。整个柳镇，弥漫着淡淡的火药味和油香味，洋溢着节日的气氛。老年人没事做，便在家里守着一盆炭火，絮絮叨叨，说些陈谷子烂芝麻。可是年轻人不爱听这些。
姑娘和小伙子们，都相邀着到丁字街上看热闹去了。三五成群，勾腰搭肩，说说笑笑。小伙子们不时点起一个炮仗，往姑娘们脚底下扔。一声爆响，惊起一串脚步声。姑娘们大声尖叫着，捂起耳朵四散奔逃。然后又聚拢来，一齐朝那小伙子吐唾沫，抡拳头。小伙子夸张地大叫着讨饶，姑娘们才嘁嘁喳喳笑着放开手。
这时节，丁字街上的生意特别兴隆。过了腊月初十，柳镇就天天成集了。三二十里内的庄稼人，都赶到这里来操办年货。在街上卖东西的，不全是生意人，也有许多农民。他们带着各自的农副产品，来这里出手。因此，各色货物非常齐全。
东西街卖锅碗瓢勺、笊篱、筷子等家用炊具的，就有十几份子。卖豇豆、花生、干枣的也特别多，一份挨着一份。农民们把各种干货，用布口袋盛着，敞着口，高高矮矮地竖立在街道两旁。互相竞争着，都想显示出自己的货色最鲜亮。买主可以随便挑选，品尝，或者把手插进去，从底下抓起一把来看看成色。如果不中意，尽可以走开，卖主不会见怪。但也有个别性拗的，看那人转身走了，便冲他背后一瞪白眼：“哼，也是个不识货的。”说着抓起一把花生或干枣，又猛地往口袋里一丢，“这货，哪儿找去!”很有受辱后的愤慨之感。近旁的卖主也有随声附和一句的：“怕是挑花眼喽!”
丁字街口附近，全是卖调味品的，约有七八个摊子。桂皮、良姜、花椒、胡椒、八角大料等，分盛在一个个很小的口袋里，排在一起。有人要买整料，货主便抽出一张纸，挨个从小口袋里抓出一些来，包在一起。如果买家图省事，要磨好的细料，那也很方便。这些摊子上，通常都备有一盘小巧的石磨，单有一个人在那里用手拐磨。他们一边磨一边唱：“磨的磨来——包的包，今年就来这一遭；童叟无欺老规矩，货真价实味道好；错过今儿没明儿，莫要后悔没买到……”嗓音清亮，唱得轻松、幽默。另一个伙计一边笑容满面地收钱、交货；一边不时大声吆喝：“八大味全材料，货不真骂我一年!——拿好啦大娘——噢，来啦大嫂——!”
最热闹最拥挤的地方，要数北街。这里卖炮仗的一拉溜就有七八十份。他们来自苏北、河南、安徽、山东等省邻近的一些县。在当地大多是有名气的，才敢来这儿比着卖。那些二三流的炮仗只能溜乡串村，根本不敢到这里来。摆在这里的炮仗五颜六色，全是上品。捏一捏，都像小铁棍一样，可见卷得紧实。但检验好坏的主要标准还是看响不响。
为了抢生意，卖主们互相竞争得很激烈。有的摊子，一个人按住筐子卖；另一个伙计就站在一条凳子上，用细竹竿挑起炮仗来放。一般的一盘炮有三十头、五十头、一百头不等；大的还有二百头、五百头之多。取开来就是一长挂，点着往半空一举，立刻一阵急响：“哒——!”根本分不出点儿来，像放机关枪一样。响声一停，放炮的便挥舞竹竿，声嘶力竭地叫起来：“东庄上，西庄上，都来听俺的炮仗响!卖一盘，放一盘，只图喝彩不赚钱!撑腰架势的爷们儿，识音懂货的孩儿们，都来买哇——!”于是，在下面仰首听响的人们，齐声喊一个“好!”“哗——”拥了过来。
旁边另一个卖炮仗的一看顾客被争走，顿时来了火。红着脸把两盘炮仗接到一块，高高地举着燃放起来。从地面一直响到半空，又是一阵急风暴雨般的响声：“哒!——”响声一停，卖炮仗的人也大叫起来：“买一盘，送一盘，热热闹闹过好年!——快来呀!”这比前者更实惠。于是，人群又像塌了方似的，大喊大叫着拥到这边来争买，捏着钱的手高高扬起，手臂如林。果然是买一盘送一盘!
