奥运会之前，中国人和美国人之间看待问题有着很大的分歧。在北京的一天晚上，我和一位跨国公司的高管朋友吃晚饭，陪同我们一起吃饭的还有这个公司的中国区的两个经理，其中一人刚从新加坡回国，他在新加坡已经居住了5年。席间刚回国的这位中国经理带着骄傲的口吻说：“回家的感觉真好，在北京感觉真的很自由。”我的美国朋友反问他：“你说的‘自由’是什么意思？北京不‘自由’呀，新加坡才‘自由’，这一点你是最清楚的。”中国经理平静地说：“新加坡一点都不自由，动不动就会因为我违反什么规定而罚我的款，不像在中国，只要我不发表危害国家的言论，我想说什么做什么都是自由的。”
奥运会期间，西方世界对中国政府及其在世界舞台上的作用所表现出来的态度是很矛盾的。无论是自由主义者还是保守主义者都在批评中国。自由主义者声讨中国政府在中国西藏和苏丹问题上的政策，而保守主义者针对的是中国军事力量的加强、拒绝颁布知识产权法和反对中国的台湾独立。芝加哥全球事务委员会在奥运会前夕进行了一项调查，结果显示，有3/4的美国人认为中国经济将和美国一样强大；42%的美国人认为这不是一个好消息；41%的美国人把中国视为美国最大的威胁。超过2/3的被调查者认为，中国没有遵循公平贸易的原则。美国民众在提到不断提高的能源价格，尤其是成品油和汽油价格时，对中国的敌视情绪更加强烈。当很多美国人指责大石油公司每加仑4美元的汽油价格时，他们认为，中国对原材料和能源的巨大消耗是导致油价上升的根源，这直接影响到了美国人的生活质量。
然而在中国，大多数人认为世界对中国的态度是积极的。在“皮尤全球态度调查”中，接近2/3的被调查者（中国人）认为，美国在世界上的形象是负面的，1/3的人把美国当做敌人。接受调查的中国公民几乎全部支持他们的政府，并相信国家和政府在沿着正确的道路前进。中国人对他们的国家在2002～2008年的经济发展感到满意。86%的人对2008年的中国感到满意，而48%的人从2002年起就对中国感到满意。82%的人对2008年的中国经济表示满意，52%的人从2002年起就对中国经济感到满意。超过3/4的中国人认为，通过开放市场，人民的生活水平提高了。与此同时，大多数人对他们的家庭收入还不满意。人们还表达了对中国贫富差距不断扩大和生活成本不断提高的担忧。在“皮尤全球态度调查”对各国的调查中发现，中国人对他们的未来是最积极乐观的。
对公众态度调查是短暂的，因为公众的态度是极易变化的。公众在回答问题时，可能会受到近来的新闻事件和节庆赛事的影响。如果在两周之前或是两周之后再对原来的被调查者做一次调查，那么他们的回答可能会有很大的不同。奥运会之前美国人对中国的敌视情绪多是受到一些关于中国的负面新闻的影响，比如环境问题等。然而，这样的情绪不只是一种公众态度，它也说明了在21世纪之初中美两国之间的巨大鸿沟还在不断加深。
伴随着中美两国互相依赖程度的加深，两国之间的不信任和彼此猜疑也在加强。两个国家的经济依存度越高，两国民众的民族主义倾向就越强，也就越容易用一种谨慎的眼光看待对方。在一定程度上，这种情况是合乎情理的。20世纪90年代，随着欧盟一体化进程加快，各成员国反对欧盟的声音越来越高。一项欧洲民意调查显示，1997年欧盟成员国的民众支持欧盟的还不到一半，这个比例的确差强人意。公众对于改革和未知的事情总是偏于保守或不情愿接受，尤其当现状可能越变越糟时更是会这样。
当熟悉要被陌生取代时，人们会本能地表示反抗。他们会紧紧抓住他们熟悉的东西，并视陌生的东西为威胁。20世纪90年代和21世纪初，中国和美国的经济变得越来越密不可分。中国的城市里充斥着美国的品牌，中国的经济运行受限于更多的美国市场规则，而美国公司也把中国视为企业生存和发展的新的希望所在。然而，很少有人会意识到究竟发生了什么，总之一些情况正在变化之中。中美两国的依存度在提高，但是，即使两国的经济系统融合在一起，国家身份、政治机构和民族文化也会保持着相对的独立性。
