玉梅微闭上眼，心里又矛盾开了。这女人，说不定是真心诚意呢，这么深更半夜地跑来问候。人都有错处，能回心转意终是好。于是，玉梅睁开眼，温和地说：“我好多了。天这么晚，你也歇去吧。”一枝花并不急于走开，又往前挪挪屁股，抱住玉梅的头，趴在脸上抽抽噎噎地说：“玉梅姐，以往都是我不懂事，你还生我的气吗?”玉梅心里一热，心想也是，她还不到二十岁，我怎么能和她一般见识呢?于是说：“过去的事就算啦……”玉梅沉醉在这个女人突如其来的温情里，朦胧觉得又进来一个人。她想扭脸看看，可是转不动，一枝花紧紧地抱住了她，玉梅感到不舒服，想挣开她的双手，却被更紧更重地按住了。玉梅突然警惕起来，想往起爬，一枝花猛然掐住了她的喉咙。她顿然意识到了什么，一阵恐怖袭上心头，想大声喊人，嘴张了几张，却没有声音。猝然间，她感到一个尖利的东西刺进了前额深处，伴着一声闷钝的声音。那是怎样的锐痛啊!玉梅立刻什么也不知道了。
天明，黑虎娘最先发现，玉梅死在床上。尸体已经僵硬，身上的被子好端端盖着。她脸白得像纸，两眼紧闭，嘴微微张咧。整个面部凝结了死前一刹那间感到的恐惧和痛苦。
母骆驼哭得涕泪双流。她觉得玉梅到底没熬过这场病，是自己害了她。她感到愧疚。黑虎娘除了难过，还感到玉梅死得古怪。明明病情已经好转，怎么会突然又死去呢?在盛殓时，刘尔宽托住玉梅的头慢慢往棺材里放，忽然发现她前额的头发有一绺粘住了，顺手往里一摸，头发根上还有一点粘湿，前额有豆粒大一块头皮塌了进去。看看自己的手指头，已印上了殷红的血迹。他大吃一惊!心里已有些明白了。
等把玉梅的尸体装殓好，刘尔宽悄悄把母骆驼拉到另一个屋里，伸出指头，说出了自己的怀疑。这个忠厚老实的人满以为老太太会大发脾气，追查是谁害了玉梅。想不到母骆驼先是惊吓得瞪大了眼，随即又将刘尔宽拉进里间，压低了嗓子嘱咐：“尔宽，你跟我不是一年了。欧阳家的事就是你家的事。家丑不可外扬，千万别把这事张扬出去!玉梅的丧事，我会办得体体面面的。对你还有重谢!”
刘尔宽心眼是太实了。他光知道老太太对儿子和一枝花不满，哪会想到在这种人命关天的大事上，母骆驼是断然不会把儿子卖出去的呢!
欧阳岚和一枝花正是料定了这一点，知道老太太再怎么护着玉梅，也不会不要儿子，才决定这么干的。那天晚上，他们钉进玉梅脑壳的是一根两寸长的铁钉。这种暗害人的方法古来就有，血不往外流，极难察觉。事后，他们又检查一遍，才悄悄离开。没想到伤口还是渗出来一点血，露了痕迹。
玉梅娘家人也来了，只知道玉梅是病死的，没有深究。再说丧事办得相当隆重，还能说什么呢?
丧事已罢，母骆驼把儿子叫到自己屋里，二话没说，劈脸两个耳刮子，咬牙切齿地低声骂道：“该千刀杀的!你也忍心!往下若对小珍珠再生一点歹心，我一齐揭出去，咱都甭活了!”欧阳岚见母亲已经知晓，一声不吭地垂手而立，任她痛骂了一顿，心里也有些后悔。实在说，若不是一枝花极力撺掇，他也真的下不了杀人的狠心。
老实的刘尔宽终于看清了这一家人的伪善和残忍。他虽然收下了母骆驼给他的一百块大洋(他不能不收)，表面极力装出平静和效忠的样子，但那内心的愤怒，却怎么也压抑不住。他到底还是偷偷地给黑虎娘说了。两人私下里骂了一阵。黑虎娘也把玉梅死前和她结拜的事告诉了刘尔宽。他们忽然都觉得，保护小珍珠成了自己的责任!