一条北街，炮仗不分点儿地响；人们不住声地喝彩，拥拥挤挤，活似翻江倒海。在这里凑热闹的，多是年轻人。他们有的并不急于买货，故意这边拥拥，那边挤挤，到处喝彩，让卖炮仗的时而被冷落，时而被激动。有些卖炮仗的一时被激得性起便不惜血本，赔钱也卖。一盘接一盘地放。这种时候，脸面、名誉比什么都重要。黄河故道两岸的人，最讲究的就是这个。
15
炮仗市南边，紧挨着的是赵家铁匠炉。现在，掌炉的是赵大龙了。
赵大龙一九三七年带着家小离开柳镇，到山西一呆十几年。走后两个月曾回来一次寻找父亲。打听到赵松坡为救黑虎死在城西关，遗体已由剃头的吴师傅和鞋匠李拐子运回来埋了。棺材等一应费用，都是吴师傅出的。大龙到父亲坟上大哭一场，谢过吴师傅、李拐子。当时因欧阳岚仍在柳镇逞威，不便多留；再者，他也挂念妻子和两个孩子，便偷偷离开了。解放后才携家回到柳镇。不久，又在北街老地方安上了铁匠炉。
赵大龙离开柳镇时，儿子大锤只有两岁，现在已长成十八岁的后生。个头酷似当年的大龙，浓眉大眼，虎背熊腰。抡起大锤来，像玩花拉棒槌。大龙回来时又带回来一个二儿子，叫二锤，现在也已十六岁。二锤的长相和大龙毫不相像。个头倒是不矮，和大锤站在一起，几乎不相上下，只是要细挑一些。二锤面孔黝黑，两只眼虎愣愣地很有神，显得英气勃勃，那桃形面孔和挺直的鼻梁，又透着些女孩子的秀气。他们刚回来时柳镇人私下议论说，这孩子不像大龙家的人，说不定是黑虎和珍珠的孩子呢!赵家父子不就是那一夜跑掉的吗?但大龙夫妻俩多次给人说过，二锤是到山西那年生的。刘尔宽也有意无意地证实，当年珍珠的孩子被欧阳岚夺过来摔死了，是由他亲自抱着丢到黄河滩里的。人们猜测了一些时日，也就不再深究，谁管这些闲事干什么呢?
这些天，父子三人正忙得不可开交。眼看春节到了，不少人家要买新刀，或者给旧刀加钢见火。光这一项活，就够忙乎的了。大龙掌炉，大锤抡锤，二锤拉风箱。四周围着的尽是些庄稼汉子和妇女们。他们都急等取货。炉盘上“叮叮当当”，从早到晚，响个不停。
二锤毕竟小一点，一边拉风箱，一边不时向附近的炮仗市上张望。他心不在焉，完全被那里的热闹景象吸引了。大龙早看出了这孩子的心思，插个空从腰里掏出两块钱，伸手递给二锤，“去!买两盘大雷子来。”二锤高兴地接过钱，丢下风箱把手，一溜烟钻进炮仗市了。大锤眼馋地挠挠头皮。大龙冲他笑了，“大锤，你兄弟小呢。到年有你放的炮仗，快干活吧!”大锤又不好意思地笑了，丢下大锤绕过来拉风箱。
旁边一个年轻媳妇开玩笑说：“赵师傅，两个儿子可要一样疼哟!”
大龙“嘿嘿”一笑，手里翻动着铁钳打趣：“你还年轻不懂，过几年就知道了。这叫天下的爹娘爱小儿!”说得一圈人哄笑起来。那个年轻媳妇却羞红了脸。
这当口，从柳镇北街走进一个三十多岁的男人，这汉子个头高大，头戴一顶狐皮帽，身裹一件皮大衣，像个来自长白山的猎户。按说，在这苏鲁豫皖四省交界的平原地区，这么一身打扮，很容易引起人们的注意，可是却没有。一来柳镇是交通要道，四通八达，远路人经过这里不足为奇。二来丁字街上车水马龙，熙熙攘攘，谁去留意一个行人呢?
奇怪的是此人一进柳镇北街，便躲躲闪闪，仿佛怕遇见人似的，狐皮帽盖在眼皮上，皮大衣领子竖起来，护住大半个脸，只露出两个黑亮的眼珠。他走走停停，左顾右盼。对柳镇街上的一切，似乎看不够，但又像不敢看。终于闪进街东一家杂货店里。
店里站柜的是一个十六七岁的少年，正给一个三十多岁的女人称盐。别无他人。女人身材修长，显得瘦弱。穿一身青布棉衣，非常合体。头脸用一条深蓝色毛巾围着。通体的穿扮，很和谐。但那黑色的衣着和文静的举止，不禁使人想到出家的尼姑，给人一种压抑沉郁之感。那汉子浑身一颤，等那女人称好盐转身走出店门后，他飞快地扫了一眼，想从侧面辨认那女人的面孔，却又怕被对方觉察，又赶忙把头扭回来。他什么也没有看清，女人只露出两只低垂的无光的眼睛。上睫毛很长，向下闭拢着。显然，不论从侧面打量她的那个男人，还是街上的热闹景象，都没有引起她的注意，或者说，她对外界的一切都缺少应有的兴趣。她有她的世界和生活秩序。汉子呆呆地盯着她的背影，下意识地跟着往外走了一步，又站住了。那女人已没入北街上人的漩流里。
