1991年1月，一场内战在非洲国家索马里爆发。叛乱各派系在索马里首都摩加迪沙的大街上展开混战，歹徒大肆放火抢劫，吸毒成瘾的少年成为了恐怖分子，驾驶着装有机枪的敞篷小型载货卡车随意杀戮，各个国家的大使馆受到威胁。
美国大使馆的弗兰克?詹姆斯通过无线电向五角大楼求救，“大使馆被包围，采用外交手段解决问题的时间已过，该国已进入无政府状态”。在等待救援的同时，使馆人员鲍勃?戈尔曼给了此次暴动的煽动者“萨耶德少校”一大笔钱，暂时稳住了他。不过，萨耶德领导的组织只是其中的一个，其他叛乱组织也随时会发动攻击。
五角大楼接收到弗兰克的信号后，将救援重任交给正部署在阿拉伯海北部“关岛”号（美国海军两栖攻击舰）上的海豹突击队，领导救援的是迈克?狄龙少校。接到任务的当晚，突击队员便离开“关岛”号，借助夜视镜和摩加迪沙地图飞到目的地。然而，直到飞机临近摩加迪沙时，飞行员才发现这是一张过时的地图。摩加迪沙北部正陷于激战之中，他们根本无法确定降落地点。而且，由于他们的直升机是摩加迪沙上空唯一的直升机，所以很容易成为攻击目标。为了躲避雷达，飞行员开始以150节的速度、仅高于建筑物30米的高度低空飞行，驾驶难度非常大。但雷达还是发现了他们，直升机只能飞得更低，距地面仅20多米。
就在直升机寻找大使馆时，萨耶德从美国人手中弄到钱的消息不胫而走，利欲熏心的其他索马里派系开始冲击大使馆，十几名携带AK-47的叛乱分子翻越使馆围墙，准备洗劫大使馆，驻守使馆的6名海军陆战队负根本无法阻止。当海豹突击队找到大使馆的“白墙”时，形势已万分危急。飞行员急忙倾斜直升机，利用强烈的气流将正在爬墙的叛乱分子吹出墙外。之后，飞机迅速着陆，救援人员各自散开，检查使馆区域是否已混入其他叛乱分子。迈克命令将搜索范围扩大到墙周围20米内，不准任何人进入。弗兰克告诉迈克不要开枪，无论形势多么危急，仍然有必要用外交手段取代军事行动，他不希望局势进一步恶化。尽管不还击会使己方处于十分危险的境地，但突击队还是执行了命令。
海豹突击队的到达使馆墙外的混乱状况逐渐缓和，索马里士兵和巡逻车很快都不见了。迈克开始组织第一批撤离人员登机，其中包括30多个国家的外交官——美国大使馆成为当时唯一的避难所。由于直升机载重有限，一次只能搭载60人，但使馆内的人数至少是它的3倍，其余人员只能耐心等待。
但是墙外的萨耶德坐不住了，他决定再次发动攻击，利用武力要挟使馆获得金钱。就在萨耶德筹备下一次攻击时，大使馆又发生了意外——大使助理艾米告诉迈克，有一对美国夫妇和一个孩子滞留在距离使馆6个街区的K7区，孤立无援；3天前，大使馆发救援警报时，正赶上他们那里断电，所以他们没有及时赶到大使馆。
穿越6个街区深入叛乱分子的交火地带，无异于自杀式行为，而且搜索、救援这个小家庭已偏离了海豹突击队保护大使馆的主要任务，尽管如此，突击队还是决定前往救援。迈克留下一部分队员保护大使馆，剩下的4名队员随他一起驾驶使馆内的两辆轻型装甲通用车赶到目的地。然而，那个家庭并没有出现在会合点，迈克只好命令两名队员保护车辆，另外两个队员跟他进人大楼搜索，方才找到他们。
大使馆在等待救援小队返回时，已与叛乱分子发起了另一轮进攻。当双方停下来补充弹药时，救援小队恰好返回，从侧面实施打击，叛乱分子悉数逃跑。此时，直升机已卸下第一批撤离人员，成功返航。这期间，弗兰克作出了一个困难的决定：只有美国公民以及那些携带相应护照的人，才能在不违反国际法的前提下撤离，而其他人，即使是在使馆内工作了多年的索马里人也必须留下。
正当第二批人员准备撤离时，萨耶德手持手榴弹，带着10个随从，卡车上驾着反坦克炮，前来与弗兰克对话，迈克急令潜伏的狙击手瞄准他。虽然危险当前，但迈克意识到，这或许是一个好机会：如果将萨耶德从随从和武器旁引开，使他独自进入使馆与弗兰克交涉，这样就可以安全撤离第二批人，还可以使他成为瓮中之鳖。弗兰克也觉得有道理，他决定配合迈克的计划。迈克于是让弗兰克穿上防弹衣，戴上隐蔽的耳机，告诉他如果他听到“左侧”二字，需立即闪身，如果他听懂了暗语，就咳嗽两声，狙击手在高处随时掩护。
当弗兰克这边一切就绪后，迈克又去与萨耶德交涉，告诉他，如果想与大使对话，必须交出手榴弹和无线电话，只身进入。在金钱的诱惑下，萨耶德交出了手榴弹，但拒绝交出电话。一进入使馆，萨耶德就受到了弗兰克的热情款待。弗兰克一边给他倒酒，一边打开音乐助兴。为了争取足够的时间，使直升机安全离开，弗兰克想尽办法与萨耶德周旋，而且，在撤离人员登机前，他必须拿到那部无线电话，否则外面的叛乱分子会及时将情况通报给萨耶德。弗兰克故意让助理去把钱箱钥匙拿来，并邀请萨耶德一起去看那些现金。现金使萨耶德放松了警惕，离开了无线电话，直奔钱箱，直升机因此顺利离去，而室内的音乐声则掩盖了直升机启动的声音。室外，萨耶德的人也没有开火，60多人被安全地送往军舰。
在弗兰克与萨耶德周旋的同时，外面的直升机开始一架接一架地到达，然后离开。驻守在外面的人开始慌张，他们怀疑萨耶德已被扣留。最后一架直升机抵达时，迈克命令队员集合，做好登机准备，他自己则去找弗兰克。直到这时，萨耶德才恍然大悟，气愤不已，弗兰克安抚他道：“少校，美国是不会让它的朋友空忙一场的，如果你能确保我们安全离开，使馆内那辆气派的奔驰就归你了。”之后,二人迅速登机。此时，萨耶德的人已突破警戒线，从前门冲进来。直升机刚刚起飞，一枚导弹就向他们袭来，所幸飞行员的规避动作娴熟，刚好躲过。此次行动共有281人获救，包括8名大使和41名儿童。