2008年夏：一段历史的终结
中美关系经过了近20年的发展后，进入了“中美国”阶段，一个两国或全球范围的经济体系正在形成。在这种形势面前，尽管它可能不会导致新的战争或“冷战”，但两国之间的紧张情绪不是减少了，而是增多了。美国人对待中国的态度总的来说是冷淡大于热情，而中国人对美国的态度则是不信任，对中国的未来则极为乐观。
现在回顾起来，2008年的夏天应该是一段历史的终结。美国经济在众多压力面前开始出现裂缝，上涨的燃料价格、停滞的工资、房地产的泡沫，都成为压垮美国经济的重要原因。2008年3月，华尔街的著名投资银行贝尔斯登宣告破产，这是建立在不良贷款基础上的金融衍生业务引起的。在美国政府的安排之下，摩根大通以很小的代价收购了贝尔斯登。贝尔斯登曾经在中国大规模吸引资金，就在其破产前不久，一家著名的中国机构还向贝尔斯登注资了数十亿美元。
贝尔斯登成为这次信贷危机的牺牲品，只是此时严重的危机还尚不明朗。2008年夏天过后，尽管全球证券市场仍继续走低，人们还是普遍认为最严重的危机已经过去。在美国，房地产市场的崩溃使得大量的抵押品赎回权被取消，这反过来影响到数以十亿计的衍生货币的贬值。这些货币一直在全球的金融机构之间进行买卖，它的贬值引起了全世界的恐慌。在这个夏天，华尔街遭遇了一次沉重的打击，世界实体经济也显示出疲态，但还没有发展到十分严重的地步。一场全球性的衰退已经开始，尽管在2008年12月以前没有任何国家承认这一事实。美国的失业率在升高，中国的出口商意识到美国和欧洲需求在下降，然而2008年夏天还是出奇的平静。这让人们联想起第一次世界大战，在1914年夏天的英格兰，大战之前空前平静，直到奥匈帝国皇储弗朗茨·斐迪南大公遇刺，战争才开始逐步升级。第一次世界大战持续了5年，摧毁了3个老牌帝国，夺去了上千万人的生命，最终以一种不稳定的和平告终。
2008年9月，当参加奥运会的运动员刚刚回到家中时，全球金融体系的灾难就袭卷全球了，它开始于9月15日雷曼兄弟公司的破产。美国政府决定不为雷曼兄弟公司提供资金援助。雷曼兄弟公司成为压死骆驼的最后一根稻草。在9月份的前两周，美国两家抵押贷款金融巨头房利美（Fannie Mac）和房地美（Freddie Mac）被美国政府实行国有化，目的是为了防备全球抵押证券持有者拖欠数万亿美元的借款。美国最大的工商保险机构——美国国际集团，成立于第一次世界大战以后的上海，它也被美国政府部分地进行了国有化，并准备了多于1000亿美元的担保贷款。
全球经济危机在2008年春夏两季逐渐蔓延开来。在听到太多的来自美国的批评之声后（改革汇率制度、开放经济体系、改革金融系统），中国反驳美国在自由市场和国家监管两者间实现平衡的幻想，谴责华尔街和华盛顿过分关注房地产和资产价格，以至于失去了对危机的控制能力。从美国国内来看，那些主张对美国公司进行更多直接投资和与华尔街保持紧密关系的人，已经明显不可信了。美国和西欧金融体制出现的问题以及中国成功举办了奥运会，使中国的领导人对中国充满了信心，只有坚持社会主义道路才是正确的，并相信只有强大的国家控制力和干预措施才能够保持稳定。2008年9月份以来，随着经济危机的不断加剧，中国对危机的关注进一步加深，而后这种关注又变成了一种紧迫感，及时采取行动，以免美国及其倒塌的银行系统危及中国。
多年来，经济学家和分析家曾对中国银行系统的脆弱性发出过警告。这种判断基于对美国多年实践经验和教训的总结。西方金融机构把价格风险和可能预料到的其他风险都放到一个复杂的量化计算模型中运行，结果显示，其银行系统已经接近崩溃的边缘，原因不在于中国银行系统结构上的缺陷，而在于美国。