母骆驼恨透了一枝花，看见就骂：“小骚货，甭得意过早了!玉梅死了，老娘还活着。等我也不行了时，一把火烧光，这个家谁也别想要!”自从玉梅死后，老太太常做噩梦，精神渐渐有点不正常，总做些很古怪的事情。她把自己住的三间屋隔开一个西间，白天锁上，谁也不让进。下人们传说，每天半夜以后，老太太从东间床上爬起来，一个人摸到西间，颤颤抖抖地打开锁，点上蜡烛，不知在里面干什么，很长时间不出来。有时还会发出一声惊恐的大叫。天明，欧阳岚问母亲出了什么事，她说啥事也没有。可是每天晚上都像闹鬼一样。欧阳大院的人上上下下都有点惶惶然。老太太还常说一些丧气的话，里里外外的事也不大管了。一辈子要强的人，现在突然泄了劲。
埋葬玉梅以后，珍珠由黑虎娘带着，住在东厢房。她可怜这个没娘的孩子。她已经不觉得自己是珍珠的奶妈，而把她当成自己的亲生女儿了。玉梅的不幸，使她母性的慈爱一天比一天增长。平日绝少出门，像母鸡看护雏鸡一样，警惕地守护着珍珠。
一天，黑虎娘在屋里给珍珠喂奶，一边用湿手巾角为珍珠擦拭着小脸蛋。那脸蛋更显得娇嫩。濡湿的小嘴咂动着，两个黑眼珠滴溜溜直转。她忍不住疼爱地亲了一口。黑虎已近周岁，会蹒跚着走路了。为了更好地哺育珍珠，给黑虎断了奶。这时，他趴在母亲肩旁，眼睁睁地看珍珠吃奶，馋得直咂嘴，伸出一只小手，去摸母亲另一个乳头，被黑虎娘拦住了。小黑虎急了，伸手抓了珍珠一把。珍珠“哇”的一声哭了。黑虎娘赶忙重新把乳头塞进珍珠嘴里，照儿子屁股上打了一巴掌。“馋嘴!”这下打重了，黑虎坐到地上大哭起来。
正在这时，一枝花摇摇摆摆走了进来，不怀好意地说：“看嫂子还真疼爱珍珠呢。自己的孩子可也别太苛刻了。”黑虎娘并不领情，回道：“没娘的孩子人人可怜，好歹我是奶妈。少奶奶，你不是比我更疼她吗?”
话里有刺，一枝花听出来了，却不能翻脸。于是顾着说：“那是……那是。唉，玉梅姐死得太早了。她咋就想不开事呢?”说着，讪讪地走了。有老太太在，她暂时还不敢太过分了。
黑虎娘厌恶地望着她的背影，忽然凝视着门后，目光定住了。那里有一棵细小的草芽，从砖墙的夹缝里长出来，叶片黄嫩，茎子细长煞白，吃力地悬吊着。那柔弱的样子，看了叫人难受。
不知为什么，黑虎娘一下子将珍珠揽得紧紧的，不觉得潸然泪下。
14
丁字街口老柳树底下，街东有三间店铺，门楣上方悬着“荣和”二字。门两旁贴着一副对子：
呼吸间烟云变幻
坐谈处兰蕙芬芳
门上横批：“喷云吐雾”。这就是镇长刘大炮的荣和烟店。店里卖的是各种小烟，制作相当精细。第一道工序是把晒叶或者炕叶的梗子去除，行话叫扯片。然后在烟片上喷洒豆油、香油、白糖水、冰糖水、蜂蜜、玉兰香粉等，再用姜黄和金黄染色。这一切做好了，把烟叶片压紧，用烟刀切成一个一个条方，很像印刷厂切纸的样子。把切好的条方用皮绠绷紧压实，用刨刀刮成细丝，然后再次拌料、染色。根据用料和成色不同，加工好的烟丝分别叫做丹桂、兰绒、金丝等，一包一包封好待卖。这种烟丝润泽柔软，可以捻成团而不散开，放在烟袋锅里，燃着了抽一口，那真叫幽香袭人。一些烟瘾大又没钱买烟的人，常到店里来喝二烟汤。就是趁别人吸烟时坐在一旁闲聊，吞吐别人喷出来的烟雾，鼻子一耸一耸的，居然也能解馋。这种烟丝是丰县的传统特产，邻近的沛县有一种高粱酒，和它齐名。外地人称为“丰县的烟，沛县的酒，走州过府不改口”。它的名气，在这四省交界之地，就更不用说了。
