“爷爷。天这么冷，不是说您就在屋里呆着么，柴火这些等我和小茵回来弄就行。”叶环萱呵着热气笑眯眯地进院子。
“我哪里坐得住，不过出来抱点柴木，不碍事。你们掏了蛇窝？”姜老满是纹络的脸上露出慈爱的笑容。
“可不是，我和哥哥看见两只狐狸，原本要逮狐狸的，谁知被它们跑了，不然是两块上好的狐皮。”小茵语气惋惜。
“嗯，没逮着那两只狐狸，不过抢了它们的粮食。”叶环萱一脸开心，伸手接姜老手里剩下的木柴，“今天出去没带弓箭，那两只狐狸也就是我不死心想要逮着试试罢了。”
“蛇是好东西，回去取了蛇胆，把蛇皮晒了留着给你们做靴子。”老人笑着。
“我跟哥哥都两双蛇皮靴子啦，咱们家不少这些，不如给爷爷泡点蛇酒，蛇皮......”小茵一手抱柴，一手兴高采烈地笔画这，老小三人说笑着往屋里走。嘉隆十四年，叶环萱十五岁，叶环茵九岁。
姜老今年年近六十，做了四十多年猎户，两个儿子都死在熊掌下，老人就自己住在深山里，五年前救了姐妹俩，当孙子孙女一样的疼爱。
这里靠近胥州，但姜老不是胥州人，说话叫人时候带着略微的“儿”化音，小茵的名字就直接被叫成了“妮儿”。
五年来，叶环萱跟着姜老进山下河，采药打猎，从一个官家淑女养成了个俊俏儿郎，连小茵都成了顽皮的小子。
三个人围在屋子里一个三分之二圆的灶边，灶台不大，只有一个环抱的大小，底下烧着火，上面炖着咕噜噜的蛇肉，灶台理得薄，三个人还能感觉到不是很烫的温度，灶台的另一边连着炕，是留给姜老睡的。
放了一些秋天晾干的野菜，一锅蛇肉盛了三碗还有余。吃饭的时候，三个人很少说话，姜老从前一直是一个人，叶环萱在叶府又养成了“食不语寝不言”的习惯，只有偶尔小茵在这天遇到什么新奇的事儿才会说上几句。
吃过晚饭，叶环萱从灶下抽出两根烧着的木柴扔到另一边的炕洞里，好让她们俩晚上的炕暖和些。
“萱儿。”小茵已经睡下，叶环萱就着炉火收拾灶台，姜老坐在一边，“家里的柴，明日背些进城吧，我与你一起过去。”
叶环萱疑惑地看姜老：“要添什么东西么？家里到是还有余钱，而且我自己去就行，一来一回的，您走也不方便。”
“不是。”姜老手压在膝盖上，叶环萱也放手里正在淘洗米等他继续说，“萱儿啊，过这个年你就十六了，你生日就在正月里，你一个姑娘家也不能这么拖着......”
“爷爷您又想什么呢？”叶环萱睁大眼睛，复又笑道，“外面可都以为我是您孙子姜瑄。”
姜老瞪她：“那是他们自己以为，我又没这么说过，而且你要真的是我孙子还好了，那就找个孙媳妇。去年你就说不急，但一年拖过一年，到时候你怎么办？”
“爷爷，”叶环萱无奈地笑着，又想了一下，认真道，“其实去年您说的时候，我后来就想过了，嫁不嫁人对我也没什么，我要是嫁人，你跟小茵怎么办，所以我想等到小茵大些了，就把她送到胥州城，给她找户踏实的人家，我还在这里照顾您。”
“我和小茵自然不用你来操心，小茵是个好孩子，我也还能再动两年，你这个做姐姐的先嫁了才能给妹妹找个更知根知底的不是？我哪里还用你留下来照顾我，我这个老头子了，等到你们姐妹嫁了，也就没几年了。”
“爷爷！年底了，您又说这个！”叶环萱不高兴，那起刚放下的米，洗米水放了起来，又到了干净的水泡着米。
姜老到是不在意的样子，却不再说这个，只是劝道：“我也不想拖累着你们，当初我就应该把你们托付在城里，不管多难也比现在连个能交托的人都没有强啊。”说完又叹了一声。
“就先不提这些好吗爷爷，我现在没有这个心思呢，或者您再让我想一想？”叶环萱商量，别说她现在就没想过嫁人，姜老年纪大了，妹妹才九岁，家里什么也离不了她，这个时候她怎么可能安心嫁人。
姜老也知道她的心思，只怕她还准备一直拖下去，两个人都想劝动对方，不如自己先了解了解看有没有合适的人，做好了准备再说。想到这些，最后姜老也只能摇摇头进去东边里屋。
看姜老进里屋，叶环萱抿抿嘴，继续收拾东西，心思却飘得很远。
她跟小茵的爹曾是朝廷罪臣，不管是被怨判还是却有其事，她和小茵都带着这道枷锁。被姜老收留后，虽然日子不算富庶，但好歹活了下来，这几年习惯了后，过的更是自在，可是以后的路在哪呢？嫁人生子吗？自己想要的是什么呢？
坐到猩红的炉灶前，叶环萱不由地也叹气，小茵九岁了，若是在叶府早就开始学女红女字了，自己学的东西也早就扔下了，别说教导小茵了。让小茵嫁到普通人家自己有舍不得她柴米油盐的过，嫁到门闱高一些的，她们又凭什么能让人家娶呢？抬头看看被云遮住的月亮。
“啊，都这个时候了，”叶环萱站起来，“明天还要去看看今天下的索套，不能太晚睡了......啊！”才回身迈步，叶环萱低呼一声，弯下身子手按在小腿骨上，口中咝咝抽气。
揉了一会儿缓过劲儿来，才又往将目光调向冲着院子的屋门，听错了？
停了一会儿，她这才又直起身子进去另一边的屋子。
夜很快静下来，只有厚厚的白雪好像在月色之下发出晶莹的声色。
天还不亮，叶环萱悄悄地坐起身子，给小茵掖好被角，轻轻下炕。
在侧屋拿了秋天腌放的肉块，烧水煮米，干菜和肉切的碎碎的，米粥翻滚出哔啵的雪泡时一起放进粥里搅了一会儿。
肉粥飘香的时候，天色已经泛青。她这才从门边拿起自己的阔刀出屋要抱点柴火进来。
站在屋角处，叶环萱盯着不远的一处看了许久，也没从紧闭的外门走，直接撑着轻轻越过一人高的栅栏。
晶白的雪地里，浸染着长长的一条血痕。叶环萱走近了才看清是个受伤的人，脸色青紫，嘴唇粉白，黑色的大衣裹得紧紧地，血痕一路蜿蜒到这人身下，像只濒死的野兽。
叶环萱看见这个人就想起了昨晚听到的声音，“可怜的......昨晚就是你吧？我还以为是路过的狐狼，流这么多血，又放了这么久，不知道有没有救。”心里想着，还是伸手探探那人的鼻息。