然而，中国的银行系统并非与西方的金融机构毫无关系。中国的大银行不仅从事国际汇兑业务，从境外吸纳资本，而且中国的金融机构（如中国银行）还在金融衍生品和债券方面大量投资，而金融衍生品和债券正是信贷危机的始作俑者。更加糟糕的是，中国的中央银行还动用快速增加的货币储备购买了美国金融巨头房利美和房地美的抵押债券，而不是购买日本的债券和开曼群岛的对冲基金。中国总共拥有两家金融巨头的债券共达到3760亿美元。2008年夏末当这些公司失去偿付能力时，美国所面临的问题也就成了中国的问题。
美国政府采取的行动与以往有了很大的不同。它允许贝尔斯登和雷曼兄弟两家公司破产，尽管它们是华尔街重要的投资公司。但是，美国政府将金融巨头房利美和房地美国有化，来支持房地产市场，并为其提供抵押贷款，而且还向国外投资者出售国库券。房利美和房地美在标准普尔评级中得分很高，再加之有美国政府在背后支持让投资者非常放心，他们认为拖欠债务的事情不可能发生。如果这些机构出了问题，那么中国1/6的货币储备将告急，中国将会面临非常严峻的问题。而此时，美国国内的一系列问题，如破碎的金融体系、突然崩溃的房地产市场和不断升级的债务拖欠，结合在一起逐渐演变成了一场国际金融危机。
人们通常说，如果银行借给你100万美元，压力在你；而如果银行借给你1亿美元，那么压力在银行。2008年，中国成了美国最大的债权国。从美国国库券到评级很高的抵押贷款，中国都是美国最大的买家。中国在美国进行大手笔投资是因为美国是中国最大的出口市场，而且与美国开展国际贸易的盈余是用美元结算的，再次购买或投资也需要用美元，所以中国在美国的投资行为也就不难理解了。由于之前人民币与美元挂钩，所以中国中央银行的投资主要针对的是美国资产。债权人和债务人之间本来就密不可分，更何况中国和美国之间存在着数万亿美元的借贷关系，它们两者的关系自然不言而喻。
2008年夏末的一天，在未对外完全公开的情况下，美国财政部长亨利·鲍尔森会见了中国总理温家宝。鲍尔森为中美领导人定期会晤开了个头，他与中国领导人之间都非常熟悉。针对房利美和房地美面临的风险，中国领导人表达了他们的担忧，中国数千亿美元的对美投资有可能会遭受重大损失。温家宝暗示，如果美国没有能力控制金融风险并保障外国投资者的安全的话，那么中国将会谨慎考虑将来对美国的长期投资战略。当时中国人民银行的领导层也考虑过使人民币与美元脱钩的可能性。以美元购买的商品价格持续上涨，为中国的经济增长带来了压力。鲍尔森很清楚，美国需要国际投资的支持和资本良好的流动性，中国的贷款对于美国来说至关重要。因此，2008年9月初，美国财政部对房利美和房地美进行了国有化运作，并以此表示美国对国际信贷的负责任态度。
中国正处在一个进退两难的境地。如果不再购买美国债券，那么中国已经持有的大量美国债券怎么办？如果美国企业真的破产，那么中国依赖对美国出口的经济部门又将怎么办？在借给美国大量的钱之后，华尔街所面临的困境，也是中国所面临的。从中国获得了大量贷款之后，美国很多企业的生存开始依赖于中国的发展。因此，中国和美国的未来已经牢牢地拴在一起了。
经济危机使人们惶恐不安，它动摇了美国处于世界中心的地位，也为巴拉克·奥巴马赢得总统大选创造了机会。经济危机使中国对自身的形象进行了重新评估，考虑应该以一种什么样的身份进入以美国为主导的国际社会中。美国的发展过度依赖于中国，这是一种不好的迹象，美国的脆弱性在中国面前暴露无遗。这对于中国依靠外国资本和技术发展国内经济来说也是一种警示。
中美两国开始都没有意识到事态的严重性，这是近20年来最为糟糕的一次。2008年奥运会没有把中美超级大融合背后的危机暴露出来，它只证明了中美关系不可估量的价值。然而近来的经济危机也没有表明全球经济系统有多么脆弱，反而说明了在危机来临时，这个系统有多么稳固，这也是世界两个经济大国走向一体化的原因所在。