荣和烟店的生意很好，是刘大炮一个重要生财之地。他和欧阳家不同。欧阳家没有什么生意，全指靠土地。刘大炮的地并不多，却在柳镇街上开了许多店铺。除了荣和烟店，还有客栈、铁货店、杂货店等，镇上几种大生意，几乎让他垄断了。他得意得很，一年年下来，风不打头，雨不打脸，银元像流水样进了家。欧阳家算个屌!风吹日晒，土里刨食，母骆驼还跟着下地干活，到头来不过是个土财主。上面摊捐派款，都以土地计算，让母骆驼骂倒霉的去吧!刘大炮有眼光，心事不在土地上。这也是多年来欧阳家的土地能越聚越多的重要原因。母骆驼没有竞争对手。每逢母骆驼买地，刘大炮不仅不捣乱，反而热心周旋促成。在他看来，母骆驼每买一块地，就等于在她背上多压了一盘磨，早晚把她压垮，累死。他像玩母猴一样玩着母骆驼，把那些破了产的农民的仇恨都引向母骆驼。而他却跳出三界外，清清闲闲赚大钱。柳镇所处的特殊的位置，使他认定这里生意大有可为。
刘大炮手头有钱，历任县长都买得倒，镇长的位置多年来坐得牢牢的。这家伙性情蛮横，有股天不怕地不怕的劲头，除了县长，谁都不放在眼里。柳镇连接四省，情况复杂，常有些想不到的是非纠葛，没个金刚钻，确实也揽不了这个瓷器活。刘大炮自恃天高皇帝远，独占一方，在柳镇跺一脚镇四省，威风得很。
刘大炮平生三大喜好：财、酒、色。店铺生意，自有下人操持，不用他多费心，一天到晚就是喝酒、嫖女人。柳镇街上的人说，刘大炮十天有九天是醉着的，十夜有十夜要嫖女人。街上的姑娘媳妇看见他就躲，不少人吃过他的亏。他在柳镇仇人很多，但没谁敢奈何他。他有权有钱，身上常别一把枪，弄得不好，会落个家破人亡。而且这种事张扬出去丢人，许多人只好吃哑巴亏。
这天晚上，刘大炮又喝醉了酒，从北街家中出来，摇摇摆摆往丁字街口走去。他有一副大个头，两条腿特别长，走起路来像踩高跷。长着一副驴脸，嘴巴子能抵住胸脯。由于酒色过度，身子亏空，只显得一身大骨头，像剔了肉的驴骨架，撑着一件青布大褂。他走路膝盖抬得老高，步子却跨得很小，老像在原地踏脚，充分显示出他的安闲和自信。他慌什么呢?
时值暮春，晚风拂拂，青布大褂一摆一摆的。因为喝酒太多，他心里发热，抓下头上的礼帽，在手里扇着风。街上零零星星还有人来往，看到刘大炮走来，能躲的躲了，躲不开的便站住打个招呼。刘大炮今晚兴致颇好，和人应酬着一路走去。在他身后几十步远的地方，一个黑影悄悄随着，也是不急不忙的样子。
刘大炮一直进了老柳树旁边的烟店。他是每天都要在自家各个店铺里走一遭的。那个黑影在树下黑影中一闪，也就不见了。
大约过了一个时辰，刘大炮从荣和烟店出来。这时，小镇的街上已清清静静，看不到人影了。他站在店门前伸伸懒腰，打个长长的哈欠，回身向店里吩咐一句：“天晚了，关门吧。”里面急忙应一声：“你走好镇长，我这就关门。”刘大炮抬步往北街走，刚走了三十多步，到一个东西巷口，他忽然往右一拐，走了进去。巷子里有他一个姘头，他打算在这里过夜了。
这时，先前消失的那条黑影突然又出现在他的背后。那人见刘大炮加快了步子，便也疾风一样追过去。没等刘大炮发觉，便一个扫蹚腿将他踢倒。刘大炮刚叫了一声，那人伸手卡住他的脖子，将他脸朝下按在地上。另一只手在他腰间连捣数拳，接着在他一条腿上刷地一个立掌。大约是腿被打断了。刘大炮惨叫一声，不再挣扎。那人这才松开手，只几步就蹿出巷口，消失在夜色之中。看来，他并不打算要他的命。平民百姓被人暗害，无人过问；一镇之长被人杀了，是要追查的。这么折腾几下，外伤加内伤，够他躺半年的了。这对报复者来说，似乎更合算。
